À contre-courant

Par Charlie Cochet

Suite de Grandeur et décadence

THIRDS, tome 5

Ash Keeler, l’agent Défense le plus féroce du THIRDS au sein de l’Unité Destructive Delta, est grossier et a mauvais caractère, mais son approche musclée est toujours synonyme de résultats, comme le démontre sa récente infiltration au sein de la Coalition. Grâce à ses compétences et avec l’aide de son équipe, il met fin aux agissements du groupe extrémiste meurtrier, non sans prendre une balle pour sauver son coéquipier Cael Maddock. En conséquence de son geste, les secrets d’Ash refont surface et il ne peut ignorer plus longtemps ce qu’il a dans le cœur.

Cael Maddock n’est pas étranger aux peines de cœur. En tant qu’Agent Recon pour Destructive Delta, il a manœuvré avec succès dans la jungle urbaine qu’est la ville de New York, glanant ses propres cicatrices en cours de route. Pourtant, rien de ce qu’il a déjà affronté ne s’est révélé un plus grand défi que le cœur d’Ash Keeler, son coéquipier soi-disant hétéro. Être amoureux n’est pas le seul danger qu’Ash et lui affrontent alors que des blessures se rouvrent et que de nouveaux secrets émergent, les forçant à s’interroger sur de vieilles loyautés.

À mes fabuleux betas lecteurs, un immense merci pour votre soutien et vos encouragements exceptionnels.

Aux THIRDS Nerds qui continuent de rendre cette aventure fantastique. Merci pour votre soutien, votre enthousiasme, et votre amour. C’est un voyage incroyable.

À tous mes adorables lecteurs, merci. Merci de choisir mes livres, merci pour vos emails, et pour vos messages.

Et un immense merci à toutes les personnes fabuleuses chez Dreamspinner Press qui m’aident à donner vie à cette série et à une certaine menace croqueuse de Cheesy Doodles.

Personnages Principaux de la série THIRDS

VOUS RETROUVEREZ ces personnages tout au long de la série THIRDS, certains étant introduits dans différents livres. Cette liste continuera de s’étoffer.

DESTRUCTIVE DELTA

Sloane Brodie : Agent Défense. Chef d’équipe. Jaguar Therian.

Dexter J. Daley ‘Dex’ ou ‘Rookie’ : Agent Défense. Ancien inspecteur des homicides dans les Forces de Police Humaine. Frère aîné de Cael Maddock. Adopté par Anthony Maddock. Humain.

Ash Keeler : Agent Défense. Expert en entrées tactiques et combat rapproché. Lion Therian.

Julietta Guerrera ‘Letty’ : Agent Défense. Experte en armes. Humaine.

Calvin Summers : Agent Défense. Tireur d’élite. Humain.

Ethan Hobbs ‘Hobbs’ : Agent Défense. Expert en démolition/déminage et sécurité publique. A deux frères plus âgés : Rafe et Sebastian Hobbs. Tigre Doré Therian.

Cael Maddock : Agent Recon. Expert en informatique. Petit frère de Dex. Adopté par Anthony Maddock. Guépard Therian.

Rosa Santiago : Agent Recon. Négociateur de crise et médecin. Humaine.

OFFICIERS SUPÉRIEURS

Lieutenant Sonya Sparks : Lieutenant de l’Unité Alpha. Couguar Therian.

Sergent Anthony Maddock ‘Tony’ : Sergent de l’équipe Destructive Delta. Père adoptif de Dex et Cael. Humain.

MÉDECINS LÉGISTES

Dr Hudson Colbourn : médecin légiste en chef de l’équipe Destructive Delta. Loup Therian.

Dre Nina Bishop : médecin légiste de l’équipe Destructive Delta. Humaine.

AGENTS D’AUTRES ÉQUIPES

Ellis Taylor : Chef d’équipe de Beta Ambush. Léopard Therian.

Levi Stone : Chef d’équipe de Beta Pride. Tigre blanc Therian. Arrêté pour être la taupe au sein du THIRDS et un membre de la Coalition Ikelos.

Rafe Hobbs : Chef d’équipe d’Alpha Ambush. L’aîné des frères Hobbs. Tigre Therian.

Sebastian Hobbs ‘Seb’ : Chef d’équipe de Theta Destructive. Fut membre de Destructive Delta avant d’être transféré de l’équipe lorsque sa relation avec Hudson provoqua une violation du protocole et la perte d’un civil. Cadet des frères Hobbs. Tigre Therian.

Osmond Zachary ‘Zach’ : Agent d’Alpha Sleuth dans l’unité Beta. Il a six frères qui travaillent pour le THIRDS. Ours brun Therian.

AUTRES MEMBRES IMPORTANTS

Gabe Pearce : Ex-partenaire de Sloane dans l’équipe Destructive Delta. Tué en service. Humain.

Isaac Pearce : Frère aîné de Gabe. Inspecteur pour les Forces de Police Humaine qui devint Chef de l’Ordre d’Adrasteia. A été tué par Destructive Delta durant une prise d’otage. Humain.

Louis Huerta ‘Lou’ : Ex petit ami de Dex. Humain.

Bradley Darcy : Barman et propriétaire du Bar Dekatria. Jaguar Therian.

Austen Payne : Agent de terrain Spécialiste d’Escouade (ASE) rattaché à Destructive Delta. Guépard Therian.

Angel Reyes : Membre de l’Ordre. Ancien membre du gang des Westward Creed.

Dr Abraham Shultzon : Médecin en chef du programme de recrutement des Premières Générations. Il était personnellement chargé du bien-être des recrues Première Génération pour le THIRDS. Il était également responsable des tests qui étaient effectués sur les enfants Therians.

Arlo Keeler : Frère jumeau d’Ash tué durant les émeutes dans les années 80.

Felipe Bautista : Petit ami de Drew Collins.

GROUPES EXTRÉMISTES ET GANGS

L’Ordre d’Adrasteia : Groupe d’humains contre les Therians. Leur chef a été tué par Destructive Delta. Le THIRDS a arrêté son nouveau meneur ainsi que les membres restants de l’ordre.

La Coalition Ikelos : Groupe de surveillance auto-proclamé composé de Therians Non Enregistrés et combattant l’Ordre. Leur chef était Beck Hogan. Le second en chef de Beck, Preston Merritt, a été tué par Destructive Delta durant une négociation de prise d’otage. La plupart des membres du groupe ont été arrêtés, ne laissant que Hogan, son nouveau second, Drew Collins, et un petit groupe de Therians. Hogan et Collins ont tous les deux été tués lors de confrontations avec le THIRDS. Les membres du groupe restants ont été arrêtés.

Westward Creed : Gang de voyous humains ayant agressé des citoyens Therians durant les émeutes de 1985. Les membres furent arrêtés pour avoir causé la mort de plusieurs Therians, mais relâchés pour ‘insuffisance’ de preuves. Huit membres au total dont cinq seulement devinrent membres de l’Ordre : Angel Reyes, Alberto Cristo, Craig Martin, Toby Leith, Richard Esteban, Larry Berg, Ox Perry, Brick Jackson.

Glossaire

Virus Melanoe : Pendant la guerre du Vietnam, l’utilisation de la guerre biologique létale conduisit à la propagation du virus Melanoe, infectant des millions de personnes dans le monde entier et causant la mort de centaines de milliers d’entre elles.

Eppione.8 : Le vaccin créé, utilisant des souches animales se trouvant être immunisées contre le virus. Une mutation dormante dans le virus fut activée par le vaccin, entraînant l’altération de l’ADN humain et donnant naissance à une nouvelle espèce : les Therians

Therian : Nom donné aux métamorphes qui sont arrivés à cet état via la mutation de leur ADN humain à cause du vaccin Eppione.8.

Soins Traumatiques Post Transformation (STPT) : Les effets du Traumatisme Therians Post Transformation sont similaires aux séquelles d’une crise d’épilepsie, seulement à une plus petite échelle. Ils incluent des douleurs musculaires, des ecchymoses, une brève désorientation, et une augmentation de l’appétit. Manger après une transformation est extrêmement important, car dans le cas contraire cela pourrait conduire à l’évanouissement du Therian et une foule d’autres problèmes de santé. Les STPT sont les soins apportés aux Therians quand ils reviennent à leur forme humaine.

THIRDS (Section Défense Reconnaissance Intelligence Humain Therian) : Une Agence d’élite subventionnée par des fonds militaires et composée d’un nombre égal d’agents humains et Therians destinée à faire respecter la loi à tous les citoyens sans préjugés.

Themis : Une puissante interface du gouvernement valant des millions de dollars et utilisée par le THIRDS. Elle est reliée à de nombreuses agences de renseignements de par le monde et utilise une série d’algorithmes hautement avancés pour scanner les données de surveillance soumise par les agents.

Première Génération : Il s’agit de la Première Génération de Therian de sang pur, née avec une version parfaite de la mutation.

Pré Première Génération : Tous les Therians nés avant la Première Génération. Reconnus pour avoir développé des versions instables de la mutation. Ces Therians souffrent de nombreux problèmes de santé.

BearCat : Véhicule tactique du THIRDS.

Forces de Police Humaine (FPH) : Une branche de la police composée de fonctionnaires humains ne s’occupant que des crimes commis par des humains.

I

IL N’Y avait nulle part où se cacher.

Ash Keeler avait affronté un paquet d’emmerdes dans sa vie. Il avait été confronté à des terroristes, des groupes extrémistes, des criminels dangereux, et des Therians enragés et mortels. Il avait été poignardé, pris en otage, s’était fait tabasser, tirer dessus par deux fois, mais il ne s’était jamais retrouvé face à face avec le père furieux d’un potentiel partenaire amoureux. Et parce que Dame Chance avait l’habitude d’être une vraie salope en ce qui le concernait, ledit père en colère devant lui se trouvait également être son sergent.

Après leur dernière enquête – non autorisée – Bradley avait offert d’ouvrir le Bar Dekatria exclusivement pour Destructive Delta pour une nuit de détente et de repos amplement méritée. Ils passaient un super moment, même si certains d’entre eux ne pouvaient pas boire à cause des antibiotiques et des antidouleurs spécifiques aux Therians. Ash était presque entièrement remis de sa blessure par balle. Sloane avait encore quelques semaines de rééducation, tout comme Cael qui marchait avec des béquilles après que cet enfoiré de Hogan lui avait fracturé la jambe. Heureusement, Cael guérissait vite grâce à son métabolisme de guépard Therian, et il courrait à nouveau à sa vitesse maximale en un rien de temps. Les choses auraient pu être bien pires, et Ash ne voulait pas y penser. Ça lui donnait envie de mettre en pièces ce fils de pute à mains nues. Une bonne chose qu’il soit déjà mort.

Tout se passait bien au Dekatria jusqu’à ce que Maddock se pointe avec une batte de baseball. Au départ, Ash avait pensé à la même chose que Sloane ; que leur sergent avait tout découvert de la mission. Mais au lieu de ça, Maddock était venu leur botter le cul parce qu’ils sortaient avec ses fils, sous son nez. Seul problème : Ash et Cael ne sortaient pas ensemble. Non qu’Ash n’y ait jamais secrètement pensé. Beaucoup en fait. C’était l’étape logique pour deux Therians qui s’avéraient amoureux.

Ash se tenait silencieusement à côté de Sloane, dans une pièce à l’arrière du Dekatria, pendant que Maddock les fixait, ses narines s’évasant, la vieille batte de baseball usée dans sa main. Combien d’autres s’étaient frottés à… comment l’avait appelée Cael déjà ? C’est vrai, la Vieille Betsy. Combien de petits amis potentiels avaient vu le côté violent de la Vieille Betsy ? Et maintenant, il était là, tous ses instincts lui disant de prendre la fuite. Ce n’était pas la première fois qu’ils voyaient leur sergent en colère, mais là, c’était un tout autre niveau de colère.

C’était stupide. Ash faisait partie des meilleurs agents du THIRDS avec vingt ans d’expérience, doué pour les entrées tactiques et le combat rapproché. Il pouvait gérer un officier humain tenant une batte de baseball.

— Lequel des deux jolis cœurs devant moi désire passer en premier ? gronda Maddock.

Ash n’hésita pas un instant.

— Sloane.

— Waouh.

Sloane secoua la tête avec incrédulité.

— Sacrée façon de me jeter sous le bus, mon pote.

Ash adressa un sourire d’excuse à son meilleur ami. Mieux valait laisser Sloane faire la conversation. Se connaissant ainsi que sa propre propension à énerver les gens, Ash savait qu’il ne ferait qu’aggraver les choses en ouvrant la bouche. Sloane était leur chef d’équipe. Il avait de l’expérience pour négocier en cas de prises d’otages. La plupart des gens l’aimaient, du moins ceux à qui il n’avait pas fichu la trouille. A contrario, la majorité des gens n’aimaient pas Ash dès l’instant où ils posaient les yeux sur lui.

— Sarge, vous avez toutes les raisons d’être en colère, déclara Sloane doucement, ses mains levées devant lui en un geste apaisant.

Il indiqua la batte dans la main de Maddock. Leur sergent sembla y réfléchir avant de la baisser, mais pas complètement.

— Je sais que j’aurais dû dire quelque chose, mais je vous promets que Dex et moi avons discuté de notre relation et du travail en long, en large, et en travers. Quoi qu’il se passe, nous affronterons et nous gérerons ce qui arrivera. Nous sommes très sérieux au sujet d’un avenir commun. Je l’aime, monsieur, et peut-être que je ne le mérite pas, mais je vais faire de mon mieux pour être digne de lui. Son bonheur est important pour moi.

Maddock pinça les lèvres, et ses yeux s’étrécirent.

— Depuis combien de temps répètes-tu ce discours, mon garçon ?

Sloane remua maladroitement malgré ses béquilles.

— Un moment maintenant.

— J’apprécie ton honnêteté, malgré ta tentative stupide de me cacher quelque chose comme ça. Je connais ces garçons mieux qu’ils se connaissent eux-mêmes. En ce qui concerne votre relation, je n’ai aucune intention de m’en mêler ou de vous dire quoi faire. Je n’ai pas non plus à vous dire ce qui est en jeu. Si Sparks a vent de ceci…

— Je trouverai une solution, dit Sloane d’une voix grave. Je ne la laisserai pas séparer l’équipe. Pas si elle veut que je reste dans le coin. Je connais ma valeur à ses yeux, aux yeux du Chef de la Défense Therian. Si je dois utiliser ça, je le ferai.

— Merde.

Maddock passa une main sur son crâne rasé.

— Tu veux vraiment te dresser contre eux ?

Ash n’avait jamais vu Sloane plus déterminé. Il aurait sacrément voulu être aussi confiant là-dessus que son ami.

— Je ferai tout ce qu’il faut pour que mon équipe reste unie. Ma relation avec Dex est mon affaire. Ce que je fais en dehors du travail est mon affaire. C’est mon partenaire, et je ne vais nulle part sans lui.

Maddock ne sembla pas heureux, mais il hocha la tête.

— D’accord. Maintenant, du balai.

Il fit un geste en direction de la porte derrière lui.

— Dis à ton petit ami que j’attends des garanties de sa part. J’attends également qu’il me donne un coup de main pour le dîner de Thanksgiving. S’il veut manger comme un Therian, qu’il cuisine. Je vous verrai tous les deux à ce moment-là.

— Oui, monsieur.

Sloane sourit et se dirigea vers la porte.

Dans l’espoir que son sergent puisse ne pas le remarquer, Ash fit mine de s’échapper. Il aurait dû savoir que ce n’était pas la peine. Maddock posa une main sur sa poitrine pour l’arrêter. Merde. Ça avait failli marcher.

— N’y pense même pas, Keeler. Toi et moi allons avoir une petite discussion là-haut. L’endroit est plus confortable et Dex sera moins susceptible de nous écouter. Ce garçon est un véritable ninja quand il veut espionner, surtout quand ça concerne Cael.

Maddock tourna les talons et marcha jusqu’à la porte. À contrecœur, Ash le suivit. À l’extérieur, tout le monde feignit de ne rien remarquer, mais il savait que son équipe qui se mêlait toujours de tout suivait chacun de ses mouvements. Il jeta un coup d’œil en direction de Cael. Son doux visage était empli d’inquiétude. Ash lui fit un clin d’œil, espérant alléger son esprit même si cela n’apaisait pas le sien.

Ash était cruellement tenté de se ruer dehors, mais il devrait bien affronter Maddock à un moment donné. Ils se dirigèrent vers le premier étage du Dekatria dont Ash avait oublié l’existence. Son équipe et lui passaient tellement de temps en bas, autour du bar et de cette satanée machine à karaoké qu’il avait tendance à oublier que le Dekatria disposait de deux autres étages, l’un étant un toit-terrasse. Peut-être devrait-il venir jeter un œil un soir et inviter Cael à boire un verre. Lou n’avait cessé de répéter que l’endroit était magnifique, avec ses guirlandes lumineuses et ses bougies. Romantique, et toutes ces conneries. Romantique ? Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Voilà qu’il était sur le point de débattre du fait qu’il ne sortait pas avec Cael, et il faisait des plans pour venir boire un verre ici avec lui sur un toit-terrasse romantique. Reprends-toi, Keeler.

Il suivit l’exemple de Maddock et se glissa dans l’une des alcôves, prenant place en face de son sergent et de la Vieille Betsy, qui était planquée sur le banc à côté de lui. Tous les deux étaient assis en silence. Bradley déposa des dessous de verre et des boissons sans alcool sur la table sans croiser leurs regards. Dès qu’il eut terminé, il se dépêcha de quitter les lieux comme si l’endroit pouvait prendre feu spontanément. D’accord, il était temps de se comporter en homme et de s’en faire pousser une paire.

— Monsieur, quoi que vous puissiez penser, Cael et moi ne couchons pas ensemble. Nous ne sommes même pas ensemble.

Le froncement de sourcil de Maddock s’accentua.

— C’est ce qui m’inquiète.

Ce n’était pas ce à quoi il s’était attendu.

— Je suis confus.

— Cael est amoureux de toi, et je sais que tu tiens à lui, peut-être même que tu l’aimes. Tu as quand même pris une balle pour lui. Et ce n’est pas la première fois que tu subis des blessures pour le protéger.

Ash ne pouvait se résoudre à confirmer la déclaration de Maddock, et le fait qu’il aimait Cael. Il gigota, mal à l’aise, et prit une gorgée de son coca. Il aurait vraiment préféré de la vodka.

— Depuis combien de temps le savez-vous ?

— J’ai des soupçons depuis longtemps, mais ce n’était pas le bon moment pour les exprimer. Avec Dex, mes soupçons ont été confirmés à l’hôpital.

Maddock poussa un profond soupir et s’adossa à son siège, ses yeux perdus dans le lointain, ne regardant rien en particulier.

— Quand je l’ai vu au chevet de Sloane, son angoisse aussi claire que le jour alors qu’il essayait de ne pas craquer, j’ai su qu’il était tombé amoureux. Ça m’a vraiment brisé le cœur de le voir comme ça.

— Pour ce que ça vaut, offrit Ash, ces deux-là sont dingues l’un de l’autre. Je connais Sloane depuis que nous sommes gamins. Croyez-moi. Il est sacrément mordu. Et je ne dis pas ça uniquement parce que c’est mon meilleur ami. Vous connaissez Sloane. Il n’est peut-être pas parfait, mais c’est un homme bien.

— Et toi ?

Oh seigneur, il aurait souhaité être n’importe où ailleurs plutôt qu’ici. Il assisterait même à une de ces présentations de l’Intel – longues et ennuyeuses comme jamais – avec tous leurs algorithmes à vous endormir l’esprit. Ils travaillaient pour la branche militaire du gouvernement, et ils étaient incapables malgré tout d’échapper à toutes ces conneries.

— Quoi moi ?

Son sergent voulait-il vraiment qu’il réponde à ça ? En plus, à en juger par son expression, Maddock connaissait déjà la réponse.

— Sloane a ses problèmes, et même s’il a besoin qu’on lui mette un peu de plomb dans la cervelle de temps à autre, il a trouvé son chemin. Plus important, je vois comment il s’ouvre avec Dex. Quand les choses deviennent difficiles, il se tourne vers l’homme qu’il aime. Il a davantage confiance en lui et en leur relation. Il sourit plus. Il rit. Je ne l’ai pas vu heureux comme ça depuis longtemps. C’est bien. Toi d’un autre côté…

Maddock se pencha en avant, et son regard cloua Ash sur place.

— Je sais que derrière ce rugissement féroce se cache un homme qui n’est pas aussi sûr de lui qu’il le prétend. Tu es agressif, et avouons-le, un connard.

Et voilà, tout était résumé en un mot.

— Merci, Sarge, murmura Ash.

— Je n’ai pas fini. Tu es peut-être un connard, mais tu es un homme bien quand il le faut, et un sacré bon agent. Je serai fou de dire que tes méthodes n’ont pas donné de résultats sur le terrain. Il n’y a pas de réponse facile dans le travail que nous faisons, mais tu trouves toujours une façon de passer au-dessus de ce qui se met en travers de ta route et d’aller droit au but, et je respecte ça. Mais nous ne parlons pas d’un travail de terrain ici. Nous parlons de mon fils. Je sais que tu tiens à Cael, mais il y a des démons en colère en toi qui essaient de se frayer un chemin vers la surface, et si ce n’était pas suffisant, il y a le fait que tu ne sais pas qui tu es. Où cela laisse-t-il Cael, à part sur le chemin d’un cœur brisé ? Tu penses que je n’ai pas remarqué à quel point il était misérable depuis ton dernier travail sous couverture ? Ou à quel point il a foiré cette simulation d’entraînement ?

Ash se redressa. C’était la première fois qu’il entendait parler de ça.

— Quand ?

— Pendant que tu étais sous couverture pour infiltrer la Coalition. Sloane a fait une simulation d’entrée en force. La session d’entraînement habituelle. Cael était si perdu dans son petit monde qu’il a regardé le mauvais écran et a donné à Calvin son OK pour entrer.

Merde.

— Laissez-moi deviner. La zone n’était pas dégagée.

— Non. Ta partenaire lui a tiré dans la jambe. Deux fois.

— Attendez, Calvin s’est fait tirer dessus ? Comment ? Et où diable était Hobbs ?

Aucun Humain n’avait le dessus sur Calvin à cette distance, surtout avec une arme à feu. Le type était le tireur le plus rapide de leur équipe et un putain de sniper. Mais que se passait-il ? Comme s’il lisait ses pensées, Maddock reprit la parole.

— Ouais, Cael n’a pas été le seul à merder ce jour-là. Ces deux-là ne sont pas ton problème. Je vais m’en occuper. Ce que je cherche à dire, c’est que l’attention de Cael n’est pas focalisée sur son travail, elle est focalisée sur toi. Rappelle-toi de ceci, Keeler. Ce n’est pas parce que tu ne m’entends pas ou que tu ne me vois pas que je ne sais pas la moindre petite chose qui se passe dans mon équipe.

Maddock s’adossa à nouveau dans son siège en poussant un soupir.

— Dex et Cael sont comme des livres ouverts. Il est facile de savoir ce qui leur passe par la tête. Il est également facile de les blesser. Je t’aime bien, la plupart du temps. Ce que je n’aime pas, c’est la direction que prend cette histoire.

— Et quelle est-elle ?

Ash était curieux. Il n’était pas exactement un bon parti. Maddock avait toutes les raisons d’être inquiet. L’historique d’Ash en ce qui concernait les relations réussies laissait beaucoup à désirer. Avec Cael, c’était différent. Merde, si ce n’était pas un euphémisme, il ne savait pas ce que c’était. Les choses étaient tellement plus simples quand ils n’étaient qu’amis. Lui montrer de l’affection était venu facilement. Cael avait fait ressortir des émotions dont il ne connaissait même pas l’existence. Maintenant, Ash avait du mal à démêler les choses.

— Je vais te raconter une petite histoire.

— Sarge, j’apprécie cette petite conversation entre nous, mais c’est entre Cael et moi.

Ash se tourna pour se lever, et fut surpris lorsque Maddock leva une main pour l’arrêter.

— Pose tes fesses. Tu dois entendre ce que j’ai à te dire.

Ash ne remit pas Maddock en question. Il reprit sa place et écouta, n’aimant pas la façon dont son sergent frottait le chaume poivre et sel de sa mâchoire, comme s’il hésitait à dire ce qu’il pouvait bien avoir à l’esprit. Il sembla prendre une décision et hocha la tête.

— Mis à part les différents petits amis qui ont laissé tomber Cael pour des raisons allant du fait qu’il était trop intelligent pour eux jusqu’à celles déclarant que les choses ne fonctionnaient tout simplement pas, il y en a deux qui figurent sur ma liste noire. Ceux qui sont relégués sur ‘la liste noire de Tony Maddock’ sont des Therians pour qui je ne lèverai pas le petit doigt même s’ils étaient en train de brûler vif. Le premier, Shane Cruz. Malgré les avertissements de Dex à son petit frère sur le fait de tomber amoureux d’un homme hétéro, Cael a succombé quand même. S’il se trouve sur la liste noire, c’est parce qu’il a utilisé ses sentiments pour profiter de lui, obtenant qu’il fasse ses devoirs à sa place. Cet idiot a non seulement été diplômé avec mention grâce à Cael, mais il a également obtenu une bourse grâce à son travail acharné. Ensuite, il a fait ses bagages, changé de numéro, et s’est tiré en Californie. Cael en a eu le cœur brisé.

Ash ne répondit pas. S’il le faisait, seuls des mots désagréables sortiraient de sa bouche. Où que soit Shane Cruz, Ash espérait que le karma lui était revenu en pleine gueule ou l’avait cogné dans les couilles. Il préférait la deuxième option.

— Le second se trouve tout en haut de la liste.

L’expression de Maddock s’assombrit, et Ash se prépara à la suite. Il ne voulait vraiment pas entendre ce qui allait suivre, mais, comme un idiot, il resta là et écouta.

— La seule raison pour laquelle je n’ai pas jeté cet enfoiré en prison ou dans cette putain de Rivière Hudson, c’est parce que Cael ne m’aurait pas laissé faire.

— En prison ?

Seigneur, c’était pire qu’il le pensait. Pourquoi Cael ne lui avait-il rien dit ? Il partageait tout avec lui, malgré l’incapacité d’Ash à faire la même chose la plupart du temps.

— Ne serait-ce pas à Cael de me dire tout ça ?

Maddock poursuivit comme s’il n’avait rien dit.

— As-tu remarqué la façon dont Cael s’excuse pour tout ? Même quand il n’a rien fait de mal ? Même quand rien ne nécessite qu’il le fasse ? Pourquoi crois-tu qu’il fait ça ?

Ash haussa les épaules et s’adossa dans son siège.

— J’imagine que c’est simplement dans sa nature. Il est gentil.

— Ce n’est pas dans sa nature, grogna Maddock, surprenant Ash. C’est ce qui arrive quand un tas de merde comme Don Fuller pose ses griffes sur un homme comme Cael. Pendant presque deux ans, ce fils de pute a fait traverser un enfer à mon garçon. Tu ne sais pas ce que c’est que de voir ton fils rentrer à la maison avec un œil au beurre noir en sachant que c’est son petit ami le responsable.

— C’est quoi ces conneries ?

Ash cogna son poing sur la table, faisant vaciller les verres et se renverser leur contenu par la même occasion. Il se ressaisit, se rappelant à qui il parlait.

— Désolé.

Il attrapa une poignée de serviettes en papier du distributeur au bout de la table et nettoya le liquide renversé. Il devait se calmer. S’il ne le faisait pas… Putain, il ne voulait même pas y penser. Avant que ses pensées prennent un mauvais tournant, Maddock continua.

— Je ne l’ai jamais dit à Cael, mais cette nuit-là, Dex m’a empêché de faire quelque chose de stupide.

Ash poussa les serviettes détrempées sur le côté. Quelque chose, dans les yeux de Maddock, dans son ton, disait qu’il aurait souhaité avoir effectivement fait ce qu’il avait voulu faire cette nuit-là.

Maddock secoua la tête, ses yeux emplis de douleur et d’une rage silencieuse que seul un parent pouvait ressentir, selon Ash, en sachant que son enfant était en danger.

— Tu aurais dû entendre Cael. S’excusant pour ce connard, se blâmant pour ce qui avait poussé Fuller à de tels extrêmes, promettant qu’il pouvait gérer ça, que cela n’arriverait plus. Cael a pleuré toutes les larmes de son corps et quand il s’est endormi, je suis descendu, j’ai pris le pied-de-biche dans ma caisse à outils, et j’ai rejoint la porte avec l’intention de régler son compte à ce fils de pute. Je me foutais qu’il soit un Therian et que je sois un officier du THIRDS. Tout ce temps, je pensais : ‘Comment a-t-il osé poser la main sur mon garçon ?’ J’ai pris mes clés dans ma poche, prêt à monter dans la voiture, quand Dex s’est interposé devant moi. Il a posé une main sur mon épaule et m’a dit : ‘Ne laisse pas ce connard briser notre famille. Je vais m’en charger.’ Cael ne voyait pas ce que nous voyions. La seule façon de l’éloigner de Fuller pour de bon, c’était que Dex atteigne Cael. Ce devait être à Cael de tourner les talons. Il fallait qu’il voie vraiment Fuller tel qu’il était.

Maddock se frotta les yeux.

— L’année la plus éprouvante de ma vie. Mais Dex n’a jamais abandonné.

Ash n’arrivait pas à croire ce qu’il venait d’entendre. Maddock était encore plus protecteur avec Cael qu’il l’était avec Dex. Cael était le bébé de la famille, toujours choyé par son grand frère et son père. Dex n’hésiterait pas un instant à s’en prendre à quelqu’un si celui-ci essayait de faire du mal à son petit frère. Merde, il lui avait collé son poing dans la figure quand il était sous couverture et qu’il avait dit des mots durs à Cael dans le but de le protéger. Et ils étaient coéquipiers. Pourtant, ce connard de Fuller avait, d’une façon ou d’une autre, réussi à passer presque deux ans avec Cael ? Dieu seul savait quel dommage il avait causé pendant ce temps. Ash ne savait pas quoi faire de cette information à part ressentir de la rage.

— Comment avez-vous pu laisser ça arriver ?

Maddock plissa les yeux.

— Je n’ai pas laissé cela arriver, Keeler. Tu penses que si j’avais su ce qui se passait, je n’aurais pas mis les pieds dans le plat plus tôt ? Cael passait plus de temps avec ce connard qu’il en passait avec sa famille. Au début, Dex et moi pensions que c’était simplement un amour naissant. Ça ne l’était pas. Fuller a convaincu Cael qu’il devait lui consacrer tout son temps, parce qu’il ne pouvait pas supporter d’être loin de lui. C’étaient des conneries. Cael était en train de tomber raide amoureux de lui, et Fuller le savait. Il a joué là-dessus à l’instant où nous l’avons rencontré ; il a dit tout ce qu’il fallait pour passer pour un type sincèrement décent. Quelque chose me titillait, mais j’ai mis ça sur le fait que je n’avais jamais aimé aucun homme qui cherchait à devenir le petit ami de mon fils. J’ai vérifié les antécédents de Fuller, et il était irréprochable. Il venait juste d’être recruté par le THIRD, pour l’amour du Ciel.

Ash sentait sa colère sur le point d’exploser, mais il la maîtrisa avec une volonté de fer. Il devait entendre le reste de l’histoire, même si ça le tuait.

— Cael trouvait des excuses chaque fois que nous lui demandions pourquoi il ne pouvait pas venir dîner ou passer du temps avec son frère. Ça blessait Dex, mais il respectait l’intimité de son petit frère. Bien entendu, tu sais que Dex ne peut pas être ignoré longtemps. Il est devenu de plus en plus suspicieux. Et quand ce garçon a quelque chose dans la tête, rien ne peut l’arrêter. Il se pointait à l’école de Cael, à son travail au café du campus, partout où il pouvait. C’est à ce moment-là qu’il a remarqué de petites choses. De nouvelles insécurités que Cael n’avait jamais eues avant. Il s’excusait davantage. Semblait plus nerveux que d’habitude, plus renfermé. Il avait toujours eu des problèmes de confiance liés à sa forme Therian, mais après quelque temps avec Fuller, c’était tout à fait autre chose.

— Quel genre de Therian était Fuller ?

Maddock hésita avant de répondre.

— C’était un lion Therian.

Fantastique. Ash passa une main dans ses cheveux. Comme si les lions Therians n’avaient pas déjà assez mauvaise réputation comme ça. De tous les félins Therians, ils étaient ceux qui récoltaient le plus de qualificatifs négatifs : ils étaient paresseux, possessifs, des brutes tyranniques qui bombaient le torse et levaient leurs culs uniquement quand ils y voyaient leur intérêt. Ash avait tout entendu. L’avait entendu toute sa vie. Heureusement, il n’avait pas grand-chose à faire de ce que pensaient les gens, mais les lions Therians comme Fuller n’aidaient pas à améliorer les choses.

— Quoi qu’il en soit, quand Cael a refusé de porter plainte contre Fuller, Dex et moi avons gardé un œil sur cet homme. Appelle ça une invasion de vie privée ou ce que tu veux, mais c’est mon fils, et je n’allais pas laisser Fuller lui refaire du mal. C’est alors que nous avons réalisé ce qui se passait vraiment. La manière dont Fuller parlait à Cael ? Il lui donnait l’impression d’être le seul homme au monde, le faisait se sentir aimé et heureux. Ensuite, il tirait le tapis de sous ses pieds et l’écrasait. Ça ne cessait jamais. Il avait convaincu Cael qu’il était le plus faible des félins. Qu’il était petit et inutile. Qu’il n’était pas aussi intelligent qu’il pensait l’être. Puis un jour, Dex et Cael se sont disputés. Dex a levé les bras au ciel de frustration, et Cael a reculé contre le mur. Nous avions cru que l’œil au beurre noir avait été la première agression de Fuller. Cael avait juré par tous les saints que Fuller avait regretté son geste depuis, et les choses en étaient restées là. C’était juste le début, en fait.

Ash se leva d’un bond.

— Quoi ?

Il avait les poings serrés et sentait sa vision s’affiner, ses crocs menaçant de s’allonger. Il devait se contrôler.

— Assieds-toi, ordonna Maddock rapidement.

— Comment pouviez-vous ne pas savoir ? Vous êtes un agent du THIRDS. Dex faisait partie de ses putains de FPH.

Une foule d’émotions passa dans les yeux de Maddock, et Ash recula. Il n’avait pas été dans son intention de s’en prendre à son sergent au sujet de quelque chose qui avait si profondément blessé sa famille, mais Ash trouvait difficile de gober tout ça. Il n’arrivait pas à passer outre le fait que quelqu’un fasse du mal à Cael et s’en tire. À contrecœur, il s’obligea à s’asseoir.

— Cael était déjà en formation pour être un agent du THIRDS. Il venait d’être diplômé premier de sa classe. Il est intelligent. Il a grandi dans une maison de flics. Ce qui veut dire qu’il savait ce que nous chercherions. Il savait comment dissimuler les preuves. Il savait quoi faire, quoi dire. Cael pensait sincèrement que Fuller l’aidait à devenir plus fort, plus aguerri. Nous avons essayé de l’éloigner de lui, mais il était aveuglé par ce qu’il croyait que Fuller ressentait pour lui. La façon dont cet homme entrait dans sa tête, déformait tout ce que Cael pensait de lui-même, de nous ? Cela me rend encore malade d’y penser.

Ash fut forcé de fermer les yeux. Il baissa la tête pour tenter de rassembler ses pensées et garder son calme. Il ne pouvait pas penser à Fuller, ne pouvait pas penser à Cael amoché et souffrant aux mains de quelqu’un qui n’était qu’un enfoiré sans valeur. Compartimenter. C’était ce qu’il devait faire, ce qu’il avait fait toute sa vie. Il y avait une raison pour laquelle Maddock lui disait tout cela. Ses yeux s’ouvrirent d’un coup et il releva brusquement la tête.

— Vous pensez que je ferais du mal à Cael ?

Il ne put empêcher le ton blessé qui perça dans sa voix.

— Parce que si vous me dites, alors que vous me connaissez depuis vingt ans, que vous pensez que je suis capable de lever la main sur Cael dans l’intention de le blesser, alors prenez mon badge tout de suite.

— Calme-toi. Je sais que tu ne le ferais pas, et je ne te compare pas à Fuller. Comme je l’ai dit, tu es un homme bien, là où Fuller pensait qu’il l’était. J’avais besoin que tu saches tout ça parce que tu n’es pas le seul à lutter contre des démons. Cael a juste une façon différente de les gérer. Ajouter à cette douleur est bien la dernière chose dont il a besoin. Il a fallu des années pour qu’il défasse certains des dommages que Fuller avait causés. Encore maintenant, il est en train de guérir ; et certaines blessures pourraient ne jamais disparaître. Je te le dis parce que même si tu règles tes problèmes, tu dois savoir que ce ne sera pas facile avec lui. Il fait bonne figure une bonne partie du temps. Comme Dex, c’est un expert en tactiques d’évasion. S’il ne veut pas que tu voies ou que tu saches quelque chose, il fera ce qu’il faut pour te garder en dehors de la boucle, et c’est dangereux pour tout le monde. Il y a encore beaucoup de choses que tu ne sais pas à propos de lui. Crois-moi.

Ash fronça les sourcils.

— Je sais tout de Cael.

N’est-ce pas ?

— Oh ? Alors tu sais à propos des attaques de panique ?

— Quelles attaques de panique ?

Eh bien. Ash soupira.

— Non.

Depuis cinq ans qu’il connaissait Cael, pas une fois il ne l’avait vu être victime d’une attaque de panique. Il avait connu des moments de panique, mais n’avait jamais souffert d’une crise. Était-il possible qu’il en ait eu une à un certain point, et l’ait cachée à Ash ? À quel point Cael lui avait-il caché des choses ? Combien de lui-même avait-il dissimulé ?

— Ça fait des années qu’il n’en a pas eues, mais il avait l’habitude d’en avoir tout le temps quand il était avec Fuller. De vraiment terribles. J’ai pensé que tu devais le savoir afin d’y être préparé.

— Merci.

Une part de lui souhaitait n’avoir jamais eu vent de tout ceci. Il détestait ne pas avoir été présent pour protéger Cael. Mais il pouvait difficilement prendre soin de quelqu’un qu’il n’avait pas encore rencontré. Il pouvait le protéger maintenant, et il avait toute l’intention de le faire.

Maddock était pensif.

— Qu’est-il arrivé à Fuller ? S’il vous plaît, dites-moi qu’il ne fait plus partie du THIRDS.

L’homme n’était pas membre de l’Unité Alpha, sinon Ash aurait reconnu son nom. Il ne l’avait jamais entendu avant aujourd’hui. Le THIRDS ne garderait pas un homme comme lui dans ses rangs.

Maddock secoua la tête.

— Il n’a pas tenu très longtemps. Il a raté l’une de ces évaluations psychologiques à cause de tendances violentes et de son insensibilité alors que l’empathie était requise. Ironiquement, ça s’est passé lors d’un cas de violence domestique Therian. Ça a dû le toucher trop personnellement, et je suppose qu’il n’a pas pu faire semblant pour passer à travers. Surtout parce qu’à ce moment-là, Cael avait porté plainte ; Fuller l’avait envoyé à l’hôpital avec un bras cassé et une commotion cérébrale. Mais ce n’est pas ce qui l’a amené à porter plainte. C’est de voir Dex taclé au sol par quatre de mes agents et moi quand Fuller a eu le culot de se montrer à l’hôpital. Si nous n’avions pas retenu Dex, qui sait ce qu’il lui aurait fait. Mes gars ont fait dégager Fuller, et Cael a réussi à calmer Dex. Il a réalisé que s’il ne faisait pas quelque chose, c’était son grand frère qui le ferait, et le résultat serait probablement de le voir jeter sa carrière, et peut-être sa vie aussi, aux oubliettes, tout ça pour le protéger de cet homme. Cael n’aurait pas laissé les choses en arriver là. Fuller a été accusé de voies de fait et d’agression. Il a raté son évaluation, a été remercié du THIRDS, inculpé d’agression au troisième degré, et condamné à un an de prison. La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, il travaillait dans la construction, quelque part à Carson City.

— Putain, bon débarras.

Ash but une gorgée de sa boisson. Même s’il aurait préféré le voir tomber d’une putain de falaise, il tirait un certain réconfort dans le fait que l’homme avait été envoyé dans une prison Therian, ou au ‘Zoo’, comme certains Therians s’y référaient. Enfermé avec le reste de ces foutus animaux. Peut-être était-il temps de faire une recherche sur Fuller et de s’assurer qu’il était toujours à Carson City.

Ils restèrent assis en silence, chacun perdu dans ses propres pensées, lorsque Maddock rompit le calme.

— Fils, veux-tu être avec lui ?

Ash hocha la tête et essaya de ravaler le nœud qui s’était formé dans sa gorge lorsque Maddock l’avait appelé ‘fils’. Même son propre père ne l’avait jamais appelé comme ça. Il lui avait donné tout un tas de noms, mais jamais celui-là. Maddock avait toujours été bon pour lui, mais voulait-il vraiment que son sergent sache la vérité ? Sloane était le seul à connaître son passé. Que penserait Maddock de lui ? Ash n’avait jamais été très bon avec l’autorité, ce qui était ironique considérant l’endroit où il avait fini. Le respect était quelque chose qui se gagnait. Anthony Maddock l’avait gagné dès le premier jour. Même quand ils se prenaient la tête, Ash respectait Maddock et s’efforçait de le rendre fier.

— Alors quel est le problème ? À moins que ce ne soient pas mes affaires ?

— C’est personnel, répondit Ash posément.

— Est-ce que cela a à voir avec la raison pour laquelle tu es si rebuté par le fait d’être gay ? Tout le monde s’en moque, aujourd’hui. Et vous êtes Therians tous les deux, vous n’aurez donc pas à affronter le même niveau de conneries que Sloane et Dex une fois que leur relation sera connue de tous.

Son froncement de sourcils s’accentua.

— Il y a beaucoup de stupidités dans ce monde. J’espère que ces deux-là sont prêts pour ça.

— Ils peuvent gérer ce qui les attend. Et je sais que personne ne tiquera du fait que Cael fréquente un homme. Vous n’êtes pas le premier à me le dire, croyez-moi. Le problème c’est que je ne suis pas indifférent, parce que la dernière fois que j’ai cédé à ce que je ressentais pour un homme, mon frère s’est fait tuer.

Maddock jura.

— Mon Dieu, Ash. Pourquoi ne suis-je pas au courant que tu avais un frère ?

— Quand Shultzon m’a enregistré, il s’est assuré de ne pas répertorier certaines informations personnelles dans nos dossiers. J’avais un frère jumeau. Arlo. Il a été tué pendant les émeutes. Nous n’étions que des gosses.

— Je suis désolé de l’apprendre. Puis-je te demander ce qui s’est passé ?

— J’ai merdé, et Arlo en a payé le prix. J’étais censé être là le jour où il a été tué, mais je ne l’étais pas. J’étais avec ce garçon pour qui j’avais le béguin. J’ai renvoyé Arlo à la maison tout seul, et il a été tué.

— Je te présente mes condoléances, mais comment sais-tu que tu n’aurais pas été tué avec lui si vous étiez rentrés ensemble ?

Ash grimaça

— On croirait entendre Sloane.

— À ta place, je l’écouterais. C’est un homme intelligent. Ce qui s’est passé ce jour-là, aussi tragique que ce soit, ce n’est pas ta faute.

Ses parents avaient pensé différemment. Ils l’avaient blâmé pour la mort d’Arlo. Il se souvenait clairement de cette journée. Il avait voulu mourir. Pour être avec Arlo et loin de ses parents qui le haïssaient, loin de toutes les choses horribles que son père lui avait dites, loin de la douleur que son père lui avait infligée. Alors Ash s’était transformé, et son monde était officiellement devenu un enfer.

— Quoi qu’il en soit, ça m’a bousillé, Sarge. J’ai essayé d’avancer, mais la pensée de ce que j’avais fait, de n’avoir pas été là pour protéger Arlo, me ronge année après année. Quand je m’imagine avec Cael, je repense à cette époque et comment le fait de m’abandonner à mes sentiments ne m’a rien apporté à part de la douleur et du chagrin. Ça a détruit ma famille. Quand je suis sur le terrain avec l’équipe, avec Cael, je me dis que personne ne sait ce que je ressens ou pense vraiment. Ils ne le savent pas. Pourtant, on le dirait quand même, comme s’ils me jugeaient et me condamnaient. Comment puis-je être l’homme que Cael mérite quand la pensée de tenir sa main en public me fout carrément les jetons ?

Comment se faisait-il qu’il puisse compartimenter tout le reste dans sa vie, et que lorsqu’on en venait à Cael, tout était un tel capharnaüm ?

— En as-tu parlé à Cael ?

— Non.

Ash fronça les sourcils en regardant ses doigts sur la table.

— Je lui ai dit que nous en parlerions, et nous le ferons. J’ai besoin de démêler les choses.

— Fais donc ça.

Maddock lui tapota le bras avant de glisser hors de l’alcôve, prenant la Vieille Betsy avec lui.

— Parlez-vous. Laisse-le t’aider. Si tu tiens vraiment à lui comme tu le dis, alors laisse-le t’aider. Parfois, peu importe notre force, nous avons besoin de nous appuyer sur quelqu’un à qui on tient, et il n’y a rien de mal à ça.

Sur ces mots, Maddock se dirigea vers l’escalier, mais pas avant d’ajouter par-dessus son épaule :

— Dis à Sloane que je vous attends tous les deux pour le dîner de Noël aussi.

Ash se retourna dans son siège.

— Vous voulez que nous passions Thanksgiving et Noël avec vous ?

Après tout ce qu’il venait de lui dire ?

— Est-ce que c’est un problème ?

— Non. Pas du tout.

— Eh bien, c’est entendu, dans ce cas.

Maddock disparut dans l’escalier, et Ash resta assis là un moment. Il n’arrivait pas à croire qu’il s’était ouvert comme ça à son sergent. Maintenant qu’il l’avait fait, il en était heureux. D’ailleurs, Maddock méritait la vérité, d’autant plus qu’elle concernait Cael. Ash n’avait toujours aucune idée de ce qu’il allait faire, mais Maddock avait raison. Il avait besoin de lui parler. Le plus tôt serait le mieux.

Ash redescendit. Heureusement, la musique qui sortait des enceintes n’était pas l’ennuyeuse playlist des années 80 de Dex, mais un mélange de rock classique et de musique moderne. C’était assez fort pour en profiter, mais pas trop pour que tout le monde puisse se parler sans avoir à crier, ce qu’il détestait. C’était pour cette raison qu’il fréquentait rarement les clubs. La musique était tellement bruyante dans ces endroits qu’il pouvait à peine s’entendre penser. Et malgré ce que la plupart des gens croyaient, il pensait. Trop souvent, parfois. Il se laissa tomber dans la chaise à côté de Sloane. Dex était assis sur les genoux de son partenaire, et tous les deux étaient si oublieux de leur entourage qu’ils ne l’avaient même pas remarqué. Ash ne les interrompit pas. Au contraire, il les regarda, envieux de la facilité avec laquelle son meilleur ami souriait et riait avec son petit ami. L’amour brillait dans ses yeux, et il n’y eut aucune hésitation quand il embrassa Dex. Aucune arrière-pensée. C’était naturel. Une extension de lui-même. Il était amoureux de l’homme dans ses bras et ne craignait pas ceux qui savaient ou qui voyaient. Certes, il n’y avait que leur équipe dans le bar, mais si l’endroit avait débordé de monde, Sloane n’aurait quand même pas hésité. Le seul souci de son meilleur ami au sujet de sa relation avec son partenaire concernait le travail. Ash ne se voyait pas être aussi à l’aise avec Cael.

Un baiser. Ash se détourna de Sloane et de Dex alors que le souvenir de Cael l’embrassant envahissait son esprit. Il avait essayé de toutes ses forces de ne pas y penser, mais cela avait été l’une des expériences les plus incroyables de sa vie. Cael avait été doux et chaud. Malgré l’état dans lequel ils étaient tous les deux, Ash avait capté une bouffée de son parfum enivrant. Le tenir dans ses bras… Il n’avait pas voulu le lâcher. Il n’avait pas été capable de s’arrêter d’y penser depuis, non plus.

— Hé, colosse. Ça va ?

Ash cligna des yeux, son attention se rivant sur Cael, qui le regardait avec inquiétude. Zut. Il avait été si perdu dans ses pensées qu’il ne l’avait pas vu arriver.

— Ouais, ça va.

— Je suis désolé pour mon père.

— Ne t’inquiète pas, dit Ash avec un sourire chaleureux. Sincèrement, nous n’avons fait que parler.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait complètement pété les plombs comme ça.

Cael s’assit lentement sur le siège à côté de lui, sa béquille sur le côté.

— Moi, si. C’est un homme bien. Tu as beaucoup de chance.

— Je sais. Mais parfois, il peut être un peu trop protecteur.

Ash sourit et donna une petite tape dans la mâchoire de Cael.

— C’est difficile de ne pas l’être quand il s’agit de toi.

Les joues de Cael prirent cette merveilleuse teinte rosée qu’Ash aimait tant. Comment quelqu’un pouvait-il blesser un être si chaleureux et gentil ? À la pensée de ce sale enfoiré de Don Fuller levant la main sur Cael, son sang bouillonnait. Il devait se calmer avant de se dévoiler. Il dirait à Cael qu’il savait pour Fuller, mais ce n’était pas le bon moment.

— Nous rentrons à la maison, annonça Sloane, ravalant une brusque inspiration alors que Dex l’aidait à se lever. Je déteste avoir à le dire, mais une sieste ne serait pas de refus.

— Tu montres des signes de vieillesse, hum ? le taquina Ash.

— Va te faire foutre, dit Sloane en riant. Nous avons le même âge.

— Ouais, mais je suis plus jeune de cœur.

Sloane prit un cube de fromage sur la table et le jeta sur lui.

— Imbécile.

Son meilleur ami devait encore récupérer de ses blessures suite à l’explosion qui avait failli lui coûter la vie devant chez Dex. La bombe avait été placée dans la voiture d’Ash par le même connard qui avait essayé de le tuer une fois auparavant. Sloane avait insisté pour qu’il ne se sente pas coupable, mais comment était-ce possible ? La bombe se trouvait dans sa voiture. Elle lui était destinée. Et s’il avait perdu Sloane ? Une main se posa sur son bras, et il sourit à Cael. L’homme semblait sentir quand il avait besoin d’être ramené au présent. Il lui fit un clin d’œil et se tourna vers Sloane.

— Appelle si tu as besoin de quoi que ce soit, dit Ash.

— Merci.

Tous les deux se mettaient en route pour partir quand Dex plissa les yeux en le regardant.

— Rappelle-toi seulement ce que j’ai dit. Alaska.

— J’en tremble dans mes bottes, répliqua Ash d’une voix traînante avant de se tourner à nouveau vers Cael quand Sloane et Dex eurent fait leurs adieux à tout le monde et quitté les lieux.

Maddock était parti et tous les autres étaient assis au bar en train de bavarder et de rire tandis que Bradley essayait de montrer à Lou comment faire tourner une bouteille dans sa main sans la laisser tomber.

Cael serra le biceps d’Ash.

— Alaska ? Qu’y a-t-il en Alaska ?

— Rien. Ton frère joue les petits malins. Comme d’habitude.

Dex l’avait menacé de lui mener la vie dure s’il faisait du mal à son petit frère, déclarant qu’il le rendrait tellement dingue qu’il finirait par demander un transfert en Alaska. Comme s’il n’était pas déjà habitué à ce que Dex lui gâche la vie.

— Oh.

Cael bâilla férocement et posa sa tête contre l’épaule d’Ash. C’était un geste innocent. Un que Cael avait fait d’innombrables fois. En temps normal, Ash aurait à son tour appuyé sa tête contre la sienne. Maintenant, il se sentait embarrassé. Comme si tout le monde autour de lui savait ce qu’il ressentait. Il se racla la gorge et s’écarta doucement pour se lever.

— Je vais rentrer à la maison.

Cael se leva et ramassa sa béquille.

— Tu veux partager un taxi ?

— Bien sûr, accepta Ash.

— Oooh, vous partez déjà, les gars ? s’exclama Letty, rejoignant Ash en sautillant et en lui donnant un petit coup dans les côtes.

Elle était clairement éméchée, même si Dieu seul savait combien de verres elle avait bus. Cette femme pouvait défier un Therian et le faire rouler sous la table. Calvin aussi, d’ailleurs. Ce qui était assez impressionnant étant donné qu’ils étaient les plus petits de leurs coéquipiers humains. Letty lui donna un nouveau coup, et il la poussa à son tour sans méchanceté.

— Ouais, ceux qui, parmi nous, prennent des médicaments et ne boivent rien d’autre que des jus de fruits ont de meilleurs endroits qui les attendent.

Au troisième coup dans les côtes, il passa rapidement un bras autour de son cou et l’attira contre lui.

— Est-ce qu’il y a de la brise ici ? Je jurerais sentir quelque chose qui me chatouille les côtes.

Letty rit et lui envoya un franc coup de poing dans le flanc avant de le repousser.

— Cabrón. Casse-toi, donc.

Rosa s’approcha et embrassa Cael sur la joue.

— Repose-toi, gatito. Appelle-moi si tu en as besoin.

— Ça ira, dit Letty en regardant Ash avec attention. Ash va bien s’occuper de lui.

— En parlant de ça. Vous sortez ensemble tous les deux ? demanda Rosa en passant son regard de l’un à l’autre.

Cael ouvrit la bouche et Ash le coupa.

— Non.

Letty inclina la tête sur le côté, mais ne répondit pas. Son partenaire la connaissait bien. Elle avait l’intention de l’approcher plus tard. Rosa était plus persévérante.

— Alors de quoi parlait Maddock quand il a débarqué ici ?

— C’était un malentendu. Occupe-toi de tes affaires, grogna-t-il, arrachant son manteau du dossier de sa chaise.

— Bien. Détends-toi.

Rosa les salua avant de retourner au comptoir. Ash fit signe à tout le monde et aida Cael à enfiler son manteau, puis à sortir du bar. C’était une soirée très fraîche de novembre, et il appela un taxi. Cael était silencieux à ses côtés.

— Désolé pour ce que j’ai dit à l’intérieur. Je ne veux nous coller aucune étiquette avant qu’on ait parlé.

— Je comprends.

Cael essayait de resserrer l’écharpe autour de son cou tout en se maintenant sur sa béquille.

— Ne t’inquiète pas.

— Merci d’être si patient avec moi. Je sais que je ne le mérite pas.

Ash se tourna vers lui et prit doucement l’écharpe qu’il avait donnée à Cael plus tôt dans la soirée. Elle lui allait mieux qu’à lui, de toute façon. Le gris sombre et argenté faisait ressortir ses yeux. Ash avait complètement craqué pour ces yeux incroyables couleur argent depuis le premier jour.

— Je suis désolé de t’avoir repoussé.

Il s’interrompit et posa sa main sur le cou de Cael. Sa peau était chaude et douce.

— C’est bon, Ash.

Cael savoura le contact d’Ash, se blottissant contre sa main, un sourire timide sur son beau visage.

— Nous allons démêler tout ça.

— Ouais.

Ash sourit au moment où le taxi apparaissait. Il s’écarta pour ouvrir la porte arrière, puis fit signe à Cael de passer le premier, prenant sa béquille pour lui. Ce fut maladroit avec sa jambe, mais Cael y parvint, même si Ash aurait pu se passer de voir son cul relevé comme ça quand il opta pour ramper sur le siège. Seigneur, donne-moi la force. Il passa sa béquille à Cael et monta à côté de lui, faisant de son mieux pour ignorer le fait que le jeune homme avait placé la béquille près de la fenêtre pour pouvoir être assis plus près de lui. En tant que grand Therian, il n’y avait généralement pas beaucoup de place pour lui à l’arrière de ces vieux taxis new-yorkais. Sa tête touchait le plafond, et il dut s’enfoncer un peu sur la banquette.

— Alors, de quoi avez-vous parlé, mon père et toi ? demanda Cael après avoir donné son adresse au chauffeur de taxi.

— Toi. Il s’inquiète pour toi. À propos de nous.

Il murmura la dernière partie. Ce qui était stupide. Comme si le chauffeur de taxi en avait quelque chose à faire.

— Il a peur que je te fasse du mal. Et il a raison.

— Ne t’inquiète pas pour lui. Il ne t’ennuiera pas, dit Cael. Il te connaît.

Ash voulut souligner que c’était exactement la raison pour laquelle Maddock était inquiet, mais il se retint.

Habituellement, quand ils partageaient un taxi, Ash passait son bras autour de Cael, et il détestait que les choses soient différentes. Il avait vécu pour ces petits moments. Les contacts innocents qui n’étaient pas si innocents. Ils étaient devenus une douce forme de torture pour lui. Maintenant que la possibilité d’avoir plus se profilait, il ne pouvait se départir de son malaise et de son embarras. Leur relation avait changé, que cela lui plaise ou non. Ils ne pouvaient pas revenir en arrière, à ce qu’étaient les choses avant, mais s’ils ne pouvaient aller de l’avant non plus, où cela les laissait-il ?

Heureusement, le taxi s’arrêta devant la maison de style brownstone de Cael, où il occupait l’appartement du dernier étage. C’était spacieux, mais confortable, avec un style jeune et accueillant qui correspondait à son propriétaire. Ash demanda au chauffeur d’attendre tandis qu’il aidait Cael à descendre. Il l’accompagna jusqu’aux marches du perron en faisant attention qu’aucun d’eux ne glisse sur une plaque de verglas. Cael ouvrit la porte d’entrée et se tourna avec un sourire timide.

— Tu veux entrer ? Tu pourrais rester pour dîner. Nous pourrions traîner à la maison.

— J’aimerais, mais je dois m’occuper des papiers d’assurance de ma voiture. Je veux avoir la nouvelle avant que nous retournions travailler.

Ce devait être l’excuse la plus pathétique de toute l’histoire des excuses.

— C’est vrai. Pardon. J’avais oublié ça.

Cael se mordit la lèvre et se pencha vers Ash, qui fit un pas en arrière.

— Je dois y aller. Je t’appellerai plus tard.

La déception sur le visage de Cael le blessa violemment. S’il vous plaît, ne laissez pas cela devenir le début d’une tendance inquiétante. Il détestait décevoir Cael. Il détestait encore plus le blesser. Ce n’était pas du tout comme ça qu’il voulait que les choses se passent, mais peu importe combien il se répétait de prendre son courage à deux mains, il recula comme un vrai lâche. Cael hocha simplement la tête pour marquer sa compréhension.

— Passe une bonne nuit, Ash.

Il n’y eut pas de doux sourire, pas d’étreinte, seulement Cael refermant la porte tandis qu’Ash restait de l’autre côté, regardant le bois abîmé comme un idiot. Il leva le poing pour frapper, puis s’arrêta. Secouant la tête à cause de sa propre bêtise, il se retourna et descendit les marches, puis rejoignit le taxi stationné non loin dont le moteur tournait au ralenti. Sur le trajet jusque chez lui, il observait le paysage qui défilait en marmonnant, assis sur le siège arrière. Maddock s’attendait à ce que Sloane et Ash passent les fêtes avec sa famille et lui. Cela semblait de moins en moins être une bonne idée. L’année précédente, ils avaient tous passé un bon moment, mais les choses avaient été plus simples pour tout le monde ; Dex et Sloane ne sortaient pas ensemble, et il s’était amusé avec Cael comme il l’avait toujours fait, sans aucune émotion confuse pour venir troubler les eaux de leur amitié.

Dex et Sloane avaient finalement atteint une stabilité dans leur relation, même si son meilleur ami l’avait laissé complètement bouche bée en déclarant qu’il allait emménager avec Dex. Bien sûr, cela ne l’avait pas surpris autant que son aveu de l’avoir marqué. Sloane était un Therian, mais Ash se demandait si son meilleur ami était bien conscient de la gravité de l’engagement qu’il venait de prendre. Jusqu’à maintenant, aucun d’eux n’avait eu beaucoup d’expérience en ce qui concernait une relation engagée et fonctionnelle. Ash essayait encore de se faire à l’idée que Sloane était amoureux, et plus encore qu’il baignait dans une vie conjugale et tout ce qui allait avec. D’après ce qu’il avait glané, Sloane aimait vraiment ça. Il aimait se lever avant Dex et leur préparer le petit-déjeuner. Ils cuisinaient à tour de rôle ou commandaient des plats à emporter. Ils faisaient la vaisselle avant de la ranger, et même la lessive chacun leur tour. Son ami aimait-il cela parce que c’était ce que les couples normaux faisaient ? Parce qu’ils s’étaient battus toute leur vie pour trouver un petit peu de normalité dans le chaos qui les avait engendrés ? Ash cuisinait et s’occupait des tâches ménagères, mais il ne se voyait pas pour autant comme un homme dévoué à son intérieur. Il aimait seulement prendre soin de ses affaires. Que tout soit propre et à sa place. Mais qu’on lui dise de sortir la poubelle, de laver la vaisselle ou d’aller chercher un bidon de lait avant de rentrer chez lui ? Il n’aimait pas trop cette idée. Du moins, jusqu’à ce qu’il pense à Cael, et alors tout ce qu’il pensait savoir vola par la fenêtre.

Je suis complètement foutu.

II

LE TAXI s’arrêta devant l’immeuble d’Ash. Il paya le chauffeur et se dirigea vers l’entrée. Son smartphone vibra dans sa poche et son cœur rata un battement quand il vit que cela venait de Cael. Bon Dieu, qu’est-ce qui lui arrivait ? Cael lui envoyait des messages tout le temps, tous les jours. Est-ce qu’il allait réagir comme une vierge effarouchée chaque fois qu’il lui enverrait un message, maintenant ?

— Marre de ces conneries.

Ash rangea son téléphone dans sa poche un peu brutalement et entra chez lui. Il ferma la porte de son appartement derrière lui, enleva ses chaussures, et pendit son manteau au crochet près de la porte. C’était bon d’être à la maison, même si une partie de lui aurait souhaité avoir accepté la proposition de Cael. À cet instant, ils auraient été installés l’un contre l’autre sur le canapé, Cael parlant avec excitation de son dernier gadget. Il était le seul à pouvoir lui parler technologie sans lui donner envie de tirer sur quelque chose. Ash traversa son appartement parqueté jusqu’à la cuisine pour se laver les mains. Elles étaient encore un peu collantes à cause du soda qu’il avait renversé au Dekatria. Cette pensée lui fit serrer les mâchoires. Bon Dieu, il n’avait vraiment pas besoin de se laisser piéger par sa colère maintenant, suite à ce qu’il avait appris de Maddock.

Une putain d’épée à double tranchant : il était heureux de savoir à propos de Fuller, mais en même temps, il détestait ça aussi. Il ne pouvait rien faire de cette information. Il ne pouvait pas coller une branlée à Fuller. Il ne pouvait pas défaire ce qui avait été fait.

Ash alla jusqu’au canapé et se laissa tomber dessus, fixant simplement le plafond.

— Putain.

Puis il se souvint du message de Cael et tira son téléphone de sa poche. Il appuya sur l’écran pour l’ouvrir et sourit comme une andouille. Il vit l’image de deux petits dinosaures verts tout mignons qui s’étreignaient, l’un plus gros que l’autre, un petit cœur rouge au-dessus de leurs têtes.

Ash jeta son téléphone sur le coussin du canapé à côté de lui et laissa retomber sa tête en arrière. Il était complètement fichu. Il avait déçu Cael. Encore. Ils étaient censés aller de l’avant, pas reculer. À qui la faute ? La sienne. Comme d’habitude. Son smartphone sonna, et il envisagea de ne pas répondre. La sonnerie lui indiquait que c’était sa partenaire. Avec un soupir, il le récupéra, appuya sur l’écran et le porta à son oreille.

— Ouais ?

— Je viens chez toi.

— Ce n’est pas un bon moment, marmonna-t-il.

La sonnette retentit et il ferma les yeux.

— Tu es à la porte, n’est-ce pas ?

— En effet.

Il raccrocha et se leva pour aller ouvrir. C’était exactement ce dont il n’avait pas besoin, une conversation à cœur ouvert avec sa partenaire. Il aurait dû savoir qu’elle préparait quelque chose lorsqu’elle était restée silencieuse quand Rosa lui avait demandé s’il sortait avec Cael. Merde, il ne voulait vraiment pas faire ça. Il ouvrit la porte et baissa les yeux sur elle, lui jetant un regard noir.

— Pouvons-nous ne pas faire ça maintenant ?

— Non.

Comme il s’y attendait, elle ignora son mécontentement et le dépassa pour entrer dans l’appartement, où elle commença à enlever ses bottes pour les laisser près de la porte. Avec un grognement, il referma derrière elle et la suivit dans la cuisine.

— Bière ou vin ?

— Bière, dit Letty en sautant sur une des chaises devant l’îlot central.

Il attrapa deux bières dans le réfrigérateur et le bol d’olives noires. Sa partenaire adorait ces trucs autant que lui. Posant le bol sur le comptoir, il en prit une et la fit sauter dans sa bouche avant d’utiliser sa chemise pour ouvrir leurs bières. Il glissa une bouteille devant elle et avala une longue gorgée en attendant qu’elle se décide à lui dire ce qu’elle était venue lui dire.

— Alors, Cael et toi.

— Qu’y a-t-il à propos de Cael et moi ?

— Y a-t-il un Cael et toi ?

Elle fit sauter deux olives noires dans sa bouche et arqua un sourcil.

— Je ne sais pas.

— Difficile de ne pas savoir si tu es avec quelqu’un. Depuis combien de temps t’intéresses-tu aux mecs ?

Ash prit une autre gorgée de sa bière avant de répondre. Peut-être qu’il avait besoin de sortir la grosse artillerie pour cette conversation. Il aurait juré qu’il lui restait une bouteille de vodka datant de la fête d’anniversaire de Dex.

— Ce n’est pas le cas, ça ne l’a jamais été.

— Ouais. La dernière fois que je l’ai vu, Cael était un mec.

— C’est compliqué.

— Bien sûr que ça l’est. Parce que c’est toi. Tu compliques les choses, Ash.

— Merci. Ça m’aide vraiment.

Non qu’elle ait tort. Quand on travaillait presque dix ans avec quelqu’un, qu’on couvrait ses arrières, et qu’on était toujours sur le dos l’un de l’autre, on apprenait à connaître cette personne assez bien.

— Tu as toujours été différent avec lui. C’est mignon. Alors, quand les choses ont-elles changé ?

— Letty…

— Pas question. Tu rumines depuis des mois. Je suis ta partenaire et ton amie. Ces conneries de gros dur de lion Therian qui souffre en silence ne prennent pas avec moi. Parle-moi, Keeler.

Il n’y avait pas d’échappatoire. Elle ne laisserait pas tomber avant d’être satisfaite. Contrairement à Rosa, qui couvait tout le monde dans l’équipe, Letty était plus réservée, mais elle était d’un grand soutien et avait cette façon de voir à travers lui qui lui tapait sur les nerfs. À part Sloane, elle était aussi la seule qui pouvait pousser les bons boutons et s’en tirer sans courir le risque de se prendre un poing dans la tronche. Bon, peut-être qu’il ne frapperait pas Rosa, mais il n’était pas contre le fait de la mettre sur le cul, avec une balayette des jambes.

— Très bien. Rien n’a changé. Je dirais que c’est plus comme si je ne pouvais plus cacher ce que je ressentais pour lui. J’ai repoussé tout ça depuis si longtemps. Depuis que nous nous sommes rencontrés, en fait. Je me suis convaincu que j’avais de la chance de l’avoir pour ami. C’est devenu plus difficile chaque année. Ensuite, nous avons eu toutes ces emmerdes avec l’Ordre et la Coalition. Et quand Hogan l’a enlevé…

À l’instant où les mots quittèrent sa bouche, il les regretta. Merde. C’était la première fois que l’incident revenait sur le tapis. Il prit une gorgée de sa bière, sentant son regard intense sur lui. Elle avait cette façon déstabilisante d’obtenir des informations de sa part rien qu’en le regardant. Personne ne pouvait surpasser Letty à ce jeu-là.

— Que s’est-il passé avec Collins ? Comment a-t-il pris ton arme ?

Ash n’avait jamais mâché ses mots avec sa partenaire. Il n’allait pas commencer maintenant.

— Je l’ai laissé me la prendre.

— Seigneur, Ash.

Letty ferma les yeux et se pinça l’arête du nez.

— Je ne… Oublie ça. Raconte-moi.

Ash haussa les épaules.

— Il allait tirer sur Dex. Je devais l’éliminer.

— Non. Tu voulais l’éliminer. Putain.

Letty sauta de la chaise et commença à faire les cent pas.

— Est-ce que tu réalises ce qui arriverait si Sparks le découvrait ?

Elle se tourna vers lui, ses yeux bruns lançant des éclairs.

— Putain, Ash. À quoi tu pensais ?

— Que je faisais ce que j’avais à faire !

— Non, trancha Letty en pointant un doigt vers lui. Tu as perdu le contrôle.

Ash posa sa bière sur le comptoir et la regarda droit dans les yeux.

— Ces fils de putes ont essayé de tuer Sloane, et moi avec. Ils ont presque réussi. Tu penses vraiment que Hogan allait laisser Cael s’en sortir vivant ? Et Dex ? Ce connard allait éliminer autant de membres de l’équipe que possible. Tu penses que je ne suis pas au courant de ton petit éclat dans le bureau de Dex quand Sparks a mis l’équipe sur la touche ?

— Ouais, j’ai pété un plomb et je voulais frapper quelque chose. Tu as brisé la nuque de Collins !

— Collins savait ce qu’il faisait. Il a pointé une arme sur un agent dans l’intention de le tuer alors qu’il était entouré d’agents armés. Ni lui ni Hogan n’avaient l’intention d’être pris vivants.

Letty croisa les bras sur sa poitrine. Elle savait qu’il avait raison. Il le voyait dans ses yeux. De tous ses coéquipiers humains, c’était Letty qui avait le tempérament le plus explosif. Elle était douce et gentille, mais quand quelque chose la mettait hors d’elle, elle s’embrasait littéralement, ne ressentant aucun remords pour le connard qui avait mérité sa colère. Ash l’avait toujours admirée, ainsi que sa force de caractère. Elle était la preuve vivante que de grosses emmerdes arrivaient en petits paquets explosifs. Ce qui attisait sa colère à l’instant, c’était Ash et le fait qu’il ait fait quelque chose pouvant mettre fin à sa carrière.

— Cela ne change pas ce que tu as fait.

Se disputer avec Letty ne les mènerait nulle part. Il l’avait appris depuis longtemps. Il attaqua donc sous un angle différent.

— Laisse-moi te demander quelque chose. As-tu déjà aimé quelqu’un si fort que tu pourrais mourir pour lui ? Sans hésitation ni arrière-pensée ?

— Je…

Elle soupira et ses épaules s’affaissèrent. Cela ne dura pas longtemps.

— Et la prochaine fois que la vie de Cael sera menacée ? Tu ne peux pas simplement faire comme il te chante et briser la nuque des criminels, Ash.

Comme s’il ne le savait pas. Ash passa une main dans ses cheveux et fit un geste vers le canapé. Ils prirent leurs bières et s’installèrent. Letty s’assit face à lui, releva ses pieds et s’appuya contre le dossier, attendant sa réponse.

— Je ne sais pas. Je n’ai pas beaucoup réfléchi à ce qui s’est passé. Disons que j’ai pas mal de trucs sur les bras en ce moment. Maddock s’inquiète que je blesse Cael.

Letty ravala un rire moqueur.

— J’aime Sarge, mais il n’a pas toujours raison, même si on pense le contraire.

Ash sourit.

— Écoute-toi, à défendre mon honneur.

— Va te faire foutre. Sérieusement. La façon dont tu traites Cael ? Merde. J’aimerais qu’un mec me mette sur un piédestal comme tu le fais avec lui. Tu as pris une balle pour lui.

— Ouais, et je lui ai brisé le cœur à maintes reprises. J’ai été trop lâche pour faire un pas en avant, pour être ce qu’il a besoin que je sois.

— Ash Keeler n’est pas un lâche. Crois-moi sur parole. Tu couvres mes arrières depuis des années. Beaucoup d’autres mecs du département Défense m’en auraient fait baver parce que je suis une femme. Pas toi. Dès le départ, tu m’as soutenue. Tu n’as jamais essayé de te montrer meilleur que moi ou plus habile. Tu t’es interposé devant tous ceux qui avaient quelque chose à dire à mon sujet.

Ash fronça les sourcils.

— C’est parce que tu es foutrement effrayante.

— Tais-toi.

Letty rigola, puis se reprit.

— Ash, tu as eu un tas d’aventures et de coups d’un soir. C’est la première fois que tu es amoureux. Pourquoi est-ce que tu te retiens ? Pourquoi le fait que Cael soit un homme est-il un tel problème ?

— Je ne veux pas que ce soit un problème, Letty. Tu penses que je ne veux pas m’impliquer là-dedans ? Que je ne veux pas être avec lui et envoyer tout le monde se faire foutre ? Quand je suis avec lui, mon seul désir est de le toucher. Quand je ne suis pas avec lui, je ne fais que penser à lui. Merde, je rêve de lui. Je le veux tellement que ça me tue, mais chaque fois que je suis devant lui, mon cerveau panique et fait marche arrière. C’est un cercle vicieux.

Il soupira et posa sa bière sur le dessous de verre sur sa table basse.

— Alors que vas-tu faire ?

— Trouver un moyen de mettre de l’ordre dans ma tête. Voir un thérapeute, je ne sais pas. Mais je dois faire quelque chose. Nous ne pouvons pas continuer comme ça. Il mérite mieux.

— Et toi aussi, dit-elle doucement.

— Tu le penses vraiment, hum ?

— Tu peux parier ton cul grincheux.

— Merci.

N’étant pas du genre à faire dans le sentimental, elle passa rapidement à autre chose.

— Je dois y aller. Je retrouve Rosa et Lou pour aller faire des courses de Noël au centre commercial. Tu veux venir ?

Ash haussa un sourcil.

— J’espère que tu plaisantes.

Letty sauta du canapé en poussant un grognement peu distingué.

— Un peu, ouais. Mais ça valait la peine de voir l’expression sur ton visage.

— Sadique.

Elle lâcha un gloussement diabolique sur le chemin de la cuisine, où elle jeta sa bouteille de bière vide dans la poubelle de recyclage avant de rejoindre la porte d’entrée. Elle enfila ses bottes et lui souffla un baiser.

— Sois sage. Je t’aime.

— Fiche le camp, grommela-t-il en retenant un sourire. Et assure-toi que Rosa ne m’achète pas encore ces putains de bougies parfumées. Il n’y en a pas assez dans ce monde pour me faire entrer en communion avec mon côté charmant, alors elle peut se les garder.

— Tu sais qu’elle fait ça pour t’emmerder. Qu’est-ce que tu en fais ?

Ash haussa les épaules.

— Je les donne habituellement à Cael. Il aime ce genre de trucs.

— Et celles que tu ne lui donnes pas ? demanda-t-elle avec un sourire entendu.

— Pourquoi me poses-tu la question ?

Elle rit et lui fit un signe de la main, la porte se refermant derrière elle. Il était encore assez tôt. Il allait peut-être faire une sieste et commander plus tard un repas à emporter. Il ne se sentait pas l’envie de cuisiner. Son téléphone sonna, et il se raidit. Merde, c’était Dex. Il n’y avait qu’une seule raison pour que Dex l’appelle. Il devait s’être passé quelque chose avec Sloane ou Cael. Il répondit rapidement.

— Dex ?

— Ash, c’est encore arrivé.

La voix de Dex était tremblante, et il avait l’air à bout de souffle.

Les poils sur la nuque d’Ash se hérissèrent.

— Qu’est-il arrivé ?

— Sloane… Il a encore perdu le contrôle.

— Es-tu en sécurité ?

— Oui.

— D’accord, j’arrive.

Ash raccrocha et se précipita vers la porte d’entrée, où il enfila ses bottes et attrapa son manteau sur son support. Merde. Ce n’était pas bon. Il ferma en vitesse derrière lui et appela un taxi qu’il pressa de se dépêcher. La compagnie qu’il utilisait savait qui il était. Ils enverraient quelqu’un sous peu. Alors qu’il dévalait l’escalier, il se demandait ce qui pouvait bien se passer avec son meilleur ami. Ça ne s’était jamais produit avant, et maintenant, cela faisait déjà deux fois. Il n’y avait aucune raison pour que cela arrive tout court.

Les adolescents étaient les seuls Therians susceptibles de perdre le contrôle de leur transformation, mais le gouvernement s’était occupé de ça depuis longtemps en développant un médicament qui aidait le déséquilibre hormonal. En plus, il était fourni gratuitement aux parents de jeunes Therians. La première fois que Sloane avait perdu le contrôle, il s’était disputé avec Dex. Aucune dispute, peu importe son intensité, n’aurait dû causer une perte de contrôle chez Sloane. Il se passait quelque chose. Quand il arriva dans la rue, son taxi l’attendait déjà. Il grimpa à l’arrière et donna l’adresse de Dex au chauffeur, lui disant que c’était une urgence.

Était-ce parce que Sloane avait un traitement médical Therian ? Sloane n’était pas le premier Therian à se retrouver sous médication. S’il y avait eu un problème, les journaux télévisés n’auraient pas manqué d’en faire leurs choux gras. Et il y aurait eu une recrudescence de transformations pour souligner le tout. En moins de dix minutes, il se retrouva devant chez Dex, et utilisa sa clé pour entrer.

— Dex ! Dex, où es-tu ?

— En haut. Ça va.

Ash monta l’escalier quatre à quatre et entra dans la chambre en courant, s’arrêtant quand il vit Dex assis au milieu du grand lit, Sloane dans les vapes, sa tête reposant sur ses genoux. Tous deux étaient couverts de draps blancs à partir de la taille. Les yeux de Dex étaient rouges, et Ash voyait qu’il essayait de ne pas craquer. Dex caressait doucement les cheveux de Sloane, ses lèvres pressées dans une ligne fine. À côté de lui, sur le lit, il vit un injecteur Therian.

— Il est tranquillisé ?

Dex hocha la tête. Il prit l’injecteur et le fixa du regard.

— Je l’ai tranquillisé. J’ai posé ce truc contre son cou, et j’ai tiré.

Des larmes emplirent les yeux de Dex, et Ash fut de tout cœur avec lui. Tranquilliser des criminels Therians qui déraillaient était une chose. Ils étaient entraînés pour ça, ils avaient appris à se détacher de la réalité perturbante d’abattre des citoyens comme des animaux. Mais devoir tranquilliser son amant Therian ? Ash souhaitait être meilleur pour réconforter, ou du moins pour trouver des mots réconfortants. À la place, il prit doucement l’injecteur des mains de Dex. Il le posa dans le tiroir ouvert de la table de nuit.

— Tu n’avais pas le choix.

Ash s’assit au bord du lit, près de lui, conscient de Sloane enroulé autour de Dex, comme s’il avait essayé de protéger son partenaire avant de sombrer. Ash posa une main sur l’épaule de Dex.

— Hé, regarde-moi.

Dex cligna des yeux à plusieurs reprises, comme s’il sortait d’une transe, et leva la tête, cherchant le regard d’Ash. Très probablement pour trouver un réconfort que celui-ci ne pouvait pas fournir.

— Tu sais qu’il ne se pardonnerait jamais s’il te faisait du mal.

— Je sais. C’est pour ça qu’il a insisté pour que je garde l’injecteur dans ma table de chevet. Après ce qui est arrivé la dernière fois, il avait peur de ce qu’il pourrait faire.

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

— Nous faisions l’amour, et tout allait bien. Soudain, il a crié. Un cri animal. Ça m’a foutu les jetons. Tout de suite, j’ai su qu’il allait changer. Alors j’ai plongé vers la table de chevet, attrapé l’injecteur et…

Dex cligna des yeux pour retenir ses larmes.

— Tu aurais dû voir sa tête, Ash. Il savait ce qui était en train d’arriver et ne pouvait rien y faire. Je ne l’avais jamais vu avoir l’air aussi effrayé. Et je ne pouvais rien faire pour l’aider. Je ne me suis jamais senti aussi impuissant, assis là, à le regarder souffrir, à écouter ses cris alors qu’il essayait de lutter contre lui-même, la terreur sur son visage.

Dex couvrit son visage avec ses mains, et Ash l’attira contre lui.

— Ça va. Tu as vraiment fait ce qu’il fallait, Dex. Tu vous as sauvés tous les deux.

En reniflant, Dex s’écarta.

— Pourquoi est-ce que ça arrive ? Nous pensions que la première fois était un événement exceptionnel. Le stress, les médicaments, quelque chose dans ce goût-là. Mais maintenant…

— Je sais.

Cette fois-là, Ash ignorait complètement ce qui se passait. Il était arrivé chez Dex et s’était transformé en bas, dans le salon, en entendant le rugissement de Sloane. Il s’était précipité à l’étage, où son meilleur ami l’avait attaqué. L’animal ressemblait à Sloane, avait son odeur, mais derrière les yeux ambrés, il n’y avait que la moitié bestiale de son meilleur ami. Sloane avait disparu. Ash avait eu la peur de sa vie. Et, alors, Sloane l’avait renversé dans l’escalier.

— Nous devons faire quelque chose, insista Dex. Et si ça arrivait pendant que nous sommes en service ou sur le terrain ?

— On le suspendrait et on lui ferait passer assez d’évaluations pour le tenir éloigné pendant des mois. Nous ne pouvons pas laisser Sparks ou quelqu’un de plus haut placé avoir vent de cette affaire.

Ash pesa ses paroles suivantes avec soin.

— Je pense que nous devrions envisager de parler au Dr Shultzon.

— Est-ce que tu fais confiance à cet homme ?

Ash fronça les sourcils.

— Je ne fais confiance à personne en dehors de mon équipe.

C’était la vérité. Il faisait confiance à ceux avec qui il travaillait dans une certaine mesure. Pas parce qu’il croyait qu’ils étaient véreux ou autre, mais parce qu’il n’avait jamais été du genre à faire confiance. La confiance vous rendait vulnérable. Ash avait appris seul à survivre longtemps auparavant. Ses coéquipiers, ses amis, ceux assez chanceux pour être appelés famille avaient gagné sa confiance. Il ne l’admettrait jamais, mais il comptait Dex parmi sa famille. Un peu comme un beau-frère agaçant : tu es content qu’il rende ton pote heureux, mais bon sang, parfois tu as juste envie de lui coller ton poing dans la tronche pour effacer son sourire stupide. Qui diable souriait autant, de toute façon ? Un dingue, voilà qui.

Dex mordillait sa lèvre inférieure, l’air presque embarrassé.

— Tu viendras avec moi ?

— Bien sûr.

Ash ne put empêcher la surprise de transparaître dans son ton. Dex ne lui demandait jamais rien. Ça montrait bien à quel point il était inquiet. Il y avait également peu de choses que Dex ne ferait pas pour Sloane. Ash commençait à le voir.

— Je passerai un coup de fil. J’essaierai de voir si nous pouvons passer après Thanksgiving. J’ai comme l’impression que Sparks va nous rappeler d’un moment à l’autre maintenant : Sloane n’a plus que deux semaines de récupération, et je me sens d’attaque pour y retourner ; ton frère retrouvera tout son entrain en un rien de temps, et il n’y a plus d’Ordre ou de Coalition pour nous menacer. Ce qui nous promet de joyeuses fêtes en perspective.

Dex rigola.

— J’imagine que nous devrions en profiter pendant que ça dure, hein ?

— Ouais.

Le regard d’Ash tomba sur le bras bandé de Dex.

— Je n’avais pas réalisé que les choses étaient sérieuses à ce point entre vous deux.

Dex suivit le regard d’Ash sur son bras avant de poser les yeux sur Sloane.

— J’ai été aussi surpris que toi. Je pense que cette dernière mission a été difficile pour tout le monde. Elle a mis les choses en perspective. Une minute, je pensais qu’il pourrait ne jamais ressentir la même chose que moi, et la suivante il me dit qu’il m’aime et que nous devrions emménager ensemble.

Il écarta les cheveux de Sloane de son visage et lui caressa la joue.

— C’est effrayant, n’est-ce pas ?

— Quoi donc ?

— Qu’une personne puisse devenir ton monde. Un jour tu t’occupes de tes affaires et le jour d’après, tu donnes ta confiance, ton amour, ton cœur, tout ce que tu es à quelqu’un. Tu confies tout simplement tout, et tu pries pour qu’il en sorte le meilleur.

— Attends-toi au meilleur, prépare-toi au pire, déclara Ash posément.

C’était ce que Sloane et lui avaient toujours fait. Ils avaient adopté cette maxime. Maintenant, les choses étaient différentes pour eux. Ash ne l’aurait jamais vu venir, du moins, pas pour lui. Sloane avait toujours voulu que quelqu’un l’aime pour ce qu’il était. Malgré ce qu’il était. Ash se souvenait que son meilleur ami le lui avait avoué. Une nuit, quand ils étaient gamins, au Centre de Recherches, ils étaient allongés par terre, regardant leur plafond peint comme une nuit étoilée, et Sloane s’était ouvert pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés. Ash lui avait assuré qu’il trouverait quelqu’un de fantastique un jour, et Sloane avait répondu que lui aussi trouverait quelqu’un. Ash avait hoché la tête, mais au fond de lui, il s’était dit que personne ne l’aimerait jamais. Il ne méritait pas d’être aimé. Après des années à se le répéter, il avait commencé à y croire. Puis il avait rencontré Cael.

— Merci, Ash. Pour tout.

— Pas de problème.

Il se leva et fit un geste vers Sloane.

— Tu vas t’en sortir avec lui ?

— Ouais. Il va dormir un petit bout de temps. Je vais préparer le dîner pour le moment où il se réveillera. Même s’il n’a pas achevé la transformation, il aura sans doute faim d’avoir essayé et d’avoir été tranquillisé.

— D’accord. Si tu as besoin de moi, tu m’appelles. Je te passerai un coup de fil demain.

Il se dirigeait vers la porte, faisant de son mieux pour occuper son esprit avec autre chose que la journée merdique qu’il avait passée, lorsque Dex l’interpella.

— Hé, Ash.

Ash se retourna, étudiant Dex et le grand sourire qu’il arborait. Il se prépara à ce qui allait sortir de sa bouche.

— Tu m’as pris dans tes bras.

Ash retint un sourire.

— Ne te monte pas la tête. C’était une erreur de jugement momentanée.

Le sourire de Dex se fit plus large.

— Tu m’as pris dans tes bras, et j’étais nu.

— Merci pour ce rappel perturbant. La prochaine fois que je vous verrai tous les deux, tu ferais bien de porter un pantalon.

— Je ne te promets rien.

Dex rayonnait.

Ash secoua la tête et grommela en quittant la chambre. Il descendit, incapable de retenir son sourire. Il semblait que Sloane avait trouvé ce quelqu’un qu’il avait espéré depuis qu’il était gamin. Peut-être qu’il n’avait pas exactement espéré un idiot croqueur de Cheesy Doodle, mais Sloane semblait satisfait des particularités de son homme. Il était heureux. C’était tout ce qu’Ash avait besoin de savoir. Maintenant, s’il pouvait seulement s’occuper de sa propre vie amoureuse, ou quoi qu’il ait avec Cael.

Dehors, il décida de marcher un peu dans l’air vif de la nuit déjà bien avancée, avant d’appeler un taxi. Dans quelques jours, ce serait Thanksgiving, et Maddock s’attendait à ce que Sloane et lui passent la nuit chez lui, ce qui lui convenait parfaitement.

CAEL ÉTAIT nerveux.

Il était déchiré entre le fait d’essayer de faire en sorte que tout soit absolument parfait et celui de prétendre que ce n’était rien d’important. Et ça ne l’était pas, vraiment. Ash était venu l’année précédente pour Thanksgiving. Sauf que l’année précédente, ils ne s’étaient pas embrassés, et n’avaient pas admis être amoureux l’un de l’autre. Enfin, Cael l’avait admis. Ash n’avait pas encore prononcé les mots, mais Cael savait. Il n’avait pas besoin d’entendre les mots. Du moins, c’était ce qu’il ne cessait de se répéter.

— Alors… Ash Keeler.

Cael arrêta de fouetter le glaçage au sucre. Il aurait dû savoir que cela arriverait. Franchement, il était surpris que ce ne soit pas arrivé plus tôt, considérant l’impatience de son frère.

— Dex…

— Je sais.

Dex leva ses mains devant lui avant de froncer le nez.

— Mais Ash Keeler ?

Cael posa le bol sur le comptoir en marbre noir et planta ses mains sur ses hanches. Allaient-ils vraiment faire ça aujourd’hui ? Ils avaient un million de choses à faire et à préparer avant le dîner. Deux dindes, du ragoût, des pommes de terre et des légumes cuisaient actuellement dans l’un des fours de taille Therian de leur père pendant que dans l’autre, Cael faisait cuire des gâteaux, des cookies, du pain frais, et tout ce que Dex le persuaderait de cuisiner ensuite.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec Ash ? demanda Cael.

Dex sourit.

— De combien de temps tu disposes ?

— Très drôle.

Cael chassa la main de Dex du plateau de cookies qu’il avait retiré du four une minute plus tôt.

— Non.

— Allez, frérot. Juste un. S’te plaîîît ?

Dex battit des cils, et Cael le poussa hors de son chemin afin qu’il puisse ouvrir la porte du placard à la recherche de la boîte contenant les colorants alimentaires. Tout le glaçage et la décoration devaient être faits maison. Cael détestait les trucs tout faits du supermarché, et Dex n’aimait pas la pâte d’amandes. Tout avait toujours meilleur goût quand c’était préparé à partir de rien. Le processus de fabrication lui plaisait également. C’était très thérapeutique pour lui.

— Je ne suis pas Sloane. Battre des cils sur ces yeux bleus n’a aucun effet sur moi. Tu n’as pas répondu à ma question. Qu’est-ce qui ne va pas avec Ash ?

Il chassa à nouveau la main de Dex.

— J’ai dit non. Ne m’oblige pas à te balancer, parce que tu sais que je le ferai.

— Cafteur !

Dex s’appuya au comptoir et haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je t’ai toujours imaginé t’installer avec quelqu’un de moins… Ash.

— Premièrement, personne n’a dit quoi que ce soit à propos de s’installer. Probablement parce que personne ne dit plus ces choses-là. Qu’est-ce que c’est d’abord, la Régence anglaise ? Et ensuite, pourquoi est-ce un tel choc pour tout le monde, de toute façon ?

— Sloane connaît Ash depuis qu’ils sont gamins. Ils ont grandi ensemble, se sont entraînés ensemble, sont devenus les premiers membres de Destructive Delta ensemble. Et d’après Sloane, Ash n’a jamais montré aucune attirance ni aucun intérêt romantique pour un autre homme. Il a eu tout un tas de petites amies. Heureusement, aucune d’elles n’a fait long feu, mais c’était toujours des femmes. Je ne le juge pas. Si un jour il se réveille, voit ce garçon étonnant et tombe amoureux, tant mieux pour lui. Mon problème n’est pas qu’il en pince pour un autre homme. Ce qui me gêne, c’est pourquoi c’est un problème pour lui ?

— Il a des trucs à régler, marmonna Cael, déplaçant les cookies aux pépites de chocolat M&M’s sur une assiette peinte avec une dinde et des glands.

Si son frère essayait encore une fois de chiper un cookie, il allait le frapper avec sa spatule.

— Sans blague.

Retirant sa manique, Cael se tourna vers son frère, suppliant.

— J’ai besoin que papa et toi me souteniez là-dessus. Je l’aime, Dex. Ça peut marcher entre nous. Je sais que c’est possible. Il a juste besoin d’un peu de temps pour démêler tout ça. Nous allons nous voir et en parler. Je ne veux pas le pousser. Si nous devons faire avancer les choses à son rythme, ainsi soit-il. Au moins, je sais qu’il veut être avec moi.

— Hé, tu sais que papa et moi nous serons là pour toi quoi qu’il arrive. Je m’inquiète seulement, c’est tout.

— Je peux gérer ça.

Dex mordilla sa lèvre inférieure et détourna les yeux.

Quoi, maintenant ? Cael croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu penses que je ne peux pas gérer Ash ?

— Je n’ai pas dit ça.

Cael plissa les yeux.

— Non, tu le pensais.

— Il a du caractère. Je ne veux pas que tu regrettes de t’impliquer avec lui.

— Du caractère. Je sais que tu traduis ça par des problèmes de colère.

Son frère voulait dire quelque chose, mais il avait peur de le faire.

— Qu’y a-t-il ?

Cael étudia son frère et lut entre les lignes. Avec Dex, vous deviez toujours lire entre les lignes. Du caractère. Des problèmes de colère. Regretter de s’impliquer. Ça lui tomba dessus, et une boule se forma dans sa gorge.

— C’est à propos de Fuller, n’est-ce pas ?

Une vieille blessure qu’il pensait guérie depuis une éternité se réveilla. Il n’avait pas pensé à Fuller depuis si longtemps. Ce qui lui convenait parfaitement comme ça.

— Tu ne peux pas nier les similitudes, dit Dex doucement.

— Ash n’est en rien comme Fuller ! Comment peux-tu même le penser ?

Cael était furieux. Comment Dex pourrait-il penser cela d’Ash, après tout ce qu’ils avaient tous traversé ensemble ? Ash avait fait ses preuves à maintes reprises. Qu’allait-il falloir à son frère pour qu’il comprenne ?

— Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu penses qu’Ash est comme Fuller.

Dex afficha un air pensif, et Cael attendit.

— Tu as raison. Je suis injuste et con par-dessus le marché. Je suis désolé. Ash a peut-être des problèmes, mais c’est un type bien. Je le pense sincèrement. Je sais qu’il ne te ferait jamais de mal comme ça. Au contraire, il a risqué sa vie pour te protéger. Je ne voulais pas lui donner du fil à retordre. Seulement, je déteste sa façon de te faire attendre qu’il se décide.

Dex posa sa main sur la joue de Cael.

— Je suis désolé d’être si insensible.

Cael déglutit et hocha la tête. Ses yeux le piquaient. Son frère était inquiet, et il avait tous les droits de l’être après ce qu’il avait traversé avec Fuller. Des années plus tard, la culpabilité de Cael le dévorait toujours. Toute sa vie, son grand frère avait pris soin de lui, et Cael avait repoussé Dex pour défendre un Therian qui avait profité de lui de la pire façon, qui l’avait fait se sentir complètement sans valeur. Seigneur, Cael s’était comporté comme un connard méprisant envers Dex. Ils s’étaient disputés un nombre incalculable de fois. Une de ces disputes en particulier ressortait parmi les autres. Les paroles blessantes qu’il avait eues à l’intention de son frère résonnaient dans sa tête. Il ne les avait jamais oubliées. Tu ne me comprendras jamais. Tu es humain, et en plus, tu n’es même pas mon vrai frère.

— Je suis tellement désolé, Dex.

Cael enroula ses bras autour de son frère et le serra contre lui avec force.

— Je suis désolé pour les choses horribles que je t’ai dites. Je ne les ai jamais pensées. Tu dois me croire.

— Hé, tout va bien.

Dex le serra contre lui et posa une main sur sa nuque, le réconfortant comme il l’avait toujours fait. Cael n’avait jamais rien regretté dans sa vie plus que les deux années qu’il avait passées avec Fuller, pas seulement pour ce qu’il avait enduré, mais pour ce qu’il avait fait subir à sa famille

— Bien sûr, je te crois. Je n’ai jamais douté de toi, Chirpy. Je savais que ce n’était pas toi qui parlais.

— Je peux encore voir ton visage, à quel point je t’ai blessé. Pourtant, tu ne m’as jamais abandonné.

— Je ne l’ai jamais fait, je ne le ferai jamais. C’est du passé. Tu n’as plus à t’excuser.

Dex s’écarta et lui sourit.

— Je peux te confier un secret ?

Cael hocha la tête.

— Tu sais que tu peux.

— Il est peut-être loin d’être parfait, avec beaucoup, beaucoup de défauts, mais je sais au fond de moi qu’Ash te traitera bien.

Cael ne put retenir un grand sourire.

— Tu le penses vraiment ?

— Absolument.

— Merci, Dex.

Cael étreignit son frère une fois de plus quand leur père cria de quelque part à l’étage.

— Je n’entends pas cuisiner là en bas.

Dex souffla.

— Parce que nous partagions un moment entre frères, papa.

— Eh bien, finissez votre moment, retournez cuisiner et restez à l’écart des cookies. Je parle de toi, Dex.

En rigolant, Cael s’écarta des bras de son frère quand soudain, cela le frappa. Un parfum étrange et pourtant familier. Il renifla l’air, en saisissant une bouffée parmi les odeurs de biscuits fraîchement sortis du four et des dindes en train de rôtir. Il continuait de sentir cette odeur, mais ne parvenait pas à l’identifier. Suivant son odorat, il se rendit compte que cela venait de son frère. C’était étrange.

— Dex ?

— Ouais ?

Dex sortit un bol de l’armoire et les ingrédients pour faire le délicieux gratin de haricots verts, avec velouté de champignons et oignons frits, de leur père.

— Il y a quelque chose… qui cloche chez toi.

Dex pointa sa tête du doigt.

— Trop de gel pour les cheveux ? C’est une nouvelle marque. Je me suis dit que j’allais essayer quelque chose qui ne sentait pas les agrumes. Les agents Therians me sentent arriver à un kilomètre. Je devais chambouler un peu tout ça.

— Non. C’est ton odeur. Ton odeur. Pas tes divers produits dépilatoires.

Il s’approcha de Dex et renifla.

— Premièrement, je ne m’épile pas. Je ne suis même pas poilu. Il s’avère aussi que j’utilise une quantité raisonnable de produits de beauté masculins. Deuxièmement, ne me renifle pas. C’est tout simplement bizarre.

— Désolé, c’est juste que ça me turlupine. Tu sens comme ‘toi’, mais pas seulement. Tu sens aussi comme Sloane.

— Peut-être parce que nous sommes toujours fourrés l’un avec l’autre ?

Dex caressa son torse d’une façon sensuelle et poussa ses hanches d’avant en arrière.

— Et je veux vraiment dire ‘fourrés’. Ooh ouais.

— Beurk, pervers. Non. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Arrête de bouger comme ça !

Dex éclata de rire.

— Quoi ? Tu n’aimes pas ma façon de bouger ?

— Garde tes gesticulations loin de moi et de mes plats cuisinés.

Cael le poussa à nouveau, ignorant le rire de son frère.

— Tu n’es qu’un crétin.

Que lui cachait donc son frère ? Et pourquoi ?

— C’est différent, permanent. Comme si tu avais été…

Cael poussa un petit cri surpris.

— Oh mon Dieu, Dex ! Est-ce que Sloane t’a marqué ?

— Hum… j’allais vous le dire, mais j’essaie encore de savoir comment l’annoncer à papa.

Dex hésita avant de remonter la manche de son tee-shirt, révélant un bandage blanc autour de son avant-bras.

— Vous vous êtes liés ?

Cael n’arrivait pas à y croire. Son frère avait été marqué en tant que compagnon Therian.

— Vous quoi ?

Cael et Dex sursautèrent dans un bel ensemble. Ils pivotèrent de concert pour faire face à leur père, et Dex cacha son bras derrière son dos.

— Papa, salut. Sloane et moi avons créé un lien. Tu vois, nous avons partagé un moment à cœur ouvert.

Leur père les transperça de son regard pénétrant.

— Mon garçon, tu dois penser que je suis né de la dernière pluie.

Dex secoua la tête.

— Non, pas du tout. Je pense que tu es né bien avant ça. À quoi ressemblaient les dinosaures ?

— Tu cherches la punition.

Cael se retint de rire devant l’expression scandalisée de Dex.

— Tu ne peux pas me punir !

— Essaie un peu pour voir.

Dex ouvrit la bouche pour répondre, mais il se ravisa. Ils savaient tous les deux que leur père trouverait sans problème un moyen de le punir. Les sourcils froncés, Tony saisit le bras de Dex derrière son dos, provoquant une vive inspiration de sa part. Les marques d’un Therian prenaient une éternité pour cicatriser sur un humain.

— Aïe. Bon sang, papa.

Les narines de Tony s’évasèrent, et Cael recula imperceptiblement. Il connaissait ce regard. Son père essayait de garder son calme, et il n’y avait pas grand-chose qui le lui faisait perdre. Sans surprise, Dex était l’exception. Son frère pouvait faire péter les plombs à presque n’importe qui. C’était un talent.

— Sais-tu à quel point c’est sérieux ? As-tu demandé à Sloane de faire ça ?

— Non.

Dex dégagea son bras.

— C’était une décision commune, et avant que tu le demandes, ce n’est pas quelque chose que lui ou moi avons pris à la légère.

Cael était heureux d’apprendre que son frère et Sloane ne s’étaient pas précipités, mais Cael partageait les préoccupations de leur père. On n’enseignait pas ce genre de choses à l’école. On n’en parlait même pas en public. Il incombait aux parents d’avoir ‘la discussion’ du marquage avec leurs enfants. Une discussion de préférence non accompagnée d’un cours d’éducation sexuelle de cinq heures avec des visuels et du porno gay. Personne n’avait besoin d’une description intégrale du fonctionnement de la prostate faite par leur père. Au moins, Dex et lui en riaient maintenant. Quand ils avaient eu quatorze ans, pas tellement. Dire qu’ils avaient été mortifiés était loin de décrire ce qu’ils avaient ressenti. Être Therian, c’était plus qu’avoir la capacité de se transformer en une créature sauvage.

Tony s’appuya au comptoir de l’îlot central et passa une main sur sa mâchoire.

— Vous aurez ma peau, tous les deux. Vous pensiez que garder votre relation secrète au boulot allait être dur avant ? Maintenant, chaque foutu agent Therian va savoir que tu as été revendiqué comme compagnon Therian d’un Alpha qui leur arrachera la gorge s’ils viennent te renifler avec rien de moins que des intentions honorables. Sais-tu ce que cela cause à la dynamique de ton partenariat avec Sloane au THIRDS ? Et que vas-tu donc dire à Sparks quand elle remarquera ton odeur ?

— Sloane et moi nous occuperons de Sparks quand le moment sera venu. J’admets que je ne sais pas encore ce que nous allons faire, mais nous trouverons un moyen. Et pour notre partenariat professionnel, pourquoi cela devrait-il changer quoi que ce soit ?

— Fils, tu as suivi la formation Therian au Quartier Général. Tu sais avec quelle férocité ils ressentent les choses sous leur forme animale. À quel point ils sont protecteurs envers leurs partenaires. Je t’ai expliqué par le menu le marquage Therian quand tu avais quatorze ans.

— Ouais, eh bien peut-être que tu n’aurais pas dû utiliser le porno pour t’aider à me l’enseigner, parce qu’une bonne partie de ce que tu as dit s’est perdue dans le cul du livreur de pizza.

Cael grimaça et s’écarta de son frère en faisant un autre pas subtil en arrière. Il voyait pratiquement la vapeur sortir des oreilles de son père tandis que les rouages dans la tête de Dex tournaient furieusement pour essayer de savoir pourquoi c’était si grave. Et ça l’était. Peut-être pas pour la plupart des humains, mais c’était une affaire sérieuse pour les Therians.

— Je ne comprends pas, papa. Sloane a fait ça dans le but de tenir les pattes des autres Therians à l’écart, pas pour les inviter à contester sa revendication sur moi.

— Sous leur forme Therian, leurs instincts animaux sont les plus exacerbés. Exact ?

— Ouais.

— Et quand tu as deux Alphas et un compagnon, qu’arrive-t-il ?

— Attends une minute. Je n’ai qu’un compagnon. Sloane.

— Et quand un autre Therian décide qu’il aime l’odeur d’une marque Therian sur toi. Quand il veut défier un Alpha comme Sloane, ou quand un criminel Therian remarque cette odeur et décide de s’en prendre à Sloane à travers toi ? Que penses-tu qu’il arrive alors ?

— Euh…

— Un match Therian en cage, annonça Cael d’une voix douce.

Cael comprenait les inquiétudes de son père, mais il comprenait également la difficulté de son frère à appréhender quelque chose qui était un instinct naturel chez un Therian. Leur père avait tout vu après avoir travaillé au THIRDS depuis le début. Cael était un Therian. Dex n’était jamais sorti avec un Therian avant Sloane. Ce n’était pas la faute de son frère. Le monde avait encore une quantité phénoménale d’informations à découvrir sur les Therians. Les Therians Première Génération atteignaient seulement la fin de la trentaine aujourd’hui. Qui diable savait ce qui pouvait encore se développer ?

— Personne ne défiera Sloane sous sa forme animale.

Dex pinça les lèvres, en pleine réflexion.

— D’accord, du moins pas au travail, concéda-t-il.

— Oh ? dit son père en croisant les bras sur sa poitrine. Et Taylor ?

Dex imita la pose de son père. Oh oh. Le regard de Cael passa de l’un à l’autre. Il tendit lentement un bras derrière lui et piocha un cookie dans l’assiette, puis l’amena à sa bouche pour en grignoter un morceau. Ça allait être bon.

— Taylor sait que je ne suis pas à sa portée.

— Son côté humain le sait. S’il est sous sa forme animale et qu’il surprend ton odeur, il va perdre la tête, et il pourrait défier Sloane. Pourquoi crois-tu que nous avons une règle de non-fraternisation ?

Ooh, papa est en train de gonfler la poitrine. Que le spectacle commence. Cael grignota un peu plus son cookie. Il aurait tellement voulu avoir un verre de lait, mais s’il attirait leur attention, il serait entraîné dans ce bazar, et il ne voulait vraiment pas prendre parti. Quand il était petit, ils avaient tenté à plusieurs reprises de lui faire choisir un camp. Il avait éclaté en sanglots et hurlé à pleins poumons. Ils avaient très vite cessé d’essayer de l’impliquer après ça.

— À cause de ce qui est arrivé avec Seb et Hudson ? demanda Dex. Le gamin qui s’est fait tuer quand Seb a brisé le protocole pour empêcher Hudson de se prendre une balle.

— Ça, et le fait que Seb a marqué Hudson.

Dex s’en décrocha la mâchoire, et il leva une main.

— Waouh, minute papillon ! Tu es en train de me dire que Sebastian Hobbs a revendiqué Hudson et l’a marqué ?

— Oui.

— Pourquoi je ne suis pas au courant ?

Dex fronça les sourcils et regarda Cael.

— Tu le savais ?

Cael hocha simplement la tête et mordit à nouveau dans le biscuit. Son frère se rembrunit et lui chipa le cookie.

— Hé ! C’est mon cookie, voleur.

— C’est pour ne pas me l’avoir dit.

Il fourra le biscuit entier dans sa bouche.

— Très adulte, marmonna Cael en prenant un autre biscuit dans le plat. Et je ne te l’ai pas dit parce que ce n’est pas à moi de dire quoi que ce soit. Seb me l’a dit la nuit de ta fête d’anniversaire. Il était un peu ivre. Je ne pense pas qu’il le voulait. Tu aurais dû voir son visage. Ce merdier l’a tout simplement mis en pièces.

— Pourquoi ne l’ai-je pas vue ? demanda Dex, du cookie plein la bouche.

— Mon garçon, ne parle pas la bouche pleine. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Cael sourit de toutes ses dents.

— De combien de temps tu disposes ?

Les sourcils de Dex remontèrent sous le coup de la surprise. Il pointa un doigt vers lui en un avertissement moqueur, faisant rire Cael. Leur père les ignora tous les deux, et répondit à la question initiale de Dex.

— Tu ne l’as pas vue parce que la marque se trouve dans son dos. Il ne se douche jamais dans les vestiaires du personnel. Son bureau possède une salle de bain privée. Il est conscient de sa marque et de ce qu’elle implique.

— C’est horrible. Pauvre homme.

Dex poussa un profond soupir.

Après tout, ce ne serait peut-être pas une de leurs disputes épiques et pleines de rancune qui duraient généralement trois heures. Cael ne pouvait mettre cela que sur le compte de l’influence apaisante de Sloane. À l’heure qu’il est, Dex aurait déjà irrité son père comme jamais et aurait fini dans une prise d’étranglement.

— C’est plus grave que ça, répondit Tony en baissant les épaules. Ce genre de lien ne se brise pas facilement, Dex. Un Therian peut défier un Alpha par instinct, mais si le Therian marqué a perdu son compagnon, cela change les choses. De nombreux Therians ne veulent pas d’un partenaire qui a été marqué par quelqu’un d’autre et a été abandonné. En mettant un terme à son histoire avec Seb, Hudson s’est plus ou moins condamné. Seb peut revendiquer un autre compagnon. Hudson, lui… Il est entaché.

Tony secoua tristement la tête.

— C’est ridicule, répondit Dex avec colère. Hudson est un type fabuleux. Pourquoi un Therian rejetterait-il une relation avec lui parce qu’il a quelques cicatrices ?

— Ces cicatrices sont profondes pour les Therians, Dex. C’est une affaire très délicate et compliquée. Comprends-tu mes inquiétudes ?

Dex hocha la tête, mais il ne semblait pas moins déterminé qu’au début de cette conversation.

— Je comprends, papa, mais nous ne laisserons personne nous dicter la façon de vivre nos vies ou de mener notre relation. Si un connard Therian ne peut pas garder une main ferme sur son côté animal en ma présence, c’est son problème, pas le mien. Être Therian n’est pas une excuse pour ce comportement. Si les choses ne fonctionnent pas entre Sloane et moi, eh bien, c’est quelque chose que nous devrons gérer, et je le ferai exactement comme je le fais pour tout dans ma vie. De front.

— Tu as absolument raison. J’imagine que je ne suis simplement pas aussi préparé pour ça que je pensais l’être.

C’était la première fois que Cael voyait leur père si inquiet. Mis à part la fois où Dex avait atterri à l’hôpital après s’être fait tabasser par les sbires d’Isaac, plus d’un an auparavant.

Tony posa sa main sur la joue de Dex.

— Si les choses ne fonctionnent pas, cette marque rendra les choses difficiles pour un autre Therian ; il aura du mal à se rapprocher de toi.

Dex hocha la tête, et répondit d’un ton posé.

— Je sais.

Il sourit à Tony.

— Merci, papa. De veiller sur moi. Quelles que soient les difficultés qui nous attendent, Sloane et moi les traverserons ensemble, mais cela signifie beaucoup de savoir que je peux également compter sur vous deux.

Tony les attira tous les deux dans une étreinte, et Cael les serra à son tour contre lui.

— Quand êtes-vous devenus si matures, les garçons ?

— Je pense que c’était après la pousse des poils pubiens, répondit Dex.

Cael ferma les yeux et gémit.

— Il fallait que tu dises ça.

— Ouais.

Dex eut un sourire rayonnant et ébouriffa les cheveux de Cael.

— J’ai peut-être réagi un peu vite en parlant de maturité.

Leur père s’écarta et se dirigea vers l’escalier.

— Je retourne à ma lessive.

— Est-ce que tout le monde a ses écouteurs, comme nous en avons discuté ? cria Dex à son intention.

— Oui. Merci pour le rappel terrifiant de la raison pour laquelle nous en aurons besoin, grommela Tony en montant l’escalier d’un pas lourd.

— Allez. Ce n’est que du sexe.

Cael gémit en même temps que son père. Sa chambre était juste à côté de celle de Dex, elle aussi. Parfait.

— Tu ne pouvais pas ne pas fricoter pendant une journée ?

— Vous avez besoin de tirer un coup, tous les deux. Sérieusement.

— Tu sais quoi ? Mange ces fichus cookies, cria Tony du haut de l’escalier.

Dex ricana, attrapa un autre cookie dans l’assiette et détala avant que Cael puisse lui frapper le bras. La sonnette retentit, et Cael se figea sur place.

— Oh mon Dieu, ils sont là !

Il prit un autre cookie et commença à le mâcher, mais Dex le lui arracha des mains.

— Arrête de te goinfrer.

Cael lui reprit son cookie.

— C’est l’hôpital qui se moque de la charité.

— Ouais, eh bien, je dois bosser, moi, pour ne pas prendre de poids, contrairement à toi qui brûles les calories simplement en respirant. Toi et ton foutu métabolisme de guépard Therian, grommela Dex.

Il avait toujours envié la capacité de Cael à manger tout ce qu’il voulait, quand il le voulait, sans avoir à s’inquiéter de son poids. Les guépards Therians avaient le métabolisme le plus rapide de tous les Therians. Cela voulait dire que leur corps exigeait une grosse quantité de nourriture, en particulier quand ils étaient sous leur forme animale. L’après-transformation était particulièrement importante. Cela signifiait également qu’ils étaient plus enclins aux problèmes de santé s’ils ne prenaient pas soin d’eux-mêmes.

— Pourquoi es-tu nerveux ? demanda Dex en se dirigeant vers la porte d’entrée, son frère sur les talons.

— Parce que tout a changé cette année. Les choses sont plutôt tendues avec Ash en ce moment. Et s’il se passe un truc horrible ce soir et que les choses empirent encore plus entre nous ? Est-ce que je dois agir comme si rien n’avait changé ? Est-ce que je dois lui laisser de l’espace ? Est-ce que je devrais essayer de l’amener doucement à l’idée d’être ensemble ? Il a dit que nous parlerions, mais nous ne l’avons pas fait. Je ne veux pas le pousser.

Dex se tourna et posa ses mains sur les épaules de Cael.

— Détends-toi. Je suis là, d’accord ? Je ne laisserai pas les choses devenir bizarres ou embarrassantes.

Cael ne put s’en empêcher.

— Mais tu as dit que tu serais là.

— Très drôle. D’accord, pas plus bizarres alors.

— Vraiment ? Pas de silences gênants ?

Il n’en avait jamais connus avec Ash. Il espérait vraiment qu’ils n’allaient pas commencer maintenant.

— Depuis quand le silence s’invite quand je suis là ? demanda Dex en se dirigeant à nouveau vers la porte d’entrée.

— Tu marques un point.

— Ne t’inquiète pas, Chirpy, tout ira bien. Qui sait, Ash pourrait te surprendre.

— S’il te plaît, ne m’appelle pas comme ça devant toute personne dotée d’un pouls.

— Je ne te promets rien.

Dex ouvrit la porte, et Cael essaya de se détendre comme le lui avait sagement suggéré son grand frère. Il se sentait idiot. Dex avait raison. Tout irait bien. Sa famille et Sloane étaient là pour détendre l’atmosphère. Qu’est-ce que cela dirait d’eux et de leur relation s’ils ne pouvaient venir à bout d’un repas sans que les choses deviennent inconfortables ? Il n’avait jamais été mal à l’aise avec Ash auparavant, et il détestait la pensée que leur incroyable amitié puisse changer.

Très bien, ça suffit. Cael carra les épaules et sourit lorsque Dex s’écarta pour laisser entrer Sloane et Ash. Son frère se jeta carrément sur son compagnon, oublieux de sa jambe blessée. Si Sloane avait été complètement guéri, Cael était certain que Dex lui aurait sauté dans les bras.

— Pour l’amour du ciel, gronda Ash en soulevant le grand sac isotherme au-dessus de leurs têtes en les dépassant. Ça fait six heures que vous ne vous êtes pas vus, pas six mois.

Cael s’apprêtait à leur dire bonjour quand Ash l’embrassa sur la joue.

— Hé, mon cœur.

Ne panique pas. C’est juste un baiser sur la joue. Et un surnom affectueux. Et, oh mon Dieu, que quelqu’un me ramasse à la petite cuillère. Cael se tança mentalement d’être aussi coincé.

— Salut, réussit-il à dire joyeusement.

Si c’était une quelconque indication de la façon dont la soirée allait se dérouler, Cael avait un gros problème.

III

— JOYEUX THANKSGIVING. J’ai fait de la tarte. Cerise, pécan, et ta préférée, pommes cannelle.

Ash avait passé toute la matinée à cuisiner. Il avait été tellement nerveux qu’il avait fait assez de pâtisseries pour tenir au moins jusqu’au Nouvel An. Il tendit le sac isotherme à trois compartiments superposés à Cael pour pouvoir enlever son manteau.

Dex les observa.

— Ash Keeler cuisine ?

Ash enleva son bonnet et son écharpe et les fourra dans les poches de son manteau.

— Ta gueule, Daley.

Il y avait une raison pour laquelle il ne criait pas son hobby sur tous les toits. Ce n’était pas parce qu’il ne ressemblait pas à Martha Stewart qu’il ne savait pas utiliser un four ou suivre une recette.

— Waouh. Tu fais des gâteaux. Ash fait des gâteaux. Je ne savais pas ça.

Dex se tourna vers Sloane.

— Est-ce que tu savais qu’il cuisinait ?

Sloane pendit son manteau et celui d’Ash sur la patère derrière la porte.

— Et il est bon en plus. Genre, vraiment bon.

Dex ouvrit la bouche, puis la referma avant de l’ouvrir à nouveau.

— Rien ne me vient.

Cael donna un coup de coude joueur à Ash.

— Mec, tu as laissé Dex sans voix.

— Le miracle de Noël arrive tôt cette année, marmonna Ash.

Dex renifla de mépris et passa au séjour, Sloane lui emboîtant le pas.

— La seule raison pour laquelle je ne t’envoie pas promener, c’est parce que tu as amené de délicieuses tartes chaudes.

— La tarte aux pommes est à moi, déclara Cael, éloignant d’une tape la main de Dex.

Il emporta le sac à la cuisine, tout le monde le suivant. En chemin, Ash remarqua que la table était mise. Cael expliqua qu’ils attendaient juste que leur père descende pour pouvoir commencer à disposer la nourriture. Il posa le sac contenant les tartes sur le comptoir, et Ash s’approcha de lui, sa main venant se poser au creux de ses reins.

— Comment va ta jambe ? J’ai remarqué que tu n’utilisais pas ta béquille.

— Je me sens beaucoup mieux. Je devrais être d’attaque pour l’entraînement quand nous réintégrerons le service actif.

— Tant mieux. Ne te pousse pas trop dur, cependant, d’accord ? Si tu as besoin d’un peu plus de temps pour te reposer, personne ne t’en tiendra rigueur.

Cael se tourna pour lui sourire et se rendit compte qu’il avait mal jugé leur proximité. Leurs corps finirent pressés l’un contre l’autre, et le visage de Cael se colora. Ne voulant pas l’embarrasser, Ash prétendit ne rien avoir remarqué. Cael tapota son biceps.

— Ne t’inquiète pas, colosse. Je vais très bien. Merci.

Ash l’attira plus près encore et déposa un baiser sur le haut de sa tête.

— Je t’en prie.

— Je suis heureux que vous ayez pu venir, les garçons.

Au son de la voix de Maddock, Ash s’écarta, sans manquer la disparition du sourire de Cael. Cael n’était pas idiot. Ash ne pouvait même pas mettre son bras autour de lui devant sa famille. À quel point était-ce pathétique ? L’avoir si proche de lui et être incapable de le toucher était douloureux. Il avait aimé la sensation de son corps pressé contre le sien. Il avait rêvé de l’enlacer, de l’allonger et de lui faire l’amour, et maintenant Cael se tenait à côté de lui, attendant qu’Ash leur donne à tous les deux ce qu’ils voulaient depuis si longtemps. Pour l’instant, il s’attellerait à passer une belle journée de Thanksgiving avec lui, sa famille, et ses amis.

Maddock serra la main de Sloane en premier, puis celle d’Ash, s’attardant un instant de plus que nécessaire avant de le lâcher. Ash remarqua la façon dont les yeux de son sergent s’étrécissaient légèrement. Maddock avait-il parlé de leur conversation au Dekatria à Cael ? Il supposait que non, étant donné que Cael n’avait pas abordé ce sujet. Il se doutait que Fuller était probablement un sujet sensible pour Cael, et à juste titre.

— Très bien, passons à table, déclara Maddock. Tout le monde prend des maniques et que le spectacle commence.

Ils s’empressèrent d’obtempérer. Tout cela ressembla davantage à une procédure militaire qu’au dressage d’une table. Sous le commandement de Maddock, ils se mirent tous en ligne, maniques en main. Maddock sortit un plat du four et le tendit à la première personne dans la file. La ligne avança, d’autres revinrent de la salle à manger et rejoignirent la file à nouveau pour recevoir le plat suivant. Cela continua jusqu’à ce que la table soit dressée, une place importante ayant été laissée au centre pour les deux dindes. Une fois que tout fut à sa place, Maddock fit un geste en direction des chaises.

Ash tira la chaise pour permettre à Cael de s’installer, et celui-ci rougit une fois encore. Bon sang, Ash adorait l’expression douce de son visage quand il rougissait. Cela gênait parfois le jeune Therian, mais il n’avait aucun contrôle là-dessus. Ash remarquait toujours ces moments-là. Il avait tendance à ne pas le faire remarquer afin que Cael n’en soit pas conscient. Ash lui fit un clin d’œil et appuya un doigt sur sa joue d’un air taquin avant de s’asseoir à table à côté de lui, leurs chaises beaucoup plus proches qu’elles l’avaient jamais été auparavant, il en était sûr. Dex et Sloane étaient assis en face d’eux, et Maddock présidait.

Maddock dit les grâces, remerciant le Seigneur pour tout ce qu’ils avaient, pour leur famille, leurs amis, et leur bonne santé. Pendant qu’ils se servaient et passaient les différents plats autour de la table, tout le monde discutait et riait. La plupart des histoires tournant autour des frasques de Dex. Quand ils eurent tous fini de manger jusqu’à plus faim, ou dans le cas de Dex, de manger son poids en dinde, Dex fit tinter sa fourchette contre son verre.

— Alors, euh, j’ai… nous avons une annonce.

Dex prit la main de Sloane dans la sienne.

— Sloane et moi allons emménager ensemble.

— C’est fantastique !

Cael se leva et contourna la table pour étreindre son frère et Sloane.

— Je suis tellement heureux pour vous deux !

— Quel est l’arrangement ? demanda Maddock avec curiosité, et Ash remarqua la pression subtile que Sloane imprima à la main de Dex.

Il était toujours étonné du genre d’effet que la présence autoritaire de Maddock dégageait en dehors du travail. Ash ne pensait pas que Sloane était intimidé, mais il respectait Maddock. Tout le monde le respectait.

— J’emménage avec Dex, répondit Sloane. C’est plus logique. En plus, le labyrinthe des souvenirs des années quatre-vingt dans le sous-sol de Dex ne rentrerait jamais dans mon appartement.

Maddock hocha la tête en signe d’approbation.

— Et ton appartement ?

— J’ai peut-être un ami qui serait intéressé pour le louer.

— Félicitations, dans ce cas. Je suis heureux pour vous, dit Maddock sincèrement.

Il prit son verre de vin et le leva pour porter un toast.

— À Dex et Sloane. À un futur rempli d’amour, de joie, et de santé. Qu’il y ait beaucoup de nuits dans les bras l’un de l’autre et très peu sur le canapé.

Maddock lança un regard entendu à Dex.

— Quoi ? Pourquoi est-ce que tu présumes que ce sera moi qui finirai relégué sur le canapé ?

Cael haussa un sourcil à l’intention de son frère.

— Tu te souviens quand tu as remonté en courant l’escalator qui descendait au centre commercial, que tu es tombé sur les genoux, et que tu as eu des points de suture ?

Sloane tapota la main de Dex.

— Aïe, je suis sûr qu’il ne savait pas ce qu’il faisait.

— Il avait vingt-trois ans.

La table éclata de rire, sauf Dex, qui fit le dégoûté.

— Je pensais pouvoir être plus rapide que lui.

Dex leva son verre.

— D’accord, bande de plaisantins, nous étions en train de porter un toast.

Tout le monde se réjouit et porta un toast, promettant d’aider pour le déménagement. Ils parlèrent et mangèrent. À un certain point, Ash sentit la jambe de Cael pressée contre la sienne, et le plaisir qu’il retira de ce petit geste fut tout à fait ridicule. Encore fallait-il que ce soit même un geste. Ash mit rapidement cela sur le compte d’un accident, mais un moment plus tard, Cael tendit la main et passa son pouce sur le coin de la bouche d’Ash en lui disant qu’il avait une miette.

— Tu aurais dû le voir, dit Dex en riant. Il avait l’air tellement adorable avec sa fourrure de guépard en épis, de la tête jusqu’au milieu du dos. Comme un petit rocker punk tacheté.

Maddock secoua la tête.

— Il m’a fallu deux heures pour débarrasser toute la laque de la fourrure de ton frère.

— Nous faisions semblant d’être les Guns N’Roses, expliqua Cael. Dex chantait ‘Welcome to the Jungle’ et je faisais les chœu… gazouillements.

Ash rit et donna un coup d’épaule joueur à Cael.

— Je vais devoir être d’accord avec Dex. C’est adorable.

Même sous sa forme animale, Ash pensait que Cael était la chose la plus mignonne sur laquelle il avait posé les yeux. Cael aurait pu se trouver parmi des milliers de guépards, Ash aurait été capable de le pointer du doigt. Ses petits gestes, son nez en forme de cœur, ou la façon dont il gazouillait, comme si toutes les personnes qui n’étaient pas sous leur forme animale pouvaient le comprendre s’il essayait assez fort.

Dex attrapa le bras de Sloane.

— Dis-moi que tu as enregistré ça. Ça n’a pas d’importance. J’ai des témoins.

Dex se leva et engloba tout le monde d’un geste de la main.

— Témoins ! Vous l’avez tous entendu. Ash a dit qu’il était d’accord avec moi.

— Oh, mon Bon Seigneur. Nous n’allons jamais en entendre la fin, soupira Maddock en se levant pour ramasser les plats.

— Tu réalises à quel point ce moment est épique ? dit Dex en l’aidant à débarrasser.

— Ce n’est pas vraiment épique à ce point-là, répliqua Maddock.

Dex poussa un petit cri exagéré.

— Où donc as-tu vécu pendant tout ce temps ? Ash Keeler a dit qu’il était d’accord avec quelque chose que moi, Dexter J. Daley, j’ai dit.

— Concernant ton frère étant adorable. Ce n’est pas exactement stupéfiant. Il le pense depuis qu’ils se sont rencontrés.

La table tomba dans le silence alors qu’ils regardaient tous Maddock, bouche bée. Eh bien, c’était une sacrée nouvelle pour Ash. De quoi est-ce qu’il parlait ? Semblant remarquer le calme, ou plus probablement le manque de paroles de Dex, Maddock leva les yeux.

— Vous vous prenez pour quoi, des poissons ? Fermez la bouche.

Quatre bouches se refermèrent promptement.

— Il ne faut pas être sorti de Saint-Cyr. Je connais ce garçon depuis qu’il a rejoint les rangs, et il a menacé absolument tous les agents qu’il a rencontrés de leur mettre une raclée. Sauf Cael.

Difficile d’argumenter avec ça. C’était la vérité.

Dex fronça les sourcils en regardant Ash.

— Tu as menacé Hobbs de lui mettre une raclée ?

Ash hocha la tête.

— Ouais.

Est-ce que c’était la semaine de son arrivée ? Il était presque sûr que c’était la première semaine.

— Mec, c’est pas cool. Hobbs est génial.

— Il peut aussi être casse-couilles. En plus, quand nous nous sommes rencontrés, je ne savais pas qu’il souffrait d’un mutisme sélectif. Je lui ai posé une question, et il n’a pas voulu me répondre. Il a murmuré à Calvin, qui a répondu à sa place. Je me suis énervé et je lui ai dit que s’il ne me répondait pas lui-même, je lui botterais le cul.

Ash n’avait jamais rencontré de tigre Therian aussi imposant et si peu sûr de lui que Hobbs. Toute la rencontre l’avait laissé confus. Voilà qu’arrivait leur nouvel expert en démolition, et il ne pouvait pas parler. Comment diable allait-il communiquer avec son équipe ? Ash n’était pas fier d’admettre qu’il avait carrément vu rouge. Il comprenait que le THIRDS mettait en avant l’égalité et la représentation des minorités quand il s’agissait d’embauche, mais il avait été sincèrement inquiet de la sécurité de son équipe. Peu de temps après, il avait vu combien il s’était trompé au sujet de Hobbs. Non qu’il l’ait admis.

Dex émit un son de dégoût.

— Mec, pas cool.

— J’ai dit que je ne savais pas. Je me suis excusé après coup, et ça en dit beaucoup.

Ash se leva pour aider à débarrasser la table, Dex continuant sur sa lancée en lui disant qu’il devrait réellement penser à utiliser ces bougies parfumées que Rosa lui avait offertes, ce qui lui valut un doigt d’honneur.

Quand Cael se leva pour donner un coup de main, Ash posa une main sur son épaule.

— Détends-toi, je m’en occupe.

Il lui fit un clin d’œil et emporta la vaisselle sale à la cuisine, Dex braillant derrière lui. Ce type ressemblait à un putain de moustique bourdonnant à son oreille et cherchant à aspirer sa vie. Ash plaça les assiettes et les couverts dans le lave-vaisselle, grognant ou ne répondant que par monosyllabe. Il prit les plats sales des mains de Dex et les disposa également dans la machine. Il aurait voulu pouvoir coller Dex là-dedans. Finalement, quelqu’un dans l’autre pièce décida de lui accorder un répit, et Dex quitta la cuisine, chantant une chanson stupide sur un lion qui dormait ce soir, ou quelque chose dans ce goût-là.

Ash fronça les sourcils en regardant Maddock.

— Ne se tait-il donc jamais ? Comment diable avez-vous vécu avec lui si longtemps ?

— Ça s’appelle la patience, répondit Maddock. Pas exactement ton point fort.

— Oh, je peux être patient. Mais ce n’est pas ce qui est requis concernant votre aîné. À mon avis, le mot que vous cherchez se rapprocherait davantage de ‘sédatif’.

Maddock rigola.

— Retourne donc là-bas, Keeler.

Ash obtempéra, retournant dans la salle à manger et reprenant sa place à côté de Cael.

— Je t’ai manqué ? demanda-t-il en souriant.

Cael gloussa et le poussa timidement du coude.

Dex tapota son ventre plein.

— Je pense que nous devrions aller végéter au salon. Revenir un peu plus tard pour le dessert. Qu’est-ce que vous en dites, les gars ?

— Ça me tente bien.

Sloane se leva et suivit Dex dans le salon. Dex ne rata pas un instant, parlant d’un film qu’il voulait voir avant Noël. Cael suivit son frère, Ash non loin derrière. Était-ce lui, ou Dex parlait-il plus que d’habitude ? Ash jeta un coup d’œil à Cael, qui semblait perdu dans ses pensées. Peut-être qu’il dramatisait et que tout allait parfaitement bien.

Quelques heures plus tard, il était évident qu’il avait parlé trop vite. Quand la famille de Cael n’était pas loin, tout était parfait. Les choses n’avaient pas le temps de devenir gênantes entre Cael et lui : Dex les rendait tous dingues comme à son habitude, Sloane jouait les arbitres, et Maddock tentait de ne pas tous les étrangler. Et puis, il y avait ces quelques cas, quand Cael et lui étaient seuls. Comme quand Maddock s’était retiré pour une sieste post repas de fêtes, et que Dex s’était fait tout câlin avec Sloane. Tous les deux s’étaient mis à parler d’un sujet quelconque, et les choses étaient devenues silencieuses entre Cael et lui. Ash en avait profité pour nettoyer le salon après la pagaille provoquée par le sandwich à la dinde de Dex. L’homme n’était peut-être pas un Therian, mais il engloutissait la nourriture comme l’un d’eux.

Cuisiner n’était pas la seule chose vers laquelle Ash se tournait quand il se sentait anxieux. Nettoyer aidait. Il y avait eu plusieurs exemples, ici dans la maison, généralement quand Dex et Sloane s’embrassaient ou se disaient des mots doux, où les choses étaient devenues calmes entre Cael et lui. C’était presque comme si Cael comptait sur son frère pour remplir chaque seconde de silence, ce qui était au-delà des capacités de Dex, malgré son talent pour ne jamais la mettre en veilleuse. À un certain point, Sloane avait besoin de calme, et c’était généralement à ce moment-là qu’il embrassait Dex. Cela fonctionnait à merveille à chaque fois.

Cael s’était éclipsé dans la cuisine pour préparer le dessert, voyant que tout le monde se réveillerait bientôt du coma post dinde, et Ash décida de le rejoindre. Ses mains enfoncées dans les poches de son jean, il faisait de son mieux pour paraître décontracté.

— Hé. Besoin d’un coup de main ?

— Bien sûr. J’étais sur le point de retirer les tartes du four, alors si tu veux les prendre pour moi. Pose-les simplement sur le comptoir.

Il retourna à sa tâche de trier les restes dans des boîtes Tupperware avant de les empiler dans le réfrigérateur. Ash sortit les tartes du four où elles étaient restées au chaud, et les posa sur le comptoir à côté de Cael.

— Autre chose que je peux faire ?

— Dans l’armoire du haut à ta droite, il y a des plats à dessert. Peux-tu couper les tartes en deux et poser une moitié de chacune dans le plat ? Le reste va au réfrigérateur.

— Pourquoi ne pas simplement laisser la tarte entière ? demanda Ash avec curiosité.

— Parce qu’alors, Dex mangera toute la tarte.

Bien sûr.

— Où diable met-il tout ça ?

Cael haussa les épaules.

— Je n’en ai aucune idée.

— Vu la façon dont sa bouche fonctionne, il brûle probablement des quantités énormes de calories.

Cael rigola.

— Et c’est nouveau pour toi ?

Ils retournèrent à leurs tâches, et la pièce tomba à nouveau dans le silence. Ash devenait dingue. Cael était calme, et Ash n’avait aucune idée de quoi dire pour briser le silence. De quoi pouvait-il parler ? De quoi avaient-ils parlé avant ? Il avait l’impression de se trouver en territoire inexploré, ce qui était absurde. Il connaissait Cael depuis des années, et ils n’avaient jamais eu aucun problème à tenir une conversation. Même quand aucun d’eux ne parlait, le silence avait été confortable.

Cael attrapa le bras d’Ash, lui prit la tarte des mains et la posa sur le comptoir.

— C’est ridicule. Nous n’avons jamais été mal à l’aise tous les deux. Je sais que les choses ont changé entre nous, mais ont-elles changé à ce point ? Mon ami me manque.

Il chercha à croiser le regard d’Ash, suppliant. En un instant, Ash se sentit se détendre. Il sourit à Cael et posa une main sur sa joue.

— Mon ami me manque aussi.

— Que dirais-tu si, pendant les fêtes, nous mettions en suspens toutes les choses compliquées pour simplement profiter de la compagnie de l’autre ? Fais tout ce qui te semble juste, et nous partirons de là. Pas d’espoir, pas d’attente sur l’inévitable prochaine étape, pas de sur-analyse, et pas de pression. Allons nous détendre et nous amuser.

— J’aime beaucoup cette idée, approuva Ash.

Juste au moment où il pensait qu’il ne pouvait être plus émerveillé par le jeune Therian devant lui, celui-ci lui prouvait le contraire. Comment Cael pouvait-il être si perspicace en ce qui concernait ses besoins, si désintéressé et compréhensif ?

— Bien. Maintenant, allons rejoindre les autres avant que Dex mange tous les cookies. Il se goinfre toujours de tous ceux aux pépites de chocolat et macadamia.

Cael plissa les yeux, et Ash rit.

— Je vais m’assurer qu’il t’en laisse quelques-uns.

Cael se détourna pour prendre l’un des plats à tarte quand Ash lui attrapa doucement le bras et le fit à nouveau pivoter.

— Question.

Il devrait probablement accorder davantage de réflexion à ce qu’il était sur le point de dire, mais rien à foutre ! Il ne pouvait laisser Cael faire tous les efforts. Ash devait contribuer lui aussi, alors il se lança avec ses tripes.

— Ouais ?

Cael inclina sa tête sur le côté, et Ash espéra que son visage n’était pas aussi rouge qu’il en avait l’impression.

— Si je ressens l’envie de te voler un baiser, à n’importe quel moment, serais-tu d’accord ?

Cael s’illumina, et le cœur stupide d’Ash fit un salto.

— J’aimerais beaucoup.

— Moi aussi.

Ash l’attira contre lui et l’embrassa. Pas le bisou sur la joue ou la brève pression de lèvres qu’il s’était attendu à donner, mais un baiser qui le mit complètement à genoux. Ce baiser était tout, il était chaud, et il avait le goût délicieux de l’homme dans ses bras. Ash aurait voulu ne jamais y mettre un terme. Il sentit la langue de Cael contre ses lèvres et ouvrit la bouche, l’invitant à goûter et explorer. À sa grande satisfaction, Cael accepta et approfondit leur baiser. Ash l’attira contre lui, et enroula ses bras autour de sa taille comme si Cael pouvait tenter de s’échapper. Le grondement bas se réverbéra dans la poitrine de Cael, envoyant un frisson remonter l’échine d’Ash. Tant d’adoration et de désir, avec plus de passion qu’Ash aurait pu l’imaginer. Timidement, Cael passa lui aussi ses bras autour de sa taille, ses doigts s’enfonçant dans les muscles fermes de son dos. Bon sang, c’était si bon.

Même s’il intimait à son cœur de ne pas céder si rapidement, c’était inutile. Avoir Cael contre lui, sentir sa force, connaître la profondeur de son affection, lui fit rendre les armes sans y réfléchir à deux fois. Il se sentait mis à nu. Chaque terminaison nerveuse, chaque centimètre de lui, tendre et vulnérable. Ses lèvres effleurèrent celles de Cael alors qu’il s’écartait, son pouce caressant sa joue.

— Tu rougis, murmura-t-il à bout de souffle.

— Désolé.

— J’aime ça. J’aime particulièrement ça en sachant que c’est à cause de moi.

Cela ne sembla certainement pas aider la situation rougissante du pauvre Cael. Ses joues virèrent à l’écarlate.

— C’est toujours à cause de toi.

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi. Tu es si beau. Et le meilleur, c’est que tu n’es même pas conscient d’être merveilleux.

Cael haussa timidement les épaules.

— Je suppose que tu fais ressortir le meilleur de moi.

— C’est là que tu te trompes.

Ash prit la main de Cael dans la sienne et la posa sur son cœur.

— Tu fais ressortir le meilleur de moi. J’ignorais ce qui manquait à ma vie avant de te rencontrer.

Il le ressentait au plus profond de son être. Ce qu’il était, ce que tout le monde pensait de lui, ne signifiait rien comparé à ce que Cael croyait de lui.

— Est-ce que les tartes sont prêtes ?

Ash s’écarta promptement alors que Dex entrait dans la cuisine. Il était déchiré entre le fait de vouloir lui dire ce qu’il pouvait faire avec ses tartes, et ramasser son cœur étalé par terre. C’était là qu’il devait se trouver à l’heure actuelle. Le temps d’un instant, tout avait été si parfait et juste. Dex lui rappela la cruelle réalité de leur situation. Ash était reconnaissant que Cael ait fait le premier pas en faisant avancer leur relation et il se rappela qu’il ne pouvait pas tout gâcher. Pendant des années, il avait refusé ce qu’il ressentait pour lui. Même quand ils s’étaient résignés au fait que rien ne pourrait jamais arriver entre eux, le minuscule soupçon d’espoir n’avait jamais disparu. Avoir Cael dans ses bras, l’embrasser, était plus qu’il avait jamais pensé possible. Patience. Il avait besoin de patience.

Les yeux de Dex passèrent de Cael à Ash avant de se poser à nouveau sur son frère.

— Merde. J’ai interrompu quelque chose, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Ash, même s’il savait que Dex serait capable de voir au-delà de son sourire, jusqu’au regard qui disait ‘je te le ferai payer plus tard.’

Cael sourit doucement, et Ash se trouva à faire un pas de côté. Oh oh. Il connaissait ce regard. Cael était l’homme le plus doux qu’il connaisse. Il était également un beau diable. Ses griffes étaient bien acérées. Il en avait déjà fait les frais et savait de première main la piqûre qu’elles étaient capables de laisser dans leur sillage.

— Maintenant que tu es là, tu peux aller réveiller papa de sa sieste.

— Aïe, mec. Sérieusement ? gémit Dex. Allez. Tu sais qu’il ne balancera rien sur toi. Pourquoi c’est moi qui dois m’y coller ?

Cael croisa ses bras sur sa poitrine.

— Pas de chance, je l’ai dit en premier. Vas-y.

— D’accord.

Dex sortit de la pièce d’un pas lourd pour aller réveiller Maddock, ce qui – d’après ce qu’il venait d’entendre – ne serait pas un exploit facile.

Cael se tourna vers lui avec un sourire d’excuse. Cela avait été si bon le temps que ça avait duré. En souriant, Ash fit un geste vers les tartes.

— Veux-tu que je t’aide avec ça ?

— Merci. Je vais aller chercher la glace.

Ash prit les plats à tarte pendant que Cael allait chercher des cuillères, des bols, des serviettes en papier, et la crème glacée dans le congélateur. Ils rejoignaient le salon quand un bruit sourd fit se redresser Sloane brusquement, une expression inquiète sur le visage.

— C’était quoi ça ?

— Dex est tombé. Papa est très irritable quand on le réveille de sa sieste. C’est super mignon et supportable quand tes enfants sont petits et sautent sur ton lit pour te réveiller, pas tellement quand ils ont trente-cinq ans. J’imagine que papa a tiré les couvertures sous lui.

Cael déposa tout ce qu’il tenait sur la table basse et se tourna vers Sloane avec un grand sourire.

— Attends-toi à le voir bouder.

Exactement comme Cael l’avait prédit, Dex entra dans le salon en se frottant le bras, sa lèvre inférieure légèrement en avant.

— Il aurait au moins pu tirer les couvertures quand je faisais face au tapis.

— C’est ce que tu obtiens pour ne pas m’avoir réveillé comme une personne normale, grogna Maddock en se laissant tomber sur l’un des fauteuils. Un homme adulte, grommela-t-il, sautant sur un lit comme s’il avait cinq ans. Si tu veux des sauts, je vais t’en donner, moi. Seulement, ne viens pas te plaindre quand tu tombes à la renverse sur le plancher.

— C’est la seule façon de te réveiller, râla Dex, se pelotonnant contre Sloane avec une moue boudeuse. Je me suis fait mal au bras.

— Non, il n’a pas mal, rétorqua Maddock en pointant la tarte à la noix de pécan. Il dit ça seulement pour se faire dorloter. C’est ce qu’il avait l’habitude de faire quand il était petit et qu’il avait fait quelque chose qu’il n’aurait pas dû pour ne pas avoir de problèmes.

Dex en resta bouche bée.

— C’est faux !

— Vraiment ?

Maddock prit une boule de glace et la laissa tomber sur son assiette à côté de sa part de tarte.

— Quand tu as démonté le lecteur vidéo pour voir comment il fonctionnait et que je t’ai crié dessus, tu t’es mis à pleurer et tu as dit que tu avais mal à la tête parce que l’étagère était tombée et qu’elle t’avait touché.

— Elle est tombée.

— Tu étais dans la salle à manger, et l’étagère était tombée deux jours avant ça.

Ash ne put s’empêcher de se joindre à Cael et Sloane qui avaient éclaté de rire. Dex et Maddock continuèrent de se disputer sur les petits bobos fort à propos de Dex jusqu’à ce que Sloane leur fasse une faveur à tous en distrayant Dex avec de la tarte. Au final, Dex obtint ce qu’il voulait et plus encore, puisque Sloane le dorlota et le nourrit. Ash avait le sentiment que telle avait été l’intention de Dex depuis le début. Il devait bien le lui accorder ; il était sacrément malin.

Après qu’ils eurent tous mangé de la tarte, Cael attrapa Dex par l’oreille et le tira dans son sillage jusqu’à la cuisine pour l’aider avec la vaisselle, déclarant qu’il n’y échapperait pas cette fois-ci. Apparemment, Dex était un expert pour éviter les tâches ménagères. Il avait en quelque sorte réussi à s’en tirer depuis qu’ils étaient gamins.

Le reste de la soirée se passa dans la joie et la bonne humeur. Ils sortirent les jeux de société et se taquinèrent les uns les autres. Bientôt, Maddock leur souhaita bonne nuit et se retira. Sloane et Dex dormiraient dans l’ancienne chambre de Dex. Ash déclara qu’il serait très bien sur le canapé. Il était assez grand pour lui. Maddock avait descendu tout un tas de couvertures et d’oreillers, et le chauffage garderait la pièce à une température agréable. Dex luttait contre le sommeil, alors Sloane déclara qu’il était temps d’aller au lit. Très vite, il ne resta plus qu’Ash et Cael. La télévision était allumée, et ils regardaient des films de fêtes.

Ash ouvrit son sac en toile et en sortit son pyjama.

— Je vais juste aller me changer et me brosser les dents.

— Moi aussi. On se retrouve ici pour regarder un peu la télévision ? demanda Cael avec espoir.

— Ça marche.

Ash utilisa la salle de bain du sous-sol, à côté du bureau de Maddock. Il enfila son pantalon de pyjama et un tee-shirt et revint s’asseoir sur le canapé avec la gigantesque couverture polaire tirée autour de lui. Il attendit de voir ce que Cael porterait. Il avait presque autant de pantalons de pyjama qu’il avait de chaussettes, et ils étaient tous originaux, allant du motif bacon en passant par Angry Birds. Il en avait vu beaucoup quand il s’effondrait chez Cael après une nuit bien arrosée au Dekatria.

La maison était complètement silencieuse pour la première fois depuis qu’Ash était arrivé. C’était sympa. Il regarda la télévision jusqu’à ce qu’il entende Cael approcher en chaussettes. Cael sauta par-dessus le dossier du canapé et atterrit gracieusement à côté de lui. Cette fois-ci, il portait son pantalon de pyjama Captain America et un tee-shirt. Ash souleva la couverture et l’invita à le rejoindre.

— Viens là. Il fait chaud là-dessous.

Cael sourit et se rapprocha, ses jambes remontées sur le canapé. Ash passa son bras autour de ses épaules avec la couverture. Il l’attira contre lui et les couvrit tous les deux. Ce n’était pas comme s’ils n’avaient jamais regardé la télévision ensemble avant, mais c’était la première fois qu’ils étaient si confortablement installés. Il avait le sentiment d’être à sa place.

— J’aime ton pyjama, dit Ash en lui donnant une bourrade.

— Merci. Je t’ai toujours imaginé du genre à dormir en boxeur et tee-shirt.

— Non. En fait, je ne porte rien au lit.

Cael s’écarta et l’observa.

— Tu dors nu ?

Ash hocha la tête.

— Je pensais que tu le savais.

— Pourquoi le saurais-je ? Chaque fois que j’ai dormi chez toi, ou que tu as dormi chez moi, tu étais toujours debout avant moi, et habillé.

— Oh.

Ash haussa les épaules.

— Je dors nu.

Ce n’était vraiment pas le genre de choses qu’il placardait sur les murs. Qui diable se souciait de la façon dont il dormait ? À part Cael. Il semblait particulièrement intéressé, ce qui lui convenait très bien.

— Comme ça, tu sors commando et tu dors nu.

— Je n’aime pas les sous-vêtements. C’est trop serré. Et dormir nu est plus confortable.

Cael se tourna vers la télévision. Ash attendit qu’il dise quelque chose, mais il resta coi, à fixer la télé sans vraiment la regarder.

— Ça va ? demanda Ash.

Avait-il dit quelque chose qu’il ne fallait pas ? Était-ce bizarre ? Il n’était certainement pas le premier homme à se balader sans sous-vêtement ou à dormir nu. Il aimait la sensation des draps sur sa peau nue, et il détestait avoir trop chaud. Il détestait en particulier les cols où les choses serrées autour de son cou.

— Désolé, je redémarre mon cerveau parce que tu l’as tout simplement court-circuité avec cette information.

Ash rigola.

— Vraiment ?

— Eh bien, ouais. Je veux dire, je sais à quoi tu ressembles dans ton pyjama, et ensuite je découvre que tu ne portes rien du tout au lit, et c’est juste… Vous, monsieur, êtes un pauvre type.

— En quoi suis-je un pauvre type ? demanda Ash, amusé par la moue de Cael.

— Parce que maintenant, tu as mis ces images dans ma tête, et que je ne peux pas les en faire sortir, et elles vont me rendre dingue.

Ash rigola et essaya de l’attirer plus près, mais Cael ne voulut rien entendre.

— Aïe, allez. Ne sois pas en colère. C’est toi qui en as parlé. Quel est le problème ?

Cael se leva et se tourna pour lui faire face, les mains plantées sur ses hanches.

— Quel est le problème ? Je vais te montrer quel est le problème, Ash Keeler.

Ash inclina sa tête sur le côté, se demandant ce que Cael mijotait. Il ouvrit la bouche pour poser la question quand celui-ci s’avança vers lui, écarta ses genoux, et fit un pas entre eux. Ash écarquilla les yeux, et son pouls s’accéléra. Il voulait lui demander ce qu’il faisait, mais aucun mot ne lui venait. Son cerveau cessa de fonctionner. Cael enleva son tee-shirt et le jeta sur le canapé. Un bruit étranglé échappa à Ash. Il était assis là, hypnotisé par le torse musclé et lisse de Cael. Il était tellement distrait qu’il ne réalisa pas ce que Cael faisait jusqu’à ce qu’il grimpe sur lui. Doux Jésus.

Cael prit les mains d’Ash et les posa sur ses fesses avant de pousser en avant, son érection dure pressée contre le membre maintenant bandé d’Ash.

— C’est ça, mon problème, dit Cael d’une voix rauque. Tu ne sais pas à quel point j’ai envie de te toucher, de te goûter, de te sentir. Sais-tu depuis combien de temps j’ai rêvé d’être avec toi ? Des années, Ash. Pendant des années, je me suis torturé avec des pensées de toi en train de m’embrasser, de m’emmener au lit, de me faire l’amour, de me baiser.

Cael poussa à nouveau ses hanches contre lui et Ash grogna. Oh seigneur, ce n’était pas seulement bon, c’était divin. Putain, c’était si foutrement divin.

— Je fermais les yeux et je m’imaginais en train de faire courir mes mains sur toi.

Cael fit remonter ses mains sur la poitrine d’Ash.

— Si tu savais toutes les choses que j’ai rêvé de faire avec toi…

Il se pressa contre Ash, ses bras enroulés autour de son cou.

Les doigts d’Ash s’enfoncèrent dans les fesses charnues de Cael. Oh merde ! Il n’y avait rien de plus qu’une mince épaisseur de coton entre eux, et Ash pouvait sentir l’érection de Cael contre la sienne, la douce pression. Une vague de désir monta en lui, et il ne voulut rien d’autre que jeter Cael sur le canapé, le goûter, sentir chaque centimètre de son corps magnifique, de s’enfouir entre ces superbes fesses. Les lèvres de Cael effleurèrent son cou, lui arrachant un soupir. Le plus délicieux des frissons remonta le long de son échine, et il fit glisser ses mains sur le corps de Cael, sentant les contours de son dos, la courbe de sa colonne vertébrale, ses muscles fermes, et sa peau douce.

Fais-le. Cède. Tu le veux. Il est à toi. Il s’offre à toi, alors prends-le.

— Je ne peux pas.

Ash prit Cael par les épaules et le repoussa doucement.

— Je suis désolé, Cael, mais c’est… je ne peux pas faire ça maintenant.

Cael hocha la tête, et Ash le vit faire de son mieux pour faire bonne figure.

— Je suppose que cela restera un rêve un peu plus longtemps. Excuse-moi.

Il s’écarta, puis se leva. Il ramassa son tee-shirt sur le canapé, l’enfila rapidement, et se dirigea vers l’escalier.

— Cael, attends.

— Bonne nuit, Ash. Dors bien.

Cael se précipita vers l’escalier, et Ash ne put supporter de le voir s’en aller, en particulier bouleversé comme il l’était, alors il le suivit.

— Reste. Je t’en prie.

Cael s’arrêta dans son élan et resta silencieux durant plusieurs secondes. Carrant les épaules, il inspira profondément et expira lentement avant de se retourner, sa peine et sa déception frappant Ash avec force. Son expression était clairement visible sur son doux visage.

— Je suis désolé d’avoir rompu ma promesse. Je t’ai dit aucune pression, et ensuite je te pousse comme je l’ai fait. Je suis sincèrement désolé. Vraiment. C’était trop, trop tôt. Il vaut sans doute mieux que nous dormions dans des pièces séparées, ce soir. J’espère que tu ne seras pas fâché contre moi demain matin.

— Jamais. Et ne t’excuse pas. C’est moi. Tout est ma faute.

Cael secoua la tête.

— C’est très gentil, mais non. J’aimerais que nous puissions prétendre que ceci n’est jamais arrivé et simplement avancer.

— Cael…

— S’il te plaît, Ash. Je me sens un peu humilié là tout de suite, alors s’il te plaît, ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles le sont déjà.

Ash déglutit avec peine et hocha la tête.

— C’est oublié.

— Merci. Bonne nuit.

Cael pivota sur ses talons et disparut à l’étage.

Il fallut quelques secondes à Ash avant qu’il puisse lui-même se remettre à bouger. Il retourna jusqu’au canapé et s’assit. Merde. Tout allait si bien. Tout ce qu’il avait voulu, c’était regarder la télévision avec Cael et peut-être qu’ils s’endorment ensemble, quelque chose qu’ils avaient fait d’innombrables fois au cours des années. Seigneur, quel connard. Cael s’était mis à nu, avait saisi sa chance, et lui l’avait fait se sentir minable pour ça. Le pire, c’était qu’il avait voulu que ça aille plus loin. Il avait voulu Cael tellement fort qu’il en avait eu mal. Et ensuite, son foutu cerveau avait caché les choses en paniquant. Ils étaient pourtant à l’abri. C’était la maison d’enfance de Cael. Les seules personnes présentes ici étaient sa famille. Ce n’était pas comme s’ils allaient coucher ensemble. En plus, il était convaincu que Cael n’avait pas eu l’intention de s’envoyer en l’air sur le canapé de son père, et même avec ça à l’esprit, Ash n’avait pu se résoudre à céder.

Avec un soupir, il éteignit la télévision et s’allongea, puis tira les couvertures jusqu’à son menton. Il ne pouvait rien faire pour ça maintenant. Il avait promis à Cael qu’il oublierait l’incident, et il le ferait. Dieu merci, cette soirée était terminée.

Il ferma les yeux quand il pensa entendre un son ténu. Instinctivement, ses pensées se tournèrent vers Cael, et il s’assit, à l’écoute. Il entendit un autre son, un peu plus fort cette fois. Il se leva et prit l’escalier. À mi-chemin, il l’entendit aussi clairement que le jour.

— Oh merde. Merde. S’il te plaît, Sloane.

Tu dois te foutre de ma gueule ! Ash redescendit précipitamment l’escalier. Il atteignit le rez-de-chaussée et marcha sur le bas de sa jambe de pantalon, manquant presque de trébucher et de se retrouver par terre la tête la première. Il réussit à retrouver son équilibre et rejoignit le canapé où il se glissa sous les couvertures. Avec un grognement, il roula sur lui-même, emportant son oreiller avec lui dans l’espoir de noyer les bruits de sexe venant de l’étage. La cerise sur ce putain de gâteau ! Entendre son meilleur ami et cette menace en train de baiser était bien la dernière chose dont il avait besoin. Il aurait dû savoir que cette nuit pouvait empirer. C’était clairement une punition pour ce qui était arrivé avec Cael. Il ferma les yeux avec force, mais il pouvait toujours les entendre. Un seul homme pouvait-il être plus bruyant que cela ? Il fallait croire, apparemment.

— Nom de Dieu !

Ces deux-là n’avaient-ils aucune honte ? Comment faisait Maddock pour ne pas se lever et en coller une à Dex ? Ne les entendait-il donc pas ? Il devait les entendre. Pourquoi Cael ne disait-il pas à son frère de la fermer ? Après avoir rassemblé les couvertures et l’oreiller, Ash prit la direction du sous-sol. Rien à foutre. Il dormirait en bas, dans le bureau de Maddock. Un peu plus tôt, quand il s’était changé, il avait vu un canapé.

Il retira les coussins du canapé du bureau de Maddock, qui était trop petit pour qu’il puisse y dormir, et les jeta sur le tapis. Il allait se faire un tel plaisir de botter les fesses de Dex le lendemain. Il fit son lit improvisé et s’allongea. Il avait connu pire. Avec un grognement, il ferma les yeux et pria pour que Noël ne soit pas un désastre similaire.

IV

THANKSGIVING S’EN était venu et reparti, laissant Ash avec des sentiments mitigés à propos de l’idée de fêter Noël avec Cael. Il avait passé un super moment jusqu’à ce qu’il foire spectaculairement les choses à la fin de la soirée. Maddock, Dex, et Sloane étaient au courant pour eux, alors pourquoi n’avait-il pas été capable de se détendre ? S’il n’arrivait pas à être à l’aise avec Cael devant sa famille, comment diable serait-il capable de l’être au grand jour ? Ce n’était pas comme ça qu’il voulait que les choses se passent entre eux. Il avait à peine dormi cette nuit-là, songeant à la douleur qu’il avait infligée à Cael et au fait qu’il laissait la chose la plus merveilleuse qui lui était jamais arrivée lui glisser entre les doigts, tout ça parce qu’il ne pouvait se sortir la tête du cul.

Le matin suivant, au petit-déjeuner, alors qu’Ash s’était senti plus misérable que jamais, Cael, lui, avait été aussi doux et joyeux qu’à l’accoutumée. Ash avait vu au-delà de la façade. Cael souffrait. Son rejet lui avait fait mal. Malgré tout, il lui avait servi un petit-déjeuner et un café exactement comme il les aimait. Il avait souri chaleureusement et avait même étreint Ash quand Sloane et lui les avaient quittés.

Maintenant, Ash se trouvait devant la maison de Shultzon avec Dex, et il était de mauvais poil. Si cela n’avait pas été pour Sloane, il ne se serait jamais trouvé là. Il était heureux que son meilleur ami ait pu en quelque sorte tourner la page après avoir parlé à Shultzon, mais lui n’avait aucun désir de voir le Doc. Pas après avoir passé la plus grande partie de sa vie à essayer d’oublier les souffrances qu’il avait subies aux mains de cet homme. En tout cas, jusqu’à ce qu’Isaac Pearce intervienne et fasse remonter tout ça à la surface en enlevant Dex et en l’emmenant au Centre de Recherches. À nouveau, Ash avait compartimenté et refermé pour de bon les portes sur les souvenirs et les informations qui ne lui étaient d’aucune utilité. Son thérapeute nommé par le THIRDS disait que ce n’était pas sain. Rien à foutre. Cela lui permettait de continuer à fonctionner.

Le silence le sortit de sa transe. Dex avait été calme sur tout le trajet. C’était flippant. Dieu seul savait que cet homme ne la fermait jamais, alors quand c’était le cas, ça ne semblait pas normal. Ash s’habituait-il à avoir Dex dans les pattes ? Heureusement, la porte s’ouvrit, empêchant toute autre pensée ridicule de lui traverser l’esprit. Ash avait appelé le médecin pendant que Sloane était à son rendez-vous pour sa jambe, et il avait eu de la chance. L’homme était chez lui et les avait invités à passer pour discuter.

— Ash, je suis vraiment ravi de te voir !

Il tendit sa main, et Ash la serra à contrecœur. Avec un sourire lumineux, Shultzon se tourna vers Dex.

— Agent Daley, quel incroyable plaisir de vous rencontrer. J’ai entendu tellement de choses magnifiques à votre sujet.

Dex serra la main de l’homme. Sa mâchoire était tellement contractée qu’Ash craignait qu’il se brise quelque chose.

— Merci.

— S’il vous plaît, entrez.

Shultzon leur fit signe d’entrer et Dex avança. Ash le suivit. Le médecin les mena dans un séjour net et élégant et leur indiqua un grand canapé.

— Puis-je vous offrir du café ?

Avant qu’Ash puisse répondre, Dex répondit pour eux.

— Non, merci. Ce ne sera pas long.

Daley adoptant un comportement agressif et refusant du café ? C’était étrange. Dex était habituellement tout sourire et plein de charme, même quand il traitait avec quelqu’un en qui il n’avait pas confiance, voire surtout quand il traitait avec quelqu’un en qui il n’avait pas confiance. Il savait cerner ses interlocuteurs, rassembler des informations sans que ceux-ci sachent ce qu’il faisait. Ash était toujours capable de déceler l’intensité derrière les pâles yeux bleus, et malgré le sourire. Dex n’avait pas le même sourire pour Sloane, sa famille, ou même ses amis. Ash l’avait vu suffisamment souvent pour reconnaître la différence. Dex était un homme compliqué avec de nombreux visages. C’était un expert quand il s’agissait de jouer les insouciants et un maître des tactiques d’évasion. Ash commençait à voir qu’au-delà de la façade de clown de la classe se cachait un homme potentiellement dangereux.

Shultzon s’installa dans le fauteuil en face d’eux.

— Est-ce que Sloane va bien ?

— Pourquoi n’irait-il pas bien ? répondit Ash en se demandant ce que Shultzon savait des événements qui s’étaient produits au cours des derniers mois.

Sloane lui avait expliqué que Shultzon était toujours connecté au THIRDS, travaillant pour eux dans les Centres de Jeunesse Therians. Les aidait-il toujours à recruter ? Il avait dit à Sloane qu’il aimait savoir ce qui se passait autour de lui, mais jusqu’où était-il impliqué ?

— Eh bien, vous êtes ici tous les deux, sans lui. Son amant et son meilleur ami.

— Il a un rendez-vous, répondit Dex sombrement.

— Exact. Pour sa jambe. Comment va-t-il ?

Ash étudia le médecin.

— Comment savez-vous que c’est pour sa jambe ?

— Comme je l’ai dit à Sloane, j’aime me tenir informé.

Shultzon reporta son attention sur Dex.

— Vous semblez mal à l’aise, Dex. Puis-je vous appeler Dex ?

Ash sentit Dex remuer à côté de lui.

— Je vais être honnête avec vous, Dr Shultzon.

Merde. Que diable allait dire Dex ? Ash avait été si enfermé dans les souvenirs de son passé et de celui de Sloane avec Shultzon qu’il n’avait pas réfléchi à la façon dont Dex pouvait réagir face à l’homme.

— Je vous en prie.

— Vous pourriez reconsidérer les choses quand vous aurez entendu ce que j’ai à dire.

Ash claqua ses mains ensemble et resta silencieux. Il aurait pu dire à Dex que ce n’était pas le moment, mais si l’homme voulait vider son sac, qui diable était-il pour le lui refuser ? Une part de lui était curieuse. L’autre lui disait que Shultzon méritait tout ce que Dex pourrait lui jeter au visage.

— La seule raison pour laquelle je ne vous colle pas mon poing dans la figure, c’est par respect pour Sloane. Vous l’avez torturé. Vous avez fait des expériences sur lui. Je me moque de vos raisons. On parle d’enfants. Des enfants qui avaient déjà traversé un enfer émotionnel à cause de parents qui, au lieu de les protéger, les ont fait emmener et enfermer comme des animaux. Et là, vous entrez dans le tableau, leur héros. Vous les sauvez, les nourrissez, les habillez, leur donnez des jouets, mais à un prix indescriptible. Vous leur avez fait subir des expériences physiquement et mentalement atroces avec lesquelles ils devront vivre pour le reste de leurs jours, s’ils y survivent.

Shultzon n’eut pas l’air perturbé le moins du monde.

— Que vous a raconté Sloane ?

— Il m’en a dit assez pour savoir que, dix-huit ans plus tard, ce que vous lui avez fait le hante toujours.

— Je comprends, répondit Shultzon d’un ton chargé de regrets.

— Vraiment ? demanda Dex avec colère. Est-ce que vous comprenez ce que ça fait d’être réveillé par les hurlements de votre amant au milieu de la nuit ? De le voir désemparé et perdu dans un monde de douleur et d’angoisse, luttant contre une force hors de portée ? Est-ce que vous comprenez ce que ça fait de regarder l’homme que vous aimez supplier que la douleur s’arrête en sachant qu’il n’y a rien que vous puissiez faire parce que tout est dans sa tête ? Non, Docteur. Vous ne comprenez pas, et si cela ne tenait qu’à moi, vous seriez en train de pourrir dans une cellule quelque part. Heureusement pour vous, cela ne tient pas qu’à moi. À partir de maintenant, Ash parlera, parce que rien de ce qui sortira de ma bouche pendant que nous sommes dans la même pièce ne sera agréable à entendre.

Nom. De. Dieu.

Ash s’obligea à refermer la bouche, qui béait de stupeur, et reprit rapidement contenance. Bon, ils étaient là pour une raison. Il se tourna vers Shultzon.

— Docteur, nous sommes ici parce que nous nous inquiétons pour Sloane. Il a perdu le contrôle de son côté animal par deux fois.

La main de Shultzon vola à sa bouche, une expression sincère d’inquiétude se lisant sur son visage.

— Oh cher Dieu. Comment est-ce arrivé ?

Ash lui relata la première fois que Sloane avait perdu le contrôle, après s’être disputé avec Dex, puis la seconde fois alors qu’il partageait un moment intime avec son amant. Il lui expliqua que les souvenirs de Sloane étaient flous à certains moments et complètement inexistants à d’autres.

Shultzon était pensif.

— Il me semble que le problème a commencé après sa blessure.

Ash acquiesça.

— Nous n’arrivons pas déterminer ce qui a pu déclencher ses pertes de contrôle. Cela pourrait-il être la combinaison des médicaments Therians et de ses émotions ? Il est en traitement depuis ce moment-là.

Bien qu’il ait pratiquement éliminé cette hypothèse de l’équation, il voulait connaître l’opinion de Shultzon. Peut-être savait-il quelque chose au sujet des médicaments qu’Ash ignorait.

— C’est possible. La médecine Therian en est encore à ses débuts. Il est impossible de dire quels effets elle peut avoir sur le long terme. Cependant, si c’étaient les médicaments, nous aurions vu ces effets se déclarer massivement chez d’autres Therians faisant l’expérience d’incidents similaires. Bien que cela me fasse me demander…

Shultzon pinça les lèvres et secoua la tête.

— Peu importe.

— Qu’y a-t-il ?

Shultzon sembla réticent à continuer. Il secoua la tête, semblant vouloir se dissuader de parler, mais finit par abandonner.

— Quand Sloane est venu me rendre visite, il m’a posé des questions sur le Centre de Recherches dédié aux Premières Générations, et si c’était vraiment la fin de cette affaire. J’ai peur de dire que je n’y ai pas cru à l’époque, et encore moins maintenant.

Dex se raidit à côté de lui, mais resta silencieux. Ce n’était pas ce qu’Ash avait espéré entendre.

— Êtes-vous en train de dire que ce qui arrive à Sloane pourrait être lié au Centre ?

— Pas au Centre, mais peut-être à ce sur quoi le THIRDS travaillait entre ses murs. Je sais que je ne devrais pas discuter de ceci, et je tiens à ce que cela ne quitte pas cette pièce, mais maintenant que je suis au courant de ce qui arrive à Sloane, je m’inquiète pour lui et sa sécurité. Je pense que le THIRDS – ou du moins quelqu’un de haut placé et influent – expérimente toujours la scopolamine, cette drogue que Pearce a utilisée sur Dex, et essaie de la perfectionner pour contrôler les Therians.

Ash fronça les sourcils.

— C’est une accusation très sérieuse, Docteur. Avez-vous des preuves pour étayer cette affirmation ?

Si le médecin croyait vraiment à ce qu’il avançait, il devait recevoir ces informations de quelque part. Un médicament non autorisé ? Et suffisamment puissant pour contrôler un Therian ? Merde. Ils avaient tous eu leurs soupçons au sujet du Centre et de ce qui avait pu s’y passer, mais Ash avait espéré en avoir entendu parler pour la dernière fois quand le bâtiment avait été mis hors service cette seconde fois. Il y avait presque cru ; et puis, au cours de leur mission pour faire tomber Hogan, Austen s’était pointé avec une concoction sous forme de poudre contenant de la scopolamine, confirmant à tout le monde que c’était loin d’être fini.

— J’ai essayé de rassembler des informations, mais c’est très lent. En grande partie, c’est là que j’ai réussi à glaner des bouts de conversations tenues dans l’ombre. Je dois être prudent. On ne peut pas faire confiance à tout le monde.

Shultzon prononça ses mots suivants avec calme.

— Je crois que quelqu’un utilise des agents spécialisés pour accomplir le travail sans que le THIRDS le sache.

— Donc vous êtes en train de dire que ceux qui travaillent sur cette drogue, quels qu’ils soient, le font officieusement ?

Ash n’aimait pas ça du tout. Si Shultzon disait vrai – et c’était un putain de gros si – alors ce devait être quelqu’un qui possédait un très haut niveau d’autorisation. Les officiers étaient les seuls qui pouvaient assigner des affaires ou des tâches à des agents spécialisés. Bien que cela soit logique. Le rôle des agents spécialisés différait de celui des agents du THIRDS puisque techniquement, ils n’existaient pas.

Shultzon hocha la tête.

— J’avais espéré en parler avec Sloane, mais c’est à ce moment-là qu’il y a eu cet incident malheureux, et qu’il a été blessé.

Il ouvrit la bouche pour continuer, mais sembla se raviser.

— J’en ai déjà trop dit. C’est une situation très dangereuse, et je n’ai aucune intention de vous mettre en danger, tes agents et toi. Jusqu’à ce que j’aie quelque chose de solide à te présenter, ou à présenter au Bureau de la Défense Therian, je ne devrais rien dire de plus.

— Le Bureau de la Défense Therian ?

Ash et Dex échangèrent des regards troublés. Si ce truc remontait si haut, alors c’était sérieux.

— Si mes craintes sont fondées, j’ai peur que ceci puisse avoir un impact terrible sur le THIRDS, en particulier si les parties impliquées sont découvertes par quelqu’un qui n’appartient pas à l’organisation du THIRDS. Je crains qu’ils mettent leur confiance entre de mauvaises mains, et je ne peux pas permettre que la vie de bons agents soit mise en danger. Je vous dirai juste ceci.

Shultzon regarda Ash puis Dex, tour à tour, et parla d’une voix grave.

— Quelqu’un n’est peut-être pas celui qu’il prétend être. Soyez attentifs aux ordres qu’on vous donne.

Shultzon se leva et indiqua la porte.

— Je suis désolé, mais je pense qu’il vaut mieux que toute future communication entre nous soit organisée ailleurs.

Ash avait plus de questions maintenant que lorsqu’il était entré, mais il était clair que Shultzon avait fini de parler. Le médecin les escorta à la porte, promit d’appeler s’il recevait des informations importantes, et leur répéta une nouvelle fois d’être prudents. Ash et Dex gardèrent le silence jusqu’à ce qu’ils soient dans la voiture de Dex. Ils restèrent assis sans parler pendant un moment avant que Dex éclate.

— C’est n’importe quoi ! Crois-tu vraiment que quelqu’un à l’intérieur du THIRDS travaille encore sur cette drogue ? Désolé, question stupide. Bien sûr que c’est le cas. Shultzon a dit qu’ils la perfectionnaient. Perfectionner quoi ? Cette merde a agi sur moi à la perfection.

— Il a dit qu’ils la perfectionnaient pour contrôler les Therians. Peut-être que ce qu’on t’a donné n’a pas le même effet sur un Therian.

Sous leur forme humaine, les Therians pouvaient sembler humains, mais à l’intérieur, il y avait de grandes différences, raison pour laquelle ils avaient leur propre médecine. Merde, il existait des médicaments Therians en vente libre pour lesquels les humains avaient besoin de prescriptions. Ces drogues étaient capables de les bousiller s’ils n’étaient pas prudents.

Dex poussa un grognement frustré.

— Rien de tout ça n’explique ce qui arrive à Sloane. Il n’a pas été exposé à la drogue. Et c’était des mois avant l’explosion. Ça n’explique pas ce qui lui arrive maintenant. Shultzon a raison à propos des médicaments, cependant. S’ils provoquaient les transformations, il y aurait des déclarations massives de Therians ayant perdu le contrôle. Ce sont des antibiotiques Therians. Ces trucs sont prescrits à Dieu sait combien d’entre eux. Nous en aurions forcément entendu parler.

— Alors nous sommes de retour à la case départ, sans rien savoir à propos de Sloane, sauf que maintenant il est possible que quelque chose de plus merdique soit à l’œuvre.

Ash secoua la tête et fit un geste pour inviter Dex à conduire.

— On dirait bien que la nouvelle année va commencer avec fracas.

— Shultzon a dit que quelqu’un n’était pas qui il prétendait être et que nous devrions nous méfier des ordres qu’on nous donne.

Ash y songea un instant.

— Nous ne recevons d’ordres que de Sloane, de ton père, et de Sparks. Pour quelque chose comme ça, il faudrait que ce soit au moins un officier supérieur. Quelqu’un avec un haut niveau de sécurité.

— Eh bien, Sloane n’est pas impliqué là-dedans, et mon père non plus.

— Qu’est-ce que tu sous-entends, alors ? Que Sparks est impliquée là-dedans d’une certaine façon ? C’est dingue.

— Je ne sais pas. Pour être honnête, je ne sais pas quoi penser. Nous sommes allés voir Shultzon dans l’espoir qu’il nous éclaire sur la transformation incontrôlée de Sloane, et il nous a lâché cette putain de bombe. Qu’est-ce qu’on est censés faire maintenant ? Enquêter ? L’ignorer ? Nous n’avons même pas encore repris le service actif. Sérieusement, mec. Nous n’avons même pas réintégré le Quartier Général, et ce truc nous tombe dessus. C’est quoi ce bordel ?

— Hé. Calme-toi. Ce qui me rappelle quelque chose : que s’est-il passé là-bas ? Je ne me rappelle pas t’avoir vu un jour si remonté.

Ash le regarda discrètement alors qu’ils quittaient les beaux quartiers où vivait Shultzon pour rejoindre la maison de Dex. À cette heure du jour, le trafic n’était pas trop encombré. Il leur restait encore une petite heure avant que Sloane revienne de sa séance de thérapie. Son meilleur ami avait râlé et grogné sur le fait qu’il n’avait plus besoin de ces séances, mais Dex l’avait convaincu de se rendre au dernier rendez-vous pendant qu’Ash et lui allaient rendre visite à Shultzon.

— Comment pouvez-vous être si calmes avec ce type, après tout ce qu’il vous a fait ?

Ash haussa les épaules.

— Que peut-on y faire ? C’est arrivé. Ouais, c’est nul, mais nous ne pouvons qu’avancer, maintenant. Sloane et moi nous en sommes sortis chanceux.

— Chanceux ?

— Ouais. Si je considère le fait d’avoir une carrière au THIRDS, un semblant de vie normale, des amis, et une famille – même si parfois elle me casse les couilles – ce sont des choses pour lesquelles je suis reconnaissant. Sloane et moi nous avions l’un l’autre pour traverser les moments difficiles. Nous sommes sortis du Centre sains d’esprit grâce à ça. Certains autres n’ont pas eu tant de chance.

— Tu sais ce qui leur est arrivé, n’est-ce pas ?

Ash hocha la tête.

— Sloane et moi avons fait des recherches via Themis quand il a été promu chef d’équipe. Ça nous hantait, alors nous devions vérifier, même si nous savions que c’était une mauvaise idée. Rappelle-toi, le Centre de Recherches a donné naissance au programme de recrutement des Premières Générations du THIRDS, alors certains d’entre eux ont été recrutés jeunes, envoyés à l’université, et embauchés par le THIRDS, tout comme Sloane et moi. Ils ont été envoyés dans tout le pays, quelques-uns à l’étranger. Certains d’entre eux…

Ash secoua la tête.

— Ils n’ont pas été aussi chanceux. Il y a eu plusieurs suicides. Certains ont fini hospitalisés, d’autres ont été envoyés en prison, et quelques-uns ont juste disparu des radars.

— Ouais, mais…

— Écoute, je sais que si tu le pouvais, tu ferais payer chacun de ces connards, mais au final, tu ne ferais que blesser Sloane. Il revient de sacrément loin depuis que tu l’as rencontré, et je suis assez mature pour reconnaître que tu as joué un rôle majeur là-dedans. Ne défais pas tout le bien que tu as fait en essayant de changer quelque chose qui ne peut pas être changé

À sa grande surprise, Dex hocha la tête.

— Tu as raison. C’est bien la dernière chose que je veux faire. Sloane a traversé suffisamment d’épreuves.

Ils avaient fait le trajet jusque chez Shultzon dans la Challenger de Dex. Elle était bruyante et ostentatoire, tout comme son propriétaire. Faites confiance à Dex pour acheter une voiture orange. La chanson d’un groupe des années 80 passa à la radio, et Ash leva les yeux au ciel. Comment faisait Sloane pour écouter cette merde ? Dieu merci, Cael avait meilleur goût en matière de musique. Il y eut beaucoup de pop rythmée, mais ça ne dérangea pas Ash. La musique lui rappelait Cael, et il aimait la façon dont elle amenait un sourire sur le doux visage du guépard Therian. Il se demanda ce qu’il faisait en ce moment même. Il maudissait très certainement le jour où il était tombé amoureux d’Ash Keeler. Ou il cuisinait. C’est ce que lui serait en train de faire.

Dex s’arrêta sur un emplacement non loin de sa maison. Il coupa le moteur, et Ash resta assis là, les sourcils froncés.

— Ça va ? demanda Dex.

— Je ne sais pas. Je ne peux pas me départir de l’impression que nous sommes surveillés.

Ash observa Dex alors que celui-ci scannait subtilement la rue à sa gauche, puis derrière eux, avant de faire semblant d’ajuster son rétroviseur intérieur. Ash vérifia dans le rétroviseur passager, se concentrant sur les voitures garées le long de la rue. Les arbres et buissons bordant les jardins étaient dépouillés, améliorant la visibilité. Il sortit de la voiture et referma la porte derrière lui, attendant Dex. Discrètement, il évalua leur environnement, prenant note de chaque endroit où quelqu’un pouvait se cacher ou les observer. Tout était calme, pas une âme en vue.

— Quelque chose ? demanda Dex.

— Rien du tout. Peut-être que je deviens seulement parano, marmonna Ash.

— Ce qui veut sans doute dire que tu ne l’es pas. Rentrons. Nous devons raconter à Sloane ce que nous avons appris.

Dex se mit en route vers sa maison, et Ash le suivit.

— Tu es sûr de vouloir lui dire ?

— Ouais.

Dex déverrouilla sa porte d’entrée et se tourna vers lui avec un sourire.

— Plus de secret entre nous. C’est notre nouvelle devise.

— On dirait que vous comprenez enfin tous les deux. Il vous aura fallu du temps.

Il suivit Dex à l’intérieur et ferma la porte derrière lui. Il suspendit son manteau et son écharpe.

— J’espère vraiment que Shultzon à tort à propos de tout ça.

Il rejoignit Dex au salon et s’assit.

— Je me souviens du bon vieux temps quand nous délivrions des mandats à haut risque, faisions tomber des barricades, et surveillions des marches Therians pour la paix. Maintenant, tout le monde essaie de nous faire sauter.

— J’ai pensé à quelque chose que Shultzon a dit. Que la personne qui travaille là-dessus officieusement utilise des agents spécialisés. Tu te rappelles la scopolamine qu’avait Austen ?

Ash hocha la tête.

— En fait, ça m’a traversé l’esprit tout à l’heure. Quand tu lui as demandé si le THIRDS le lui avait donné, il a eu l’air ennuyé et a évité de répondre.

— Penses-tu qu’Austen est impliqué ? demanda Dex avec inquiétude.

— J’espère que non. J’aime à penser qu’il est plus malin que ça.

— Être malin n’a rien à voir avec ça. Nous ne savons même pas ce que le travail d’Austen implique, à part nous espionner. Je sais que Sloane lui fait confiance, que leur histoire remonte à loin, mais Austen n’est plus un gamin. Et s’il n’était plus celui qu’il était autrefois ?

Ash laissa tomber sa tête contre le dossier du canapé en poussant un soupir. Il espérait vraiment qu’Austen n’était pas impliqué là-dedans. Dex soulevait un point tout à fait légitime. Austen n’était plus un adolescent. Il faisait partie du THIRDS depuis que Sloane l’avait trouvé. Qui diable savait ce qu’il avait appris depuis le moment où il avait rejoint l’organisation ? Austen était doué. Il devait l’être pour être un Agent de terrain Spécialiste d’Escouade. Ces agents étaient des ombres. Des ombres mortelles. Ash pouvait hasarder une hypothèse concernant le genre d’opérations spéciales bien merdiques dans lesquelles ils étaient impliqués. Une chose était certaine, s’il s’avérait qu’Austen était impliqué, Sloane aurait le cœur brisé.

COMMENT DIABLE se mettait-il dans ces emmerdes ? Tout ça allait finir tellement mal. Il en était sûr.

Austen entendit le léger déclic de la serrure et abaissa prudemment la poignée. Le couloir de l’immeuble de bureaux était baigné d’obscurité, ce qui n’était pas un problème pour un Therian. Il écouta attentivement. Rien. Se faufilant dans l’aile est, il resta près du mur. Il s’adossa contre la surface dure et se dirigea silencieusement vers la pièce vide la plus proche. Agissant rapidement, il força la serrure et se glissa à l’intérieur, refermant sans bruit la porte derrière lui. Une fois son jeu d’outils à crocheter les serrures rangé dans la poche de son pantalon tactique noir, il sauta sur la table métallique. Il attrapa son bâton rétractable à sa ceinture, et fit un mouvement brusque du poignet. Le bâton s’étendit et se verrouilla. Se redressant sur la pointe des pieds, il leva le bras et utilisa le bout du bâton pour ouvrir le panneau de ventilation. Loués soient les vieux bâtiments.

Il n’avait pas beaucoup de temps. Il rangea le bâton maintenant replié dans sa ceinture utilitaire, sauta et saisit les bords de la conduite. Il balança ses jambes et utilisa le mur devant lui pour s’introduire dans la ventilation. Ce n’était pas de la tarte à cause de sa taille, et il eut du mal, mais il y parvint sans un bruit. Une fois à l’intérieur, il referma le loquet et rampa sur un mètre jusqu’à ce qu’il soit au-dessus de la pièce qu’il cherchait. Retenant sa respiration, il frappa un petit coup à côté de la grille de ventilation. Quelques secondes plus tard, il entendit un coup léger. Recevant le signal, il déverrouilla le panneau et jeta un œil dans le trou. Son contact était seul dans la pièce. Austen glissa dans l’ouverture et se laissa tomber sur le sol, atterrissant sans faire de bruit.

— Je n’ai pas beaucoup de temps, murmura son contact, tendant à Austen un boîtier de la taille d’une carte de crédit. Nous allons devoir déménager plus tôt que prévu.

— Merde.

— Le bruit court que certains agents du THIRDS posent des questions sur la drogue. S’ils viennent mettre leur nez par ici, dix ans de dur labeur vont passer par la fenêtre, et nous n’aurons rien. Dites au patron que nous devons passer à l’étape suivante.

— Nous avons gardé le secret jusqu’à présent, alors ne vous inquiétez pas à leur sujet. Nous allons nous en occuper. Je vais ramener ça au patron. Tenez-vous simplement prêt à partir.

Austen se dirigea à nouveau vers la conduite de ventilation par laquelle il était venu. Dès que son contact se fut éclipsé, Austen fit de même, empruntant la même route qu’un peu plus tôt et traversant l’immeuble de bureaux et sa sécurité à chier. Bien sûr, trop de sécurité finissait par attirer une attention indésirable. Sous le couvert de l’obscurité, personne ne le vit ni même ne suspecta qu’il était là, comme lors de ses visites précédentes. Merde. C’était trop tôt pour bouger. Tout avait été planifié dans le moindre détail, et maintenant, ils devraient s’écarter de ce plan. Son patron détestait s’écarter du plan.

S’assurant que personne ne l’avait vu, Austen héla un taxi et donna ses instructions au chauffeur. Il en changea à trois reprises avant d’atteindre sa destination. Il s’assit sur le banc et sortit son smartphone. Après avoir entré son code de sécurité, il fit pivoter le téléphone et scanna le boîtier. De petites lettres bleues défilèrent sur l’écran à une vitesse illisible jusqu’à ce que la procédure s’arrête. Les mots ‘Scan Terminé’ flashèrent en vert. Pas de traceur. Parfait. Il rangea le boîtier dans la poche secrète de son manteau d’hiver et envoya un message.

Bagel nature.

Austen attendit que son patron se montre. Pourquoi devait-il toujours être le porteur de mauvaises nouvelles ? Une Suburban noire avec des vitres teintées s’arrêta le long du trottoir. On y était. Il baissa son bonnet en laine plus bas sur ses yeux et s’installa sur le siège passager.

— Nous avons un problème, dit Austen, retirant le boîtier de la poche de son manteau.

La voiture démarra, et Austen pressa le boîtier sur l’écran de la console. Elle scanna l’appareil et bipa une fois. Aucun mouchard. Il le savait déjà, mais son patron était très particulier.

— Apparemment, des agents du THIRDS posent des questions.

Comme prévu, son patron en fut agacé, à en juger la façon dont ses mains se crispèrent sur le volant.

— Trouve de qui il s’agit et fais ce qu’il faut pour y mettre un terme.

— Allez. Je pense que nous savons tous les deux de qui il s’agit.

— Bon sang. Ces garçons ne savent vraiment pas quand lâcher l’affaire.

Austen sourit.

— Raison pour laquelle vous les aimez autant.

Sparks s’arrêta sur une place de parking vide dans une rue calme et mit la voiture au point mort. Elle se tourna pour le regarder, ses yeux bleus aussi froids que la glace.

— Nous avons travaillé trop longtemps et trop dur pour que tout s’écroule maintenant. Je veux que tu gardes un œil sur eux. Assure-toi qu’ils ne nous causent aucun problème. Ils reprennent du service lundi matin. Je vais les occuper. Nous avons eu chaud et je ne veux plus de telles alertes. Finissons-en avec ça. Autre chose ?

— Ouais.

Nous y voilà.

— Notre homme pense que nous allons devoir passer à l’étape suivante.

— Nom de Dieu, Austen.

La main de Sparks claqua sur le volant, le prenant par surprise ; elle n’était d’habitude que calme et composée. Ceci dit, s’il avait fait son boulot aussi longtemps qu’elle, il serait plutôt énervé de découvrir que les choses pouvaient tomber à l’eau au dernier moment.

— C’est inacceptable !

Austen plissa les yeux.

— Hé, vous n’êtes pas la seule à vivre une double vie, ici. Sauf que vous êtes assise dans un bureau chic à jouer les lieutenants pendant que je suis dehors à risquer ma peau en me faisant courser par des maniaques aux pulsions meurtrières, et en jouant les arbitres avec vos garçons.

Sparks haussa un sourcil.

— Mon intérêt pour Destructive Delta est purement tourné affaires, alors que ton intérêt pour un certain Agent Zachary ne l’est pas.

Qu’est-ce que tu me chantes ?

— Oh, Austen.

Sparks laissa échapper un rire rauque.

— Pensais-tu vraiment que je ne découvrirais pas que tu gardais un œil sur lui ? Est-ce que tu me la jouerais sentimental ? Est-ce que c’est parce qu’il s’est occupé de toi après ta blessure ? Il est très maternel. Même si je dois admettre que je suis un peu surprise. Zachary est un ours Therian. Tu ne t’intéresses pas à des Therians aussi imposants, en général. Mais tu sais quoi ?

Elle leva ses deux mains devant elle.

— Ce ne sont pas mes affaires. Je suis heureuse de voir que Sloane n’est plus ta priorité et que tu passes enfin à autre chose.

Austen se félicita de ne pas l’envoyer se faire foutre. Il fallait toujours qu’elle ait le dernier mot.

— Ne vous approchez pas de Zach, l’avertit-il. C’est un type bien.

Il était inutile d’essayer de nier son activité récente en ce qui concernait Zach. En vérité, il ne savait pas pourquoi il gardait un œil sur lui, mais maintenant que Sparks savait que Zach signifiait quelque chose – même si lui ignorait ce qu’était ce quelque chose – elle l’utiliserait contre Austen si elle le devait.

— Alors, fais ton travail. Si je te surcharge, dis-le simplement. Je peux arranger des vacances permanentes.

— Je vous en prie, dit Austen en riant. Vous ne pouvez pas baratiner un baratineur. Vous avez besoin de moi. Et si ce truc nous explose à la gueule, vous ne serez pas la seule dans la merde. Zach a risqué gros pour me protéger. Je ne prends pas ce genre de choses à la légère.

Son expression s’assombrit lorsqu’il se pencha vers elle.

— Si quelqu’un s’approche de lui, je le descendrai. Vous me connaissez mieux que personne. Je ne plaisante pas.

Il aimait seulement le prétendre.

Sparks sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux bleu acier.

— Il semble que je t’ai bien formé.

— Peut-être trop bien, dit Austen en tirant à nouveau sur son bonnet.

Il ouvrit la porte de la voiture et en descendit.

— J’attendrai vos instructions.

Sur ces mots, il ferma la porte, fourra ses mains dans les poches de son manteau et s’éloigna. Son téléphone vibra, et il le sortit de sa poche. Un message de Sparks.

Ne t’attache pas trop.

Austen soupira et remit son téléphone dans sa poche. L’histoire de ma vie. De toute façon, il n’avait aucune intention de s’attacher à Zach. Il lui montrait simplement sa reconnaissance, même si celui-ci ignorait qu’il était même dans les parages. Les amitiés étaient un luxe qu’il ne pouvait se permettre. Les relations étaient hors de question. Zach l’intriguait, mais c’était tout. Une curiosité passagère. Austen s’arrêta dans son élan quand il se rendit compte qu’il ne savait pas où il était. Il avait parcouru la moitié d’un pâté de maisons depuis l’endroit où Sparks était garée. Il se tourna vers la maison devant lui, et ses tripes se tordirent.

La maison de Zach.

La salope. Sparks l’avait amené dans le quartier de Zach. Austen s’éloigna d’un pas rapide. Il devait ficher le camp avant que quelqu’un le voie. La moitié de ce foutu quartier logeait l’énormissime famille de Zach. Austen ne pouvait s’imaginer avoir six frères et trois sœurs, et encore moins toutes les nièces, les neveux, les cousins, les tantes, les oncles, les beaux-parents et les grands-parents qui composaient le colossal clan Zachary, dont une bonne portion occupait ce pâté de maisons. Austen avait toujours été seul. La pensée d’avoir tous les membres de cette famille sur son dos le terrifiait à n’en plus finir. Pourquoi surveillait-il même Zach ? Cet homme mesurait deux mètres quinze, pesait plus de cent trente-cinq kilos et avait six frères et sœurs de constitution équivalente.

Heureusement, aucun d’eux ne possédait ses compétences, ou ses connexions. Peut-être valait-il mieux qu’il garde un œil sur Zach. De loin, bien sûr.

V

VOILÀ, C’ÉTAIT plus comme ça.

Ash délivra un crochet du droit au sac en cuir noir devant lui. Son front était perlé de sueur et son tee-shirt lui collait à la peau tandis qu’il rouait de coups le sac de sable qui se balançait. Il en ressentait un bien fou. Il y avait trop longtemps qu’il ne s’était pas défoulé sur quelque chose. Au terminal céréalier, quand il avait affronté les sbires de Hogan sous leur forme animale, il avait été obligé d’utiliser son esprit pour se montrer plus malin puisque son corps récupérait toujours. Certains humains croyaient sincèrement qu’un Therian blessé par balle s’en remettait rapidement. Les crétins. Les Therians étaient peut-être plus forts et guérissaient plus vite que les humains, mais ils n’étaient pas indestructibles.

Pendant des semaines, on lui avait dit d’y aller doucement, de se reposer, de ne pas s’épuiser, comme s’il était fait de verre ou d’un matériau du même genre. Le vendredi, tout le monde dans son équipe avait été appelé pour un examen physique. Ils avaient tous été déclarés aptes au service, Sloane étant le seul à s’être vu assigner un travail de bureau pendant deux semaines supplémentaires, juste au cas où. Son meilleur ami avait piqué une colère, mais Ash en était secrètement heureux. Sloane avait été empalé par une pièce de métal dentelé qui avait failli lui coûter la vie. Ash ne le voulait pas sur le terrain avant qu’il soit prêt.

Leur retour avait été salué par des acclamations. Ash ne s’y serait jamais attendu, mais l’Unité Alpha au complet avait été là pour les accueillir quand ils avaient mis un pied à leur étage. Les Ressources humaines avaient organisé une fête avec une banderole qui affichait ‘Bon Retour Parmi Nous’, des ballons, et un gâteau. Tout le monde était heureux de les voir. Ils avaient même été heureux de voir Ash, ce qui était probablement ce qui lui avait causé le plus grand choc. Sparks leur avait adressé un discours, les avait remerciés de leur courage et de leur service, puis, après la fête, les avait appelés individuellement pour une évaluation.

Bien qu’ils soient en service actif et aient été déclarés aptes par les médecins du THIRDS, Sparks avait consigné les agents Défense de Destructive Delta sur la touche. Ils devaient reprendre leur entraînement pendant encore deux semaines avant de se voir assigner une affaire. Cela convenait parfaitement à Ash. Il s’était assez reposé. Il sautilla sur la pointe de ses pieds, ramena ses coudes au niveau de ses flancs, et délivra un coup de pied retourné au sac. Son corps était gonflé à bloc. Après un bon étirement, il avait commencé avec des coups de poing basiques et maintenant, des coups de pied. Il avait encore une bonne heure devant lui pour pratiquer ses enchaînements avant qu’il soit temps de se rendre à la piscine, puis au stand de tir. Peut-être que le lendemain, il monterait sur le ring avec quelqu’un qui pourrait lui offrir un bon match. Il venait juste de délivrer un coup de pied latéral quand il capta un parfum fruité.

— Non, gronda-t-il.

— Tu ne sais même pas ce que je vais demander.

Dex s’avança à côté du sac, les mains sur les hanches.

— Ça ne fait rien. Ça sort de ta bouche, alors non.

Crochet du gauche, coude droit, genou gauche.

— Même si c’est à propos de Cael ?

Ash s’arrêta et se tourna vers Dex.

— Tu crois vraiment que ça va marcher à chaque fois ?

Dex cligna des yeux.

— Oui. Je le pense vraiment.

— Dégage.

Ash se tourna à nouveau vers le sac, puis soupira. Qui diable trompait-il ?

— Qu’y a-t-il à propos de Cael ?

— J’ai besoin que tu l’entraînes.

Ash donna un léger coup droit au sac.

— Il est déjà entraîné.

— Ouais, mais il a suivi l’entraînement de la Recon. Le complément qu’il a reçu est dû à l’insistance de Sloane. Malgré tout, ce n’est pas le même que celui que Sloane, Hobbs, et toi vous vous infligez.

— Ouais, parce que nous sommes des agents Défense Therians.

Ils étaient les muscles derrière la Défense. C’était leur boulot d’absorber le plus gros du danger physique pour leurs coéquipiers. Leurs partenaires humains faisaient ce qu’ils pouvaient pour neutraliser une menace, mais comme l’avaient prouvé les expériences passées, c’était plus facile à dire qu’à faire. C’était le travail d’un agent Défense Therian que d’affronter un Therian sous sa forme animale et d’empêcher que leurs coéquipiers se fassent déchiqueter.

— Hogan a prouvé que des enfoirés comme lui se foutaient complètement du genre d’agents que nous sommes.

Ash se redressa et se tourna à nouveau vers Dex.

— Alors c’est à cause de ce qui s’est passé avec Hogan ?

Les yeux bleu pâle de Dex brillèrent de colère.

— Tu peux en être sûr. Hogan a enlevé Cael. Et si nous n’étions pas arrivés à temps ? cracha-t-il, et Ash comprit la frustration de Dex, sans parler de sa peur.

Il s’en était vraiment fallu de peu.

— Hé, calme-toi. Il va bien, maintenant.

Il avait l’impression d’avoir répété ces mots de nombreuses fois à Dex dernièrement, ce qui était perturbant. Dex était toujours joyeux au point d’en être agaçant.

— Et la prochaine fois ? S’il te plaît, fais-le. Pas pour moi, mais pour lui.

Ash y réfléchit un instant. Il ne l’admettrait pas, mais Dex avait raison. Cael n’était pas entraîné comme la Défense l’était. Le département Recon avait un programme spécifique pour ses agents. Ils n’étaient pas formés pour neutraliser des Therians dangereux parce que ce n’était pas leur travail. Même si Rosa et Cael avaient tendance à accompagner les agents Défense de Destructive Delta plus souvent que d’autres équipes, ils le faisaient dans la mesure de leurs capacités médicales et techniques. Leur objectif principal était d’enquêter et de collecter des informations. Peut-être était-il temps que le programme d’entraînement de la Recon évolue. Le monde était maintenant un endroit bien plus risqué qu’il l’avait été quand Ash avait rejoint l’organisation à ses débuts.

— D’accord, mais que suis-je censé lui dire ? Tu sais qu’il va simplement tourner les talons s’il pense que c’est parce qu’il est faible, ce qu’il n’est pas.

Il s’imaginait tout à fait la réaction de Cael. Ça n’allait pas être joli. Peut-être adorable, parce qu’un Cael en colère était attachant à ses yeux, mais il serait toujours enragé.

— D’abord, ne lui dis pas que c’est mon idée, parce qu’alors il se mettra sur la défensive. Si ça vient de toi, il écoutera. Tu tiens à lui, n’est-ce pas ?

Ash lui lança un regard dépourvu d’émotion.

— C’est une question stupide.

— Bien sûr. Je n’arrive pas à croire que je dis ça, mais dis-le-lui. C’est la seule raison dont il aura besoin.

— Et tu es d’accord avec ça ?

Ash étudia Dex. Était-ce lui ou Dex venait-il régulièrement le voir pour lui demander de l’aide ? Quelques mois plus tôt, Ash était persuadé que Dex aurait préféré mourir que de lui demander un coup de main. Quand il le faisait, c’était généralement à contrecœur, et parce qu’il n’avait pas le choix. Et il s’assurait de le lui faire savoir. Maintenant, il ne semblait plus y réfléchir autant.

— Tu vois un inconvénient à ma relation avec Sloane ?

— Non, mais seulement parce que pour une raison qui me dépasse, tu le rends heureux, marmonna Ash en enlevant les bandes de sa main droite.

Dex lui fit un grand sourire.

— Ouais, d’accord. J’ai compris. Maintenant, dégage et retourne voir ton petit ami. Il m’a déjà appelé deux fois aujourd’hui pour me demander où tu étais. Dis-lui que je ne suis pas ton foutu chaperon.

— Tu peux me le dire toi-même.

Sloane s’approcha d’eux avec un grand sourire. À une époque, Ash avait cru qu’il ne verrait plus son meilleur ami sourire à nouveau. Maintenant, il le faisait tout le temps. Ash secoua la tête.

— Sérieusement, mec ? Tu ne peux pas rester cinq minutes sans être derrière ton garçon ?

— Qu’est-ce que je peux dire ? C’est vraiment un super derrière.

Sloane fit un clin d’œil à Dex, dont les joues rougirent.

Ash émit un bruit dégoûté avant de se tourner à nouveau vers son sac de boxe et de les congédier d’un geste de la main.

— Vous me rendez malade. Barrez-vous tous les deux. J’ai des trucs à faire.

Tous les deux éclatèrent de rire et tournèrent les talons pour s’en aller, et Ash les regarda s’éloigner discrètement. Il retint un sourire à la manière joueuse dont Sloane poussa Dex loin de lui, riant à quelque chose que son partenaire avait dit. Ces deux-là s’étaient trouvés. Sans Dex, Sloane serait bien trop sérieux. Comme Ash, Sloane courait toujours le risque de se perdre lui-même au profit de ses sombres pensées. Ils avaient besoin de se distraire, de s’occuper l’esprit, sinon leurs têtes s’en iraient dans des endroits où aucune personne saine d’esprit ne voudrait s’aventurer.

Le doux sourire de Cael s’infiltra dans ses pensées, et Ash se surprit à sourire. Même quand il n’était pas dans les parages, Cael réussissait à sauver Ash de lui-même. Il finit d’enlever ses bandes et les rangea dans son sac en toile. Il le laissa par terre à côté du sac de boxe, sachant que personne ne s’aviserait de le déplacer. Son nom était marqué dessus.

Il mit ses chaussettes et ses baskets et se dirigea vers le couloir, ne s’ennuyant pas à faire plus qu’éponger la sueur de son visage avec une serviette qu’il avait attrapée sur sa route lorsqu’il avait quitté la zone de boxe. Il entra dans la salle de sport et marcha vers le fond où il savait que Cael, Rosa et Letty seraient en train d’utiliser les vélos d’exercice.

En chemin, il repéra Calvin qui courait sur un tapis. Hobbs n’était nulle part en vue. Fronçant les sourcils, Ash fit un détour et s’arrêta à côté de Calvin, qui retira ses écouteurs quand il le vit approcher.

— Où est ton ombre ? demanda Ash en balayant la salle de sport du regard.

Ce n’était pas le genre de Hobbs de ne pas se trouver là où était Calvin, et il ne l’avait pas beaucoup vu depuis qu’ils étaient de retour au travail.

Calvin ajusta la vitesse de son tapis.

— Il n’était pas attaque.

— Je ne l’ai pas beaucoup vu aujourd’hui.

— Il n’a pas quitté le bureau.

C’était étrange. Ce n’était pas comme s’ils avaient une affaire en cours. Ils étaient censés revenir au top de leur forme. Ash hocha la tête.

— Il devrait vraiment reprendre l’exercice. Penses-tu qu’il pourrait être partant pour une séance de boxe demain ?

Calvin pinça les lèvres. Il avait l’air inquiet, et ce n’était jamais une bonne chose. Ash ignorait ce qui se passait entre ces deux-là, même s’il avait ses soupçons, en particulier après ce que Maddock avait dit concernant Letty et le fait qu’elle avait une longueur d’avance sur Calvin.

Calvin ralentit le tapis de course jusqu’à ce qu’il s’arrête, avant d’en sauter.

— Je lui dirai. Ne t’étonne pas s’il ne se montre pas. Il se sent un peu… tendu récemment.

— Tout va bien ?

— Ça ira.

Calvin donna une tape sur l’épaule d’Ash.

— Merci, Ash.

Calvin s’éloigna, laissant Ash sur le carreau en train de se dire qu’il n’aimait pas la vibration qu’il venait de recevoir. Quoi qu’il se soit passé entre Calvin et Hobbs, cela n’avait rien à voir avec ce dont il venait juste d’être témoin. Autre chose préoccupait Calvin. Ash passerait peut-être par leur bureau après l’intéressante séance qu’il était certain d’avoir avec Cael.

Le trio était en train de pédaler et de discuter de leurs collègues lorsqu’Ash passa derrière Letty, tirant sur sa queue de cheval au passage.

— Oyé, cabrón !

Elle se tourna pour le frapper, et il sauta hors d’atteinte en rigolant et en faisant un doigt d’honneur à Rosa en guise de salutations. Elle leva les yeux au ciel avant de poursuivre sa conversation avec Letty.

— Hé, dit Cael avec entrain.

Waouh, il avait l’air sexy dans son tee-shirt du THIRDS gris anthracite et son pantalon de survêtement noir. Cael utilisa le bord de son tee-shirt pour s’essuyer le visage, exposant son torse et la fine ligne de poils noirs qui disparaissaient sous la ceinture de son pantalon.

— Viens avec moi.

Ash fit signe à Cael de le suivre, et son cœur gonfla dans sa poitrine quand le jeune homme s’arrêta de pédaler et sauta du vélo pour le rejoindre sans poser la moindre question. Ash lui demandait de le suivre, et Cael obtempérait. En vérité, il aurait fait la même chose. Partout où se rendait l’un, l’autre le suivrait. Ash n’avait jamais connu ce niveau de confiance avec personne d’autre que Sloane. Cael dit à Rosa qu’il la retrouverait plus tard et suivit Ash hors de la salle de sport.

— Nous allons nous entraîner, dit Ash alors qu’ils entraient dans la zone de boxe.

— Vraiment ?

Cael s’arrêta à côté du sac d’Ash, qui se trouvait exactement à l’endroit où il l’avait laissé.

La zone de boxe n’était pas très peuplée, et il la préférait ainsi. Chaque fois qu’il affrontait quelqu’un, les agents se rassemblaient pour le regarder mettre une raclée à son opposant. Ash ne leur faisait mordre la poussière que lorsque ceux-ci le méritaient. Malheureusement, il y avait toujours quelqu’un qui le méritait. Pourquoi ? Parce qu’ils étaient assez stupides pour le défier.

Dans l’Unité Alpha, il y avait toujours quelqu’un qui voulait prouver sa force, et quelle meilleure façon de le faire que d’essayer de mettre Ash Keeler de Destructive Delta au tapis ? Ash avait une réputation. Il avait perdu le compte de tous les noms qu’on lui avait donnés. Il s’en foutait royalement. Il avait un boulot à faire et une façon de le faire. Tous ceux qui avaient un problème avec ça pouvaient aller se faire foutre. Il n’avait pas le temps pour les ego démesurés. La plupart de leurs collègues le respectaient, ainsi que ses compétences, mais il y avait toujours des trous du cul qui pensaient qu’Ash était leur mont Everest personnel, et un défi à relever.

— Quel genre d’entraînement ?

Cael regarda Ash attentivement alors qu’il sortait de son sac une paire de bandes propres. Il les jeta à Cael qui les rattrapa, une expression perplexe sur le visage.

— Mon genre d’entraînement.

— Du combat rapproché avec toi ? Pourquoi ?

Ash prit un rouleau à Cael et une de ses mains, souriant à la façon dont ses joues rosirent très légèrement. Il s’attela à lui bander la main.

— Parce que tu as besoin d’être préparé.

— Je le suis.

— Tu pourrais l’être mieux.

Cael plissa les yeux.

— Est-ce que c’est en rapport avec Hogan ?

— Oui.

Ash se prépara. Il enroula fermement la bande autour des doigts de Cael, sous son pouce, autour de sa paume et de son poignet, s’assurant qu’il ait suffisamment de flexibilité. Le froncement de sourcils de Cael s’approfondit.

— Tu penses que je ne peux pas m’occuper de moi ?

— Tu sais que ce n’est pas le cas.

Ash termina ce qu’il faisait et prit l’autre rouleau et l’autre main de Cael. Il s’attarda légèrement, son pouce caressant sa paume. Il n’était pas certain que sa distraction fonctionne. Pas quand il voyait tourner furieusement les rouages dans la tête de Cael, alors qu’il additionnait deux et deux.

— Alors pourquoi est-ce que tu veux m’entraîner tout à coup ? Est-ce que c’est Dex qui te l’a demandé ?

Avec un soupir, Ash se mit à bander la main de Cael.

— Il est inquiet pour toi.

Il aurait pu mentir, mais si leur relation devait commencer un jour, il voulait que ce soit sur de bonnes bases. Pas de mensonges, pas de secrets, pas de conneries.

— Je le savais. Je n’arrive pas à y croire. Il n’arrête pas de me dire qu’il va arrêter de me traiter comme un gamin, mais ça ne finit jamais

Cael arracha sa main de la poigne d’Ash, la bande se déroulant. Ash la rattrapa avant qu’elle puisse toucher le sol.

— Hé, ton frère t’aime. Tu ne peux pas lui en vouloir de vouloir te protéger.

— Si, je peux, souffla Cael en lui tournant le dos pour s’en aller, une de ses mains toujours bandée.

— Viens ici. S’il te plaît.

Bon sang. Comment faisait Cael pour avoir l’air adorable même quand il était énervé ?

— Cael. S’il te plaît.

Avec un grognement frustré, Cael se retourna et revint vers Ash.

— Quoi ?

Ash baissa la voix afin que personne ne puisse l’entendre. Il n’y avait aucun agent Therian à proximité, mais il ne voulait pas prendre de risque.

— Si Dex ne m’avait pas approché, je l’aurais suggéré moi-même, de toute façon. Quand j’ai découvert que Hogan t’avait enlevé, j’ai voulu déchiqueter tous ces enfoirés à mains nues. Je ne pouvais supporter l’idée qu’il te fasse du mal. Ce n’est pas parce que tu ne peux pas t’occuper de toi-même, mais les choses sont de plus en plus difficiles là dehors. L’Ordre, la Coalition ? Ce n’est que le début.

Il posa sa main sur l’épaule de Cael, son pouce trouvant un petit morceau de peau à caresser.

— S’il te plaît. J’ai besoin que tu fasses ça pour moi. Pour ma tranquillité d’esprit. Mais j’ai également besoin que tu le veuilles pour toi-même.

Cael plissa le nez.

— Très bien.

— Ce ne sera pas facile.

Ash prit à nouveau la main de Cael et la pressa légèrement. Cael savait ce qu’il acceptait. Ce dans quoi il s’engageait.

— Je peux le faire, déclara Cael fermement.

— Je ne me retiendrai pas.

S’il devait faire ça, ils allaient le faire bien. Ash n’avait qu’une seule façon de s’entraîner. Tout ou rien. Son adversaire pouvait gérer ou il ne le pouvait pas. Il ne prenait jamais de gants, et il n’allait certainement pas commencer avec Cael.

— Me fais-tu confiance ?

L’expression de Cael s’adoucit.

— Tu sais que oui.

— D’accord.

Ash finit d’envelopper la main de Cael.

— Je te promets que ça me fera autant de mal qu’à toi.

— Tu vas m’en faire voir de toutes les couleurs pour me préparer. J’ai compris. Nous allons commencer, ou nous allons rester là à parler de nos sentiments toute la journée ?

— Ooh.

Ash leva ses deux mains devant lui.

— Les griffes sont sorties.

D’accord. Ça allait être bon. Il pouvait travailler avec ça. Cael, tout comme son grand frère, avait son caractère. Ash pouvait utiliser ça à son avantage. Contrairement à beaucoup d’agents que la colère rendait négligents, la colère de Dex et Cael renforçait leur concentration et leur détermination. Ash se rappelait la première fois que Dex avait affronté Sloane. Ce petit bâtard refusait de rester au tapis, peu importait le nombre de fois où Sloane l’y avait envoyé. Plus Sloane enrageait Dex, plus Dex était déterminé à lui faire mordre la poussière.

Ash avança sur le matelas et indiqua à Cael de le suivre.

— Frappe-moi. Et ne te retiens pas.

Cael afficha une expression pince-sans-rire.

— Diable, et moi qui prévoyais d’utiliser mon super coup de poing.

— Tu envisages de transporter un marchepied avec toi pour l’utiliser sur un mec de ma taille ?

Cael haussa un sourcil.

— Oh, je vois. Ça va être comme ça, n’est-ce pas ?

Ash lui adressa un grand sourire.

— Ça va être comme ça.

Il posa une main sur sa poitrine.

— À moins que cela ne blesse tes sentiments ? J’ai entendu dire que de plus en plus de criminels suivaient des cours de sensibilité ces jours-ci.

— D’accord, dans ce cas.

Cael carra les épaules. Il fit quelques étirements, et Ash aurait pu jurer qu’il faisait de son mieux pour avoir l’air aussi séducteur que possible. Une fois qu’il eut terminé, il sautilla sur place pour se détendre avant de charger Ash et de lui décocher un crochet du droit. Ash s’écarta de sa trajectoire avec facilité. Cael vint à lui avec une série de crochets et de coups qu’Ash fut capable de dévier tout aussi facilement. Il saisit Cael par le poignet, lui tordit le bras derrière son dos et lui donna un coup derrière la jambe, le forçant à tomber sur un genou. Il le libéra et recula.

— J’ai vu arriver tes coups à un kilomètre.

— C’est parce que tu es tellement grand, se plaignit Cael.

— Non, c’est parce que tu armes ton poing à cinquante centimètres de moi. Le temps que tu m’atteignes, je sais comment tu t’apprêtes à me frapper et j’imagine déjà qu’elle sera ma riposte.

— Ce n’était pas à cinquante centimètres.

Ash saisit Cael par la taille et l’attira plus près de lui.

— Nous parlons de combat rapproché, alors ça pourrait aussi bien l’avoir été. Tu envoies également tes coups sans but en tête. Quand tu affrontes quelqu’un d’aussi près, l’objectif, c’est de mettre ton adversaire à terre. Tu sais déjà tout ce que tu as besoin de savoir pour neutraliser un criminel. Tu ne t’entraînes pas avec moi pour ça. Tu es ici pour apprendre à te débarrasser de quelqu’un de ma taille. La plupart des criminels ne seront pas entraînés comme nous le sommes ni même comme l’était Hogan, et parfois, il se pourrait que tu n’aies rien de disponible à utiliser en guise d’arme. Si c’est le cas, tu utiliseras tes poings, tes coudes et tes genoux pour causer le maximum de dommages.

Ash leva son coude et le déplaça lentement vers la tête de Cael.

— Les coudes causent de sacrés dommages. Tu voudras t’en prendre aux zones les plus vulnérables de ton attaquant.

Il pointa deux doigts sur chaque partie du corps de Cael alors qu’il les énumérait.

— Les yeux, le cou, le foie, les reins, l’aine, et les genoux. Et quand je dis l’aine, je ne parle pas de frapper le type dans les parties. Ça peut faire un mal de chien, mais au final, il se relèvera. Alors non seulement tu ne t’en seras pas débarrassé, mais il sera royalement énervé.

Ash s’éloigna de Cael et se tint face à lui.

— Tu ne peux pas compter uniquement sur tes poings. Regarde-moi. Pense à ce que je viens juste de te dire, et attaque-moi.

— Quoi, que je vienne simplement à toi ?

Cael avait l’air incertain.

— Oui. Utilise tout ce à quoi tu penses pour me mettre au tapis.

— Mais, et si je te fais mal ?

— Tu ne me feras pas mal.

Cael fronça les sourcils.

— Merci pour le vote de confiance.

— C’est ma spécialité. Tu ne fais qu’apprendre. Alors, vas-y.

Prenant une profonde inspiration, Cael chargea. Chaque coup qu’il envoya, Ash fut capable de les esquiver ou de les dévier. La force derrière les mouvements envoyés était bonne. Sa forme était bonne. Mais il s’appuyait sur sa force dans un scénario où la force seule ne suffirait pas. Peut-être suffirait-elle contre un loup Therian, mais pas contre un plus gros félin. Il pourrait placer quelques bons coups, mais il ne les arrêterait pas.

Ash pensa à Hogan et à ce connard de Fuller. Il avait besoin que Cael soit prêt. Fuller. Ce fils de pute avait prétendu avoir les intérêts de Cael à cœur, utilisant son supposé amour pour lui afin de le blesser. À l’instant où cette pensée envahit son esprit, Ash la repoussa derrière une porte à l’intérieur de sa tête, qu’il referma à double tour. Il n’était pas Fuller. Il aimait Cael, et il faisait cela pour le protéger. Pour lui donner une meilleure chance dans les rues violentes de la jungle urbaine. Ash attrapa Cael à la taille, le souleva du sol, et l’envoya au tapis.

Cael poussa un petit cri surpris et l’air quitta ses poumons. Il roula sur le côté avant de tousser. Avec un gémissement, il se redressa en position assise.

— Merde.

— Lève-toi, gronda Ash.

Cael lui jeta un regard noir.

— Je viens.

— C’est ce qu’elles disent toutes.

Cael ramassa sa fierté blessée et se remit debout.

— Connard ! C’est quoi ton problème ?

— Qu’est-ce qui ne va pas, bébé ?

Ash lui jeta un regard concupiscent, tournant lentement autour de Cael.

— J’ai heurté ta sensibilité ?

Cael plissa les yeux.

— Comment viens-tu juste de m’appeler ?

— Tu m’as entendu.

Ash sourit malicieusement en se mettant en garde.

— Allons-y, bébé. Donne-moi tout ce que tu as.

Il voyait le tempérament de Cael s’enflammer. Voyait la colère étinceler dans ses yeux gris acier. Cael se mit en garde et tourna lentement autour de lui. Enfin, il comprenait. Ash le voyait l’évaluer, le détailler, essayer de trouver ses points faibles, l’endroit où il pourrait placer un bon coup. Avec un grondement, Cael chargea. Au lieu de chercher à lancer un crochet, il opta pour un coup bas, pivota au niveau du bassin pour lui délivrer un coup rapide dans les côtes. Ash bloqua avec ses coudes. Il n’attaqua pas. L’objectif était que Cael réussisse à placer un coup.

Cael bougeait rapidement. Quand il vit qu’il n’arrivait à rien, il s’écarta et tenta une approche sous un angle différent. Il donna un coup de pied latéral à l’arrière du genou d’Ash, mais celui-ci sautait déjà par-dessus sa jambe. S’il faisait la même chose avec un adversaire, il aurait tout à fait pu blesser le type. Bien.

Plus Ash bloquait ses coups de poings et de pieds, plus Cael s’énervait. Il voulait placer un coup, montrer à Ash qu’il pouvait le faire. Plus il mettait de cœur à l’ouvrage, plus Ash le traitait avec condescendance. Il le poussait, lui donnait de petits coups dans les côtes, lui ébouriffait les cheveux tout en évitant d’être touché.

— Arrête ça, tu veux ! lança Cael d’un ton sec, chargeant Ash seulement pour le voir faire un pas de côté et lui mettre une claque sur les fesses.

Cael poussa un cri strident et pivota sur ses talons, ses yeux gris acier lançant des éclairs.

— Connard.

— Fais-moi savoir quand tu es prêt à commencer, mon chou.

— Va te faire foutre !

Cael avança, sautant alors qu’il s’approchait d’Ash, et lui envoya un coup de poing. Ash esquiva en se mettant hors d’atteinte et l’attrapa par la taille. Il l’envoya à terre, sur le dos, le chevaucha, et immobilisa ses poignets au-dessus de sa tête. Avec un sourire narquois, il mit tout son poids sur lui, s’asseyant à dessein sur ses cuisses afin qu’il ne puisse plus bouger.

— Que vas-tu faire, Chirpy ?

— Va te faire foutre, connard !

— Ooh, ouch. Ça fait mal.

Ash sourit doucement.

— Émotionnellement, bien sûr, pas physiquement. Ce qui n’aide vraiment pas ta situation actuelle. Mets-toi en colère.

— Je suis en colère !

— Pas assez, gronda Ash férocement. Mets-toi en colère, Cael ! Un connard te tient au sol. Tu as été désarmé. Il va te tuer, bordel. Qu’est-ce que tu vas faire ? Quoi que ce soit, il vaudrait mieux que ce soit un cran au-dessus de ce que j’ai vu jusqu’à présent, parce que dans le cas contraire, tu es aussi bien mort.

Cael tira sur ses poignets et se tortilla, essayant de se libérer.

— Cela ne va pas t’aider à survivre, Cael.

— Tu veux de la colère ? Je vais t’en donner !

Cael lança sa tête avec force contre celle d’Ash, l’étourdissant momentanément. La distraction dura à peine quelques secondes, mais fut suffisante pour qu’Ash libère un de ses poignets et qu’il reçoive un coup dans les couilles.

— Nom de Dieu !

Ash lâcha tous les jurons qu’il connaissait alors que Cael le repoussait. Il se tenait l’entrejambe et était recroquevillé sur lui-même. Cael s’agenouilla à côté de lui.

— C’est assez en colère pour toi, Ash ?

Une voix agréable résonna du système de haut-parleurs.

— Agents Cael Maddock et Rosa Santiago, équipe Destructive Delta, présentez-vous au dispatch.

Cael gifla Ash avec force, juste pour faire bonne mesure, avant de partir en courant.

Merde ! Saloperie de putain de fils de pute de sa mère ! Ash pressa son front contre le matelas, sa joue le piquant et ses couilles lui donnant l’impression de vouloir remonter à l’intérieur de son corps. Il ferma les yeux avec force quand il sentit quelqu’un penché au-dessus de lui.

— Keeler, ça va ?

— Va te… faire foutre, parvint-il à dire entre ses dents serrées.

Il ne savait pas à qui il parlait, et il s’en foutait.

— Nom de Dieu ! intervint quelqu’un d’autre. T’as vu ça ? Cael vient juste de frapper Keeler dans les balloches, mon frère.

Ash ouvrit les yeux et jeta un regard noir à l’agent Défense.

— Herrera ?

— Ouais ?

Ash utilisa le pouvoir de sa parole récupérée pour menacer l’agent qui le dominait.

— À moins que tu veuilles que je t’arrache les tiennes, tu vas dégager de ma vue. Tout de suite. Et ne crois pas que j’ai oublié que tu as essayé de pisser sur ma fougère pendant la fête de Daley à mon appartement.

Herrera saisit l’opportunité et fila comme le vent, prenant avec lui la demi-douzaine d’agents qui s’étaient rassemblés ici. Ash se redressa en position assise, et tous les agents restants dans la zone de boxe vidèrent les lieux comme si quelqu’un avait annoncé une distribution gratuite de beignets à la cantine. Une silhouette solitaire restait, et elle se dirigea vers lui.

— Comment se passe l’entraînement de Cael ?

Sloane tendit une main et aida Ash à se relever.

— Voyons voir. Il est en colère, et il m’a donné un sacré coup dans les couilles. Je pense que ça se présente plutôt bien.

Ash se dirigea vers le présentoir à serviettes et en attrapa une pour essuyer la sueur de son visage.

— Bien.

Sloane lui donna une tape dans le dos, un grand sourire idiot sur le visage.

— Je veux que tu entraînes Dex.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Ash jeta sa serviette sur son épaule. Il préférait laisser Cael lui coller un autre coup dans les parties.

— Tu te fous de moi ?

— C’est important.

Le sourire de Sloane disparut, et Ash grogna intérieurement. Il détestait quand son ami arborait ce stupide regard de chien battu.

— Il a énormément appris depuis qu’il a rejoint le THIRDS, mais j’ai besoin que tu lui enseignes ce que tu enseignes à Cael. Je n’ai pas encore reçu le feu vert pour m’occuper des entraînements, et c’est toi l’expert en combat rapproché.

— Laisse-moi voir si j’ai bien compris. Tu veux que moi, j’enseigne mes faiblesses à ton partenaire complètement dérangé. Que je lui apprenne comment me faire mordre la poussière.

Sloane haussa les épaules.

— Tu le fais pour Cael.

Ash s’assit sur le banc, et Sloane le rejoignit. Cette discussion était inutile. Sloane avait déjà gagné. Le moins qu’Ash puisse faire, c’était essayer d’opposer une certaine résistance.

— Cael n’utiliserait jamais ça contre moi.

— Vraiment ? Il vient juste de te frapper dans les couilles, mec.

— Parce que je lui ai dit de le faire, pas parce qu’il le voulait.

Peut-être qu’il n’avait pas exactement dit à Cael de faire ça, mais il lui avait demandé de se battre contre lui. Ça avait été douloureux, mais ça avait fonctionné.

— Tu es sûr de ça ? le taquina Sloane.

— Est-ce que tu essaies de me faire me sentir mieux à propos de tout ça, parce que je déteste avoir à te le dire : ça ne fonctionne pas.

Sloane rit et passa un bras autour de ses épaules.

— Allez. S’il te plaît. Tu viens seulement de commencer avec Cael, et il a réussi à se libérer. C’est impressionnant.

Il savait déjà qu’il allait le regretter.

— D’accord. Mais tu m’en dois une. Une grosse.

— Marché conclu.

Sloane leva une main en guise de promesse.

— Que se passe-t-il avec ton garçon, de toute façon ? Il est vraiment remonté dernièrement. En colère.

Sloane poussa un soupir. Il regarda la zone pour s’assurer que personne n’était assez près pour l’entendre. Quelques agents avaient refait leur apparition, mais ils restaient aussi loin que possible d’Ash. Il ne faisait aucun doute que Herrera était en train de raconter à qui voulait l’entendre comment il s’était retrouvé au tapis.

— Il est vraiment préoccupé par ce qui m’arrive. Je sais qu’il prétend que tout va bien, mais c’est juste pour m’empêcher de m’inquiéter. Ça le met à cran. Et puis, il y a cet autre sujet. Tu sais.

Ash hocha la tête. Sloane faisait référence à ce que Shultzon leur avait raconté. Quand Sloane était revenu de sa séance de thérapie, Dex et Ash lui avaient raconté ce qu’ils avaient appris. Sloane était inflexible concernant Austen et le fait qu’il n’était pas impliqué, ou s’il était, il ne savait pas ce dans quoi il était fourré. Dex avait rapidement laissé tomber le sujet. Ash supposait qu’il ne voulait pas ajouter aux inquiétudes de Sloane, en particulier sans preuve. Sloane avait dit qu’il y réfléchirait, mais puisqu’ils n’avaient rien d’autre que les soupçons de Shultzon, il n’y avait pas grand-chose – sinon rien – à faire. Sloane avait dit qu’il avait contacté Austen, mais n’avait pas encore de retour pour l’instant. Aucun d’eux n’avait plus soulevé le sujet.

— Ça fait longtemps que nous ne sommes pas sortis ensemble, alors je vais emmener Dex à Jersey ce week-end, au cinéma et au restaurant. Je vais essayer de lui changer les idées. Je pense que le faire bosser sur une affaire pourrait lui faire du bien. Il s’agite si je ne le garde pas occupé.

Sloane se leva et pressa l’épaule d’Ash.

— Merci de faire ça pour moi, mec. Je vais aller soumettre la requête à Sparks. La rendre officielle.

— Bien sûr. Pourrais-tu en faire passer une pour Cael ? Faire ce qu’il faut pour que ce soit approuvé ?

— Ça marche. À plus tard.

Sloane s’en alla, et Ash resta assis sur le banc. Il s’appuya contre le mur, pensant à son prochain mouvement. Il était certain que Sparks approuverait la requête de Sloane pour qu’il entraîne les frères à titre officiel. Il savait également qu’elle l’autoriserait parce que c’était lui. Son expérience et ses antécédents signifiaient qu’il possédait une certaine influence, et plutôt que d’envoyer Dex ou Cael hors site pour les former ou voir avec un entraîneur spécialisé du THIRDS, Ash serait autorisé à mener la formation comme bon lui semblait. Bien sûr, s’il pouvait convaincre Cael de continuer l’entraînement avec lui. Ses méthodes étaient peut-être peu orthodoxes, mais il obtenait des résultats. Il avait réussi à mettre Cael très en colère, et c’était ce dont le jeune agent avait besoin pour se battre. Il ne manquait pas de férocité ; il avait seulement besoin d’apprendre à aller la chercher et à s’en nourrir.

Ash se leva en poussant un gémissement. Il était maintenant temps de travailler sur sa façon de ramper.

VI

QUEL CONNARD !

Cael monta dans leur Suburban noire et claqua la portière côté passager. Il était tellement furieux qu’il lui fallut plus d’une demi-douzaine d’essais avant de pouvoir attacher sa ceinture de sécurité. Il n’arrivait à penser qu’à Ash qui lui criait de se mettre en colère. Puis il pensa à Ash qui se tordait de douleur par terre. Pauvre Ash. Incroyable !

— Non, se tança-t-il. Tu n’as pas le droit de te sentir coupable après ce qu’il a fait. Nan. Non. Noon.

Rosa lui jeta un coup d’œil inquiet.

— Ça va, gatito ?

— Arghhh !

Cael poussa un grognement frustré.

— Ash Keeler est le connard crétin le plus frustrant, le plus exaspérant, que j’aie jamais vu !

— Waouh.

Rosa le regarda.

— Un connard et un crétin. Ça a dû mal se passer.

Cael sentit ses joues s’échauffer suite à son petit éclat.

— Démarre la voiture.

Il croisa les bras sur sa poitrine, refusant d’y repenser une minute de plus. Il n’allait pas se sentir coupable. Ash l’avait cherché. Littéralement. Il lui avait demandé de se mettre en colère et de l’attaquer. Alors il l’avait fait. Il lui avait donné exactement ce qu’il avait demandé.

— Qu’est-ce que le crétin a fait ? demanda Rosa en mettant le contact et en quittant leur emplacement de parking attribué.

Cael ignora la pointe d’amusement dans sa voix.

— Il m’entraîne au combat rapproché.

— Oh ?

Rosa sortit du sous-sol à l’arrière du bâtiment, où le garage du THIRDS abritait tous leurs véhicules tactiques, avant de s’infiltrer dans la circulation. Ils se rendaient à l’Hôpital Presbytérien de New York. Leur première affaire depuis qu’ils avaient repris du service. Pourquoi cela devait-il être cet hôpital, parmi tous les autres ? Comme s’ils n’y avaient pas séjourné assez longtemps récemment.

— Et ça ne se passe pas bien ?

— Je l’ai frappé dans les couilles, marmonna Cael, se sentant embarrassé maintenant qu’il le disait haut et fort.

Rosa éclata de rire.

— Je suis désolée.

Elle essaya de s’empêcher de rire, mais échoua misérablement.

— Je suis désolée. Je ne veux pas en rire.

— Menteuse. Tu ferais pareil si tu en avais l’occasion.

— Un peu oui. Ne crois pas que je n’ai jamais essayé. Cet enfoiré est trop rapide.

— Il ne l’était pas assez cette fois-ci, dit Cael en reniflant avec dédain.

Rosa rit alors qu’ils roulaient, leurs sirènes et leurs gyrophares annonçant leur présence et exigeant à la circulation de s’écarter de leurs chemins tandis qu’elle manœuvrait dans les rues animées de la ville de New York. Cael ne pouvait s’empêcher de penser à son entraînement. Ash avait dit et fait ce qu’il devait pour le faire sortir de ses gonds. Cael le savait. Il repensa à la remarque crue qu’Ash avait faite au sujet de ce ‘qu’elles disaient’, et son froncement de sourcil s’accentua. C’était stupide, mais ça l’avait vraiment touché. Ça lui faisait penser aux femmes qu’Ash avait fréquentées. Pourquoi était-il si facile pour lui d’être avec elles ? Tout ce que Cael voulait, c’était comprendre. Était-ce trop demander ? Dex avait soulevé un point important. Pourquoi Ash en faisait-il toute une histoire ? Des images de lui sur ses genoux la nuit de Thanksgiving lui donnaient envie de ramper sous un rocher et de ne jamais en sortir. Seigneur, il s’était comporté comme un idiot. Il avait même enlevé son tee-shirt, s’était frotté de façon suggestive contre lui comme un loup Therian en chaleur. C’était pathétique. Et puis, pour empirer les choses, Ash l’avait repoussé.

— Gatito ? Cael.

Rosa poussa son bras du doigt, et il sursauta. Merde.

— Désolé, Rosa.

— Nous sommes arrivés.

Elle indiqua l’entrée principale de l’hôpital, et Cael sauta sur ce changement de sujet. Il était temps de se mettre au travail. Il se ferait la leçon concernant ses pauvres choix amoureux plus tard.

Ils franchirent les portes vitrées menant à la zone de réception et Cael parla posément à l’une des infirmières.

— Nous sommes les agents Cael Maddock et Rosa Santiago de l’Unité Alpha du THIRDS.

— Oui, bien sûr.

L’infirmière se leva rapidement et parla à sa collègue avant de leur faire signe de la suivre. Ils lui emboîtèrent le pas et traversèrent les différentes ailes de l’hôpital vers l’unité de soins intensifs pour rejoindre une autre aile qui n’abritait que des bureaux. À l’entrée se trouvaient une zone de réception de taille moyenne et trois infirmières.

— Je vais vous laisser, agents.

L’infirmière s’excusa, et Cael fronça les sourcils. Il regarda les infirmières qui discutaient près du bureau comme si de rien n’était. Le couloir était vide. Aucun foisonnement d’activité, pas d’agents, pas d’enquêteurs de scène de crimes allant et venant. Rosa dut penser la même chose, parce qu’elle se tourna vers lui avec un regard interrogateur.

Cael haussa les épaules et se dirigea vers le poste des infirmières, montra leurs badges et se présenta. Une infirmière pointa l’un des bureaux ouverts. Savaient-ils qu’un de leurs collègues était mort ? Pourquoi tout le monde était-il si… blasé ?

— C’est vachement bizarre, murmura Rosa alors qu’ils entraient dans le bureau du médecin.

Cael s’immobilisa.

— Où est tout le monde ?

Le seul occupant était le corps allongé par terre au milieu de la pièce.

Hudson et Nina étaient toujours les premiers sur les scènes de crime, avec une longue ligne d’enquêteurs dans leur sillage. Ils auraient dû arriver bien longtemps avant Cael et Rosa. Il appuya sur son oreillette et demanda à Lisa, la réceptionniste de l’Unité Alpha, de le connecter à Hudson. Il ne reçut aucune réponse de sa part ni de Nina. C’était étrange.

— Agents ?

Cael se tourna en direction de la voix douce et découvrit un infirmier humain blond aux yeux bleu pâle, la bouche couverte d’un masque chirurgical. Son badge d’hôpital indiquait qu’il s’appelait Jude Russell.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda Cael.

— On m’a demandé de vous informer que votre équipe a été momentanément retenue. Elle devrait arriver sous peu.

Cael hocha la tête, attendant que l’infirmier les laisse avant de se tourner vers Rosa avec un froncement de sourcils.

— Pourquoi Hudson ou Nina ne nous appelleraient-ils pas pour nous le dire ?

— Je n’aime pas ça.

Rosa contourna le corps et s’accroupit, lisant le badge du médecin.

— Dr Ward. Pourquoi ce nom me semble-t-il familier ?

— Dr Ward ?

Cael s’accroupit à côté de Rosa.

— C’est le médecin qui a traité Ash après sa blessure par balle. Il était également le médecin de Sloane quand il a été amené ici après l’explosion.

— Carajo.

— Ouais.

Cael étudia le corps.

— Loup mâle Therian. Fin de la trentaine.

Rosa prit des notes sur sa tablette, et Cael tira une paire de gants de sa poche qu’il enfila pour examiner Ward.

— Nous aurons besoin de Hudson pour le confirmer, mais d’après son apparence, je dirais qu’il n’est pas mort depuis longtemps. Une heure au plus.

— Je ne vois aucun signe d’homicide.

Rosa utilisa son crayon pour écarter les pans du manteau du médecin.

— Pas de sang, d’ecchymoses, ou de blessures.

Cael posa très doucement ses mains sur la tête du médecin, la palpant sur les côtés et au-dessous.

— Pas de lacérations et aucune bosse. Étrange, considérant qu’il se trouve par terre.

— Crise cardiaque ? demanda Rosa.

Rien de tout cela ne lui convenait. Il retira sa main de la tête de Ward quand il remarqua une tache minuscule d’un bleu violacé derrière le lobe de son oreille.

— J’ai trouvé quelque chose.

Il se pencha pour observer sa trouvaille plus attentivement.

— J’ai un point d’entrée. On lui a injecté quelque chose.

Bon sang. Où diable était Hudson ? Cael était sur le point de s’écarter quand il remarqua quelque chose de blanc sous le bureau du médecin.

Rosa suivit son regard.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne sais pas encore.

Cael se mit à quatre pattes devant le bureau et tendit la main au-dessous, puis extirpa un petit tube blanc. Il lut l’étiquette.

— Thelxinomine. J’ai déjà vu ce nom.

Et récemment en plus.

— Peux-tu faire une recherche sur Themis ?

— Bien sûr, donne-moi une seconde.

Rosa pianota sur sa tablette. La recherche prenait plus longtemps que d’habitude.

— Rien.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas possible. Je vais recommencer.

Elle pianota à nouveau, menant une autre recherche, son soupir frustré lui indiquant que la deuxième recherche avait donné les mêmes résultats.

— C’est impossible. Comment un médicament prescrit par un hôpital peut-il ne pas se trouver référencé sur Themis ?

Cael ne pouvait le comprendre. Toutes les substances légales et illégales connues de l’homme et des Therians étaient listées dans Themis. Si l’information était là, Themis pouvait la trouver.

L’infirmier Russell revint, s’attardant sur le seuil de la porte.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider ?

— Parfait timing.

Cael montra à Russel le tube de médicaments.

— Pouvez-vous me dire quel est ce médicament ? Et pour quel traitement il est prescrit ?

— Je suis nouveau ici, alors je vais devoir chercher cette information. Je peux vous amener le dossier.

Russell lui prit le tube et fit un signe vers la porte.

— Je reviens dans une seconde. J’ai laissé ma tablette au poste infirmier.

— Bien sûr.

L’infirmier s’en alla, et Cael examina le bureau. Tout était tellement propre. Si Ward avait été empoisonné, ils auraient besoin de Hudson et de Nina pour ramener le corps au labo et faire des tests. Ils avaient besoin d’une confirmation de l’heure de la mort et de ce qui avait été injecté au Therian, quoi que cela puisse être. Cael ne pouvait se départir de l’impression que quelque chose clochait dans tout cela. Pourquoi étaient-ils les seuls ici ? Pourquoi personne ne semblait-il ennuyé ? Ils étaient tous si froids. Et pourquoi diable Rosa n’avait-elle pas été en mesure de trouver des informations sur le médicament ?

— Où est allé cet infirmier ? Je pensais qu’il avait dit qu’il avait laissé sa tablette au poste infirmier ? dit Rosa, se levant pour rejoindre Cael.

— Allons le découvrir.

Cael quitta le bureau avec Rosa derrière lui. Le poste infirmier se trouvait à une courte distance du bureau de Ward. Cette fois, il n’y avait qu’une seule infirmière derrière le bureau.

— Excusez-moi.

Cael montra à nouveau son badge.

— Avez-vous vu l’infirmier Russell ? Nous attendons des informations.

— Une seconde.

L’infirmière Therian prit le téléphone, et quelques secondes plus tard, une jeune femme Therian avec des cheveux noirs apparaissait.

— Puis-je vous aider ?

Cael fronça les sourcils.

— Non. Désolé. Nous cherchons l’infirmier Jude Russell.

— Je suis l’infirmière Jude Russell, dit-elle avec un sourire agréable.

Cael regarda son badge. Il indiquait en effet le nom Jude Russell. Eh bien, ce n’était pas source de confusion du tout. Que se passait-il donc ici, nom de nom ?

— L’infirmier que nous cherchons est un Therian de sexe masculin, insista Cael. Des cheveux blonds et des yeux bleu pâle.

Les deux femmes échangèrent des regards perplexes avant que l’infirmière Russell ne se tourne vers lui.

— Je suis désolée, agents, mais je suis la seule Jude Russell dans ce département.

— D’accord.

Rosa se tourna vers l’infirmière derrière le bureau.

— Est-il possible que le Jude que nous cherchons vienne d’un autre service ?

Elle fit une recherche sur son ordinateur.

— Je suis navrée, mais il n’y a pas d’autre membre du personnel hospitalier enregistré sous ce nom.

C’était quoi ce bordel ? Ils n’avaient pas inventé ce type. Cael retourna en courant jusqu’au bureau, Rosa sur ses talons.

— Mais que se passe-t-il ici ?

— C’est carrément dingue, Cael.

Il passa la porte avec précipitation et s’arrêta net. Non, ça, c’était carrément dingue.

— Rosa, dis-moi que je ne suis pas fou. Il y avait un corps par terre la dernière fois que nous étions ici.

Rosa le dépassa et fixa le sol où le Dr Ward s’était trouvé un moment plus tôt.

— Mais que se passe-t-il donc ?

Rien n’indiquait qu’une personne s’était trouvée dans la pièce, et pourtant l’endroit avait été nettoyé. Il était vide. Toutes les affaires personnelles du Dr Ward avaient disparu ; ce qui se trouvait sur son bureau, dans les tiroirs, sur les étagères, tout ce qui n’était pas des meubles. Et ils attendaient toujours des nouvelles de Hudson et Nina. Cael pivota sur ses talons et retourna d’un pas rageur vers le poste infirmier, fronçant les sourcils à l’intention du Therian de sexe masculin assis à l’endroit où l’infirmière humaine s’était trouvée quelques secondes plus tôt.

— Qui êtes-vous ? demanda Cael en essayant de ne pas brusquer l’infirmier.

Le Therian cligna des yeux sous le coup de la surprise.

— Puis-je vous aider, agent ?

— Où se trouve l’infirmière qui était là il y a un instant ?

— Elle a dû partir. Une urgence.

— Bien sûr.

Il pointa un doigt en direction du bureau du Dr Ward.

— Peut-être pouvez-vous me dire qui diable est entré dans ce bureau et a déplacé le corps du Dr Ward ?

— Excusez-moi, qui ça ?

Seigneur. Cael se pinça l’arête du nez. Cela devenait absurde, et il commençait à perdre patience.

— Le Dr Ward. Il a été retrouvé mort plus tôt aujourd’hui, et nous sommes ici pour enquêter. Quelqu’un a déplacé son corps.

— Je m’excuse, monsieur, mais il n’y a pas de médecins de ce nom ici.

Cael le regarda, ébahi.

— Si, il y en a un. Nous étions juste là-bas, avec lui. Cherchez un patient pour moi. Ash Keeler. Dites-moi le nom du médecin traitant.

L’infirmier pianota sur son clavier.

— Voici son dossier. Ash Keeler. Agent du THIRDS. Il est noté ici que son médecin traitant était le Dr Fredrickson.

— Quoi ? Non, ce n’est pas exact. Faites une recherche sur un patient nommé Sloane Brodie. Il a été admis en août.

L’infirmier se remit à pianoter. Il leva les yeux et tourna l’écran afin que Cael puisse le voir. Il pointa le doigt sur le nom en lettres bleues. Dr Fredrickson.

— C’est des conneries, déclara Cael.

Il était sur le point d’engueuler l’infirmier quand son oreillette bipa.

— Cael Maddock, gronda-t-il.

— Agents Maddock, c’est le lieutenant Sparks. Je veux que l’Agent Santiago et vous-même vous présentiez dans mon bureau immédiatement.

— Cela peut-il attendre ? Nous sommes au milieu d’une situation délicate.

Il fallut une sacrée dose de patience pour ne pas cracher les mots.

— Votre travail n’est pas de questionner mes ordres, Agent Maddock. Votre travail est de les suivre.

— Oui, lieutenant.

Il appuya sur son oreillette et fit signe à Rosa de le suivre.

— Allons-y. Sparks nous veut dans son bureau.

Il retira ses gants et les jeta dans l’une des poubelles siglées du logo ‘risques biologiques’.

— Cael, que se passe-t-il ? demanda Rosa alors qu’ils se dépêchaient de rejoindre le parking et leur Suburban.

Il grimpa du côté passager alors que sa partenaire se glissait derrière le volant. Ils bouclèrent leur ceinture de sécurité et se retrouvèrent très vite en chemin vers le Quartier Général.

— Je ne sais pas. Mais j’ai l’intention de poser la question à Sparks. Il y a quelque chose de pas net dans tout ça. Dès l’instant où nous avons mis les pieds ici, ça clochait. D’abord ces infirmières. Et ce type qui a disparu avec la prescription ? Et quelqu’un est entré dans le bureau après nous et a nettoyé l’endroit.

Ils avaient eu leur lot de débutants qui avaient contaminé des scènes de crime, ils avaient affronté des témoins peu coopératifs et toutes sortes de choses foireuses, mais c’était la première fois qu’ils voyaient un corps disparaître sous leur nez. Peu de temps après, ils arrivèrent au QG et au parking souterrain. Ils prirent l’ascenseur jusqu’à l’Unité Alpha, et Cael ne put se débarrasser de l’impression qu’il ressentait au fond de ses tripes. S’il avait été sous sa forme animale, sa fourrure aurait été hérissée. Il allait appuyer sur son oreillette pour joindre Hudson, mais à la place, il se dirigea vers son bureau et celui de Rosa.

— Où vas-tu ? Je pensais que Sparks nous voulait dans son bureau.

— C’est le cas. J’ai besoin de passer un appel rapide.

Il posa sa main sur l’interface de son bureau et composa l’extension de Hudson sur son clavier numérique. Hudson répondit avec entrain.

— Cael. Que puis-je faire pour toi ?

— Où étiez-vous les gars ?

— Je te demande pardon ?

— Nina et toi n’étiez pas à l’hôpital.

— Étions-nous censés y être ? demanda Hudson, perplexe. Nous n’avons pas reçu d’appel pour une intervention aujourd’hui.

— Vous n’avez pas reçu de requête pour l’Hôpital Presbytérien de New York ?

— Non.

— D’accord. Désolé. J’ai dû avoir une mauvaise information. Merci, Hudson.

— Je t’en prie. Fais-moi savoir si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Entendu.

Cael raccrocha et haussa un sourcil à l’intention de Rosa.

— Cet infirmier nous a dit qu’ils avaient été retenus. Ils n’ont même pas été appelés. Voyons ce que Sparks a à dire.

Ils avaient quitté leur bureau et traversaient l’open-space quand il vit Ash assis à son poste de travail dans son bureau et celui de Letty. Il fit un détour et frappa contre le mur de verre. Ash leva les yeux et sourit avec hésitation.

— Hé. Tout va bien ?

— Je n’en suis pas sûr.

Il entra avec Rosa à ses côtés.

— Comment s’appelait le médecin qui s’est occupé de toi à l’Hôpital Presbytérien de New York ?

— Le Dr Ward.

— Je le savais ! Ce petit bâtard.

Ils ne perdaient pas la tête. Ward s’était bien trouvé là-bas. Mort.

— Qui ?

— Il se passe quelque chose de carrément bizarre, dit Rosa d’un ton posé en venant s’asseoir sur le bord du bureau d’Ash.

Elle le mit au courant de tout ce qui s’était passé depuis l’instant où ils étaient arrivés sur la scène de crime, l’incroyable jeu de chaises musicales avec les différents membres du personnel, de l’employé qui disparaît, un corps volatilisé, et des informations altérées.

— Et puis Sparks nous ordonne de revenir ici.

— Attends, comment s’appelle le médicament que vous avez trouvé ?

— Thelxinomine, répondit Cael. En as-tu entendu parler ? Je suis sûr d’avoir déjà vu ce nom quelque part.

— Je sais exactement où tu l’as vu.

Ash ouvrit le tiroir de son bureau et se raidit.

— C’est quoi ces conneries ?

Il bondit de sa chaise, et Cael fut immédiatement à ses côtés.

— Que se passe-t-il ?

— Ma prescription. Elle a disparu.

— Es-tu certain de l’avoir laissée ici ? demanda Rosa.

— Oui. J’ai pris un cachet au déjeuner et j’ai remis le tube dans ce tiroir. Et maintenant, il a disparu.

Ash retourna tous les tiroirs de son bureau, revenant bredouille à chaque fois. Son côté du bureau était impeccable. Il aurait été difficile de penser que l’homme pouvait perdre quoi que ce soit. Le côté de Letty était moins organisé, mais quand même assez rangé pour ne pas rendre Ash fou. Cael savait quel maniaque du rangement il pouvait être.

— Où est Letty ? demanda Rosa.

— Elle est avec Sarge. Ils font l’inventaire du dernier chargement de munitions.

— As-tu quitté ton bureau récemment ?

Cael regarda autour de lui. Il n’aurait pas été capable de voir si quelque chose n’était pas à sa place. Si Ash ne l’avait pas remarqué, il était probable que la personne qui était entrée et avait pris le tube l’avait fait en toute discrétion. Quelqu’un avait dû voir quelque chose. Ils étaient dans un satané open-space, pour l’amour du ciel.

Ash plissa les yeux en observant son bureau, comme s’il pouvait conjurer les médicaments.

— Il y a vingt minutes environ, je suis allé aux toilettes.

Rosa s’approcha de la porte et jeta un coup d’œil discret à l’extérieur.

— Tu peux en avoir d’autres, non ?

— Je suppose, mais le médecin qui me les a prescrits est mort. C’était de la Thelxinomine. Le Dr Ward a signé l’ordonnance. Il me restait deux semaines de traitement.

— C’est impossible que ce soit une coïncidence.

Cael appuya sur son oreillette.

— Dex ?

— Hé, frangin. Quoi de neuf ?

— Es-tu dans les parages ?

— Oui, dans mon bureau avec Sloane.

— Reste là.

— Entendu.

Tous les trois quittèrent le bureau d’Ash et trouvèrent Dex assis derrière son poste de travail. Son frère pianota rapidement sur son clavier, comme si tous n’avaient pas remarqué le jeu de hockey sur table brillamment éclairé auquel il jouait sur l’interface de son bureau. Ash entra son numéro de badge sur le panneau de sécurité et mit la pièce en mode sécurisé. Les murs devinrent blancs, et il se tourna vers Sloane.

— Ton médecin à l’hôpital était le Dr Ward, n’est-ce pas ?

Sloane hocha la tête.

— Oui, pourquoi ?

— Est-ce lui qui t’a prescrit tes médicaments ?

— En effet, Thelxinomine. Il m’en reste encore pour quelques semaines. Que se passe-t-il ?

Ash alla rejoindre Sloane.

— Où sont tes médicaments ?

— Dans mon tiroir.

Sloane ouvrit son tiroir et fronça les sourcils. Il vérifia les autres.

— Ils étaient là, du moins.

Il leva les yeux vers Dex, l’air interrogateur.

— As-tu vu mes médicaments ?

— Pas depuis ce matin, quand tu as pris ton dernier cachet, mais je t’ai vu les mettre dans le tiroir supérieur droit.

Cael se tourna vers Sloane.

— Vous êtes-vous absentés du bureau récemment Dex et toi ?

Sloane hocha la tête.

— Sparks nous a appelés dans son bureau il y a une vingtaine de minutes. Elle voulait savoir comment j’allais et si Dex était partant pour une formation supplémentaire.

— Combien de temps a duré la réunion ? demanda Cael.

Dex haussa les épaules.

— Peut-être dix minutes, au plus.

— Les gars ? Que se passe-t-il ?

— Nous vous le ferons savoir dès que nous aurons des réponses. Jusque-là, ne laissez personne savoir que vos médicaments ont disparu.

Cael entra son numéro de badge sur le panneau de sécurité, et les vitres du bureau revinrent à leur état originel. Il sortit avec Rosa et Ash sur ses talons. Alors qu’ils quittaient l’open-space et se dirigeaient vers le bureau de Sparks, Ash prit le bras de Cael et le tira sur le côté.

— Avant d’entrer là-dedans, connecte-toi à mon communicateur et laisse ta ligne ouverte.

Cael le dévisagea et parla à voix basse au cas où quelqu’un se serait trouvé dans les parages.

— Tu veux écouter ce qui se dit. Pourquoi ?

— Fais-moi confiance. Je t’expliquerai plus tard.

— D’accord.

Il ignorait pourquoi Ash lui demandait ça, mais il devait y avoir une bonne raison. Il appuya sur son oreillette et la connecta à celle d’Ash, puis il pressa le bouton une fois de plus jusqu’à ce qu’il entende un clic, le mettant ainsi en mode secret sans la lumière verte pour le trahir. Ash pourrait entendre tout ce que Cael entendrait. Ils entrèrent dans le bureau de Sparks.

— Fermez la porte derrière vous, dit Sparks de derrière son bureau, avec son ton froid et distant habituel.

Cael obtempéra, pressant sa main sur le panneau de sécurité. La porte se ferma, et il rejoignit sa partenaire, prenant place sur la chaise vide.

— Pourquoi le détour ? demanda Sparks.

Merde. Comment diable était-elle au courant ?

— Désolé. Dex m’a demandé de prendre de l’ibuprofène pendant que j’étais à l’hôpital. Pour Sloane.

— Cela aurait pu attendre.

Cael s’éclaircit la gorge et fit de son mieux pour ne pas se tortiller sous son regard pénétrant.

— Toutes mes excuses.

— Je m’excuse également.

Un instant, c’était quoi ça ? Cael fut abasourdi. Depuis quand leur lieutenant s’excusait-elle de quoi que ce soit ? Avant qu’il puisse poser la question, elle développa.

— L’Agent Santiago et vous n’étiez pas censés être appelés en intervention à l’Hôpital Presbytérien de New York. Le dispatch a été mal informé. Ils pensaient que vous preniez des appels. Ils auraient dû transférer l’appel à une autre équipe Recon. C’est pourquoi le Dr Colbourn et le Dr Bishop n’étaient pas sur les lieux lorsque vous êtes arrivés. Les enquêteurs de scènes de crimes étaient déjà passés pour disposer du corps.

— Vous voulez dire du Dr Ward.

— J’ai peur que cette information soit classifiée.

Cael fronça les sourcils.

— Ce n’est pas classifié si nous l’avons déjà vu. Nous avons vu le corps. C’était le Dr Ward.

Et depuis quand un homicide ordinaire était-il classifié ? L’information était très probablement déjà connue du public.

— Vous devez être désorienté, Agent Maddock. Le loup Therian amené ici était un certain Dr Fredrickson. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai des questions importantes à traiter. Vous pouvez retourner à vos fonctions.

C’était quoi ça !?

— Avec tout le respect que je vous dois, Lieutenant, que se passe-t-il ? Le corps que nous avons vu appartenait au Dr Ward, mais l’infirmière à la réception – qui n’était pas la première infirmière à laquelle nous avons parlé – nous a dit que l’homme n’existait pas. Les données des dossiers de l’Agent Keeler et de l’Agent Brodie ont été modifiées, ensuite le tube…

— Lieutenant, interrompit Ash. Merde. Je suis désolé. Je ne savais pas que vous étiez en réunion.

Sparks ne sembla pas heureuse du dérangement.

— Le statut sur la porte ne s’est une nouvelle fois pas enclenché, c’est cela, Agent Keeler ? Il dit ‘occupé’ en français et non en japonais.

Ash grimaça.

— Excusez-moi. Je ne faisais pas attention. J’ai beaucoup de choses en tête.

Sparks sembla réfléchir avant de lui offrir un sourire.

— C’est compréhensible. De quoi avez-vous besoin, Agent Keeler ?

— Ai-je l’autorisation pour dispenser une formation poussée de combat rapproché aux Agents Daley et Maddock ?

— Votre demande a été acceptée. J’aimerais qu’un programme de formation de dix-huit semaines me soit soumis d’ici la fin de la semaine, détaillant ce que vous espérez accomplir et les résultats escomptés.

— Oui, madame.

Sparks hocha la tête et reporta son attention sur Cael et Rosa.

— Vous pouvez disposer, Agents.

— Mais…

— Il n’y a rien de plus à discuter. Retournez à votre entraînement. À la lumière des événements récents, nous avons besoin de Destructive Delta au sommet de sa forme. Je m’attends à voir des résultats, Agent Maddock.

— Oui, madame.

Quelque chose dans la façon dont elle prononça ces derniers mots lui fit se demander si elle laissait entendre qu’elle en savait plus qu’ils le pensaient. Avec Sparks, il n’y avait aucun moyen de le savoir. Cette femme Therian était impossible à déchiffrer. Mais si elle était au courant de la mission non autorisée, pourquoi n’en avaient-ils rien entendu ? Ils auraient très certainement entendu quelque chose de la part de Seb, qui s’était vu affecter de façon permanente le poste de chef d’équipe de Theta Destructive.

Ils quittèrent le bureau en silence et rejoignirent l’open-space. Cael appuya sur son oreillette et la déconnecta avant de rejoindre Ash.

— Que s’est-il passé ? Pourquoi ne voulais-tu pas que je lui parle du médicament ?

— Demande à ton frère d’appeler Bradley et demande-lui si nous pouvons emprunter le premier étage du Dekatria avant qu’il ouvre. Nous allons tenir une réunion d’équipe. Je veux tout le monde là-bas. C’est officieux, alors personne ne dit un mot. Tu informes Dex et Sloane. J’informerai les autres. Il se passe un truc louche et il est temps de faire la lumière là-dessus.

— MERCI DE nous laisser utiliser ton bar.

Ash n’aurait jamais pensé qu’ils utiliseraient le Dekatria comme base d’opérations, mais l’endroit était suffisamment sécurisé pour qu’ils tiennent une réunion sans avoir à s’inquiéter que quelqu’un écoute. Ash se sentait bien ici, ce qui en disait long. Il était toujours en alerte et vigilant dans un endroit nouveau, mais il s’était vite acclimaté au Dekatria. Le décor rétro ne le faisait même plus tiquer.

— Aucun problème. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir.

Bradley se pencha devant Ash pour tendre son soda à Cael, son bras tatoué s’interposant entre eux. Il les salua chaleureusement et se dirigea vers la porte. Ash s’excusa pour utiliser les toilettes. Dans l’escalier, il rattrapa Bradley et le saisit par le bras gauche. Perplexe, le sourire de Bradley s’estompa. La reconnaissance scintilla dans ses yeux alors qu’Ash resserrait sa prise et tournait son bras.

— Dis-moi que ce n’est plus un problème et ce sera la dernière fois que j’aborderai le sujet. Je ne te laisserai pas mettre mon équipe en danger.

Les yeux d’ambre de Bradley brillèrent d’un feu familier, et il répondit d’un ton sérieux.

— Ce n’est plus un problème.

Ash hocha la tête.

— Lou est-il au courant ?

La colère dans les yeux de Bradley retomba.

— Non, c’est du passé.

— Le passé a une certaine tendance à se rappeler à nous. Crois-moi.

Ash libéra son bras.

— Dis-lui. S’il tient à toi, il restera. Mais il a le droit de savoir.

Bradley hocha la tête.

— Merci.

Ash tourna les talons et remonta, espérant que Bradley avait raison. Il comprenait mieux maintenant pourquoi l’homme était heureux de les avoir tout le temps dans son bar. Qui ne voudrait pas de la moitié d’une armée pour couvrir ses arrières si un ancien gang venait causer du grabuge ? Ash avait vu le tatouage du gang enchevêtré dans un nouveau dessin. Quelqu’un avait fait du bon travail pour le masquer avec un nouveau dessin artistique recouvrant l’avant-bras, mais Ash l’avait vu. Le symbole n’était pas la seule chose qu’il avait remarquée. Plusieurs des tatouages de Bradley cachaient une variété de cicatrices. Peu importait dans quoi l’homme s’était trouvé mêlé, ça avait été moche. Pauvre Lou. L’homme était dingue de Bradley. Il espérait que les choses fonctionneraient pour ces deux-là. Ils formaient un beau couple. En parlant de beau…

Ash se glissa dans le box à côté de Cael en attendant que Calvin arrive. Jetant un coup d’œil à son équipe, il vit Rosa en train de discuter avec Letty pendant que Dex et Sloane, collés l’un contre l’autre, étaient stupidement trognons ensemble. Ash saisit l’occasion de donner à Cael un coup d’épaule joueur. Il se pencha et lui parla doucement.

— Alors, jusqu’où et pendant combien de temps exactement vais-je devoir ramper pour me faire pardonner de ce qui est arrivé à l’entraînement ?

Cael était pensif en sirotant son soda, ses lèvres charnues particulièrement boudeuses et humides alors qu’il suçait sa paille. Si Ash avait été dupe, il aurait dit qu’il le faisait à dessein. Cael lui infligeait-il le traitement du silence ? Non, il ne ferait pas ça. Il savait combien Ash détestait ce genre de jeux. Soit Cael réfléchissait aux moyens qu’il aurait de se faire pardonner, soit il complotait sa disparition. Les deux options étaient quelque peu inquiétantes, mais pas vraiment surprenantes.

— Je sais que j’ai été un connard, dit-il, ses doigts trouvant le bord du tee-shirt de Cael.

Il les glissa sous le coton gris et retint un sourire à la façon dont les joues de Cael rosirent.

— Et tu es la dernière personne sur cette Terre avec laquelle je voudrais me comporter comme un connard. Mais ta sécurité et ton bien-être comptent plus pour moi que ce que mes méthodes peuvent te laisser penser à mon sujet. Tu comptes plus pour moi, et si je dois te faire enrager tous les jours pour m’assurer que tu sois hors de danger, alors ainsi soit-il. Quoi qu’il arrive durant notre entraînement, je promets de m’excuser après chaque séance. De te rappeler que ce que tu vois sur le ring, c’est moi qui fais ce que j’ai à faire pour te protéger. Alors, je suis désolé d’être un connard. En signe de paix, j’aimerais te préparer à dîner. Nous pouvons regarder un film, traîner, jouer à des jeux vidéo. Ce que tu veux. Comme nous en avions l’habitude. Qu’en dis-tu ?

Cael le regarda, ses grands yeux gris et son expression aimante lui coupant le souffle.

— Vraiment ?

— Vraiment. Est-ce que tu me pardonnes ?

— Seulement si tu me pardonnes d’avoir frappé tes petits Ash, dit-il en grimaçant. Je suis tellement désolé.

Cael posa sa main sur le biceps d’Ash avec une expression inquiète.

— Tu vas bien ? Je ne t’ai pas fait trop mal, n’est-ce pas ?

— Tu m’as frappé dans les burnes.

Cael éclata de rire, puis plaqua sa main sur sa bouche.

— Pardon, marmonna-t-il. Je n’avais pas l’intention de rire.

Il rit à nouveau, un rire doux qui réchauffa le cœur d’Ash.

— Je suis vraiment désolé.

— Non, tu ne l’es pas.

Ash fit semblant d’être dégoûté. Il posa son bras derrière la tête de Cael, sur le dossier du siège, et lui donna un petit coup dans les côtes, le faisant se tortiller.

— Excusez-moi, je suis en retard.

Tous tournèrent leur attention vers Calvin, qui semblait vraiment avoir besoin de sommeil. Quelque chose n’allait pas avec son coéquipier. Ash s’était arrêté dans le bureau de Calvin et Hobbs après son entraînement avec Cael, mais aucun d’eux n’était présent. Il n’avait pas vu Hobbs de toute la journée, ce qui était inhabituel.

— Où est Hobbs ? demanda Ash.

Il avait spécifiquement demandé à tout le monde de venir.

— Il ne pouvait pas venir. Je ne peux pas rester longtemps. Il est seul chez lui.

Tout se mit en place. Seigneur, pourquoi Calvin ne lui avait-il pas dit que Hobbs passait un moment difficile avec son anxiété ? Ce n’était pas comme si l’équipe ne connaissait pas Hobbs. Tout le monde le comprenait et le soutenait, et ce depuis des années. Ils savaient quand l’encourager et quand rester à l’écart. Si Hobbs était chez lui, cela voulait dire qu’il ne pouvait pas quitter l’appartement. C’était généralement durant ces moments que Calvin restait chez lui avec son partenaire. Il le faisait toujours.

— Ça faisait un moment, dit Cael, inquiet pour ses amis.

Calvin soupira et se glissa dans le box en face d’Ash et Cael. Il avait des cernes sous les yeux, et il avait l’air épuisé.

— Je suis désolé de ne pas vous l’avoir dit, les mecs. Les deux dernières semaines ont été difficiles. Ça faisait longtemps que ça n’avait pas été aussi mauvais. Thanksgiving a été un putain de désastre.

— Je pensais que ta mère et toi passiez chaque Thanksgiving avec Hobbs et sa famille ? dit Cael.

— C’est le cas, et c’est ce que nous avons fait cette année encore. Mais bon Dieu, j’aurais souhaité ne pas y aller. Ce matin-là, quand Ethan s’est réveillé, j’ai su que ça n’allait pas. Ça m’a pris trois heures pour le faire sortir du lit. Je l’ai aidé à choisir ses vêtements, et puis sa mère a appelé, et il n’a même pas voulu lui parler. Elle a compris. Ses parents sont vraiment d’un grand soutien, et compréhensifs. Ils l’ont toujours été. Ils ont fait tout ce qu’ils ont pu pour lui et son état depuis qu’il était enfant, et les médicaments l’aident vraiment. Il a toujours des jours difficiles, mais ils sont loin d’être aussi terribles que maintenant.

Calvin semblait au bord des larmes. Dex dut le remarquer parce qu’il s’assit à côté de lui et passa son bras autour de ses épaules.

— Que s’est-il passé, Cal ?

— Ethan s’est calmé. Je lui ai fait du thé, et il semblait aller bien. Je lui ai dit que s’il ne voulait pas aller chez sa mère, ce n’était pas grave. Nous pouvions rester à la maison. Sa mère a même offert de nous déposer un peu du dîner de Thanksgiving. Ethan a dit qu’il allait bien. Je sais qu’il ne voulait simplement pas la décevoir. Alors nous y sommes allés. Ma mère était déjà là-bas, parce qu’elle s’y rend toujours plus tôt pour aider à cuisiner.

Cal s’interrompit pour rassembler ses pensées.

— Nous étions tous assis à table, et tout allait bien. Ethan était calme, mais il souriait, donc il s’en sortait bien. Puis on a sonné. Rafe avait invité un ami sans nous le faire savoir à l’avance, un type qu’Ethan n’avait jamais rencontré. Il a paniqué, s’est levé si vite qu’il a renversé une bouteille de vin rouge par accident, et ce connard de Rafe lui a crié dessus.

Calvin cligna des yeux pour retenir ses larmes.

— Son frère est en train d’hyper ventiler devant lui, et il lui crie dessus. Il lui a dit d’arrêter de faire l’enfant, qu’il le faisait pour attirer l’attention.

— Hé, ça va, mon pote.

Dex frottait sa main dans le dos de Calvin.

Cael serra ses poings sur la table, une larme roulant le long de sa joue.

— Rafe était en train de crier sur Ethan, et puis son stupide fils de pute d’ami a commencé à rire et il a traité Ethan d’attardé, j’ai carrément perdu mon sang-froid. Je l’ai taclé et je lui ai collé mon poing dans la gueule. Seb m’a tiré en arrière, et je m’en serais carrément pris à lui si je n’avais pas vu ma mère bercer Ethan dans ses bras. Il était assis par terre, couvrant ses oreilles et luttant pour respirer. Seb m’a aidé à l’emmener dans son ancienne chambre. Nous l’avons mis au lit, et Seb m’a laissé seul avec lui. Je ne sais pas combien de temps ça a pris, mais je suis resté là-haut avec lui, à l’apaiser jusqu’à ce qu’il s’endorme.

Il prit une inspiration tremblante et expira lentement avant de s’essuyer les yeux.

— Désolé, j’ai juste… je ne dors pas bien dernièrement.

— Pourquoi ne nous as-tu pas appelés ? demanda Dex. Tu sais que nous aurions fait tout ce que nous pouvions pour aider.

— Je sais, mais parfois, c’est juste qu’il ne peut voir personne. Ce n’est pas parce qu’il ne veut pas. Il ne peut pas. Avoir quelqu’un d’autre que Seb ou moi à ses côtés peut empirer les choses.

Il offrit à Dex un sourire tremblant.

— Mais la prochaine fois, je lui demanderai s’il est d’accord avec l’idée que l’un de vous vienne le voir. Ça lui plaira peut-être.

— Est-il allé voir son médecin pour savoir ce qui se passait avec ses médicaments ? Ils semblaient l’aider efficacement, dit Ash.

Il n’aimait pas tous ces différents médicaments Therians qui revenaient sans cesse sur le tapis, et après des années d’efficacité, pourquoi les médicaments de Hobbs lui faisaient-ils défaut maintenant ?

Calvin secoua la tête.

— Nous cherchons à obtenir un rendez-vous. Je ne comprends pas. Ils l’aidaient vraiment jusqu’à récemment. Sa prescription a été renouvelée il y a deux semaines, mais il n’y a eu aucun changement dans ses doses, alors j’ignore ce qui se passe.

— Dis-nous si tu as besoin de quoi que ce soit, dit gentiment Cael.

— Merci. Alors quel est l’objet de cette réunion ? Et pourquoi la tenons-nous au Dekatria ?

Ash se tourna vers Sloane, qui était assis dans l’un des fauteuils rétro.

— Je pense que nous devons leur dire.

Sloane eut l’air incertain, mais donna son accord à Ash.

— Nous dire quoi ?

Le regard de Calvin passa d’Ash à Sloane, avant de se poser à nouveau sur Ash.

— Que se passe-t-il ?

— Nous n’avons encore rien dit parce que nous ne voulions pas vous inquiéter jusqu’à ce que nous en sachions plus, mais Sloane a perdu le contrôle sur sa moitié animale deux fois depuis qu’il est sorti de l’hôpital, après l’explosion.

Rosa poussa un petit cri surpris et se tourna vers Sloane.

— Oh mon Dieu, Sloane. Qu’est-il arrivé ?

— La première fois, c’était après ma sortie de l’hôpital, pendant que Dex traquait Hogan. J’ai essayé de me transformer, mais avec l’étendue de mes blessures, cela m’a fait plus de mal que de bien. Dex et moi nous sommes disputés à ce sujet le lendemain, et j’ai perdu la tête. Je me suis transformé. La partie la plus terrifiante, ce sont mes souvenirs flous après coup. Impossible de me rappeler ce qui est arrivé. Je me suis réveillé, et j’étais sous ma forme animale, au-dessus de Dex, son pantalon de pyjama déchiré.

— Il m’a poussé dans l’escalier, ajouta Ash.

Sloane leva une main.

— Tu en reviens encore à ça ? Combien de fois dois-je te dire que je suis désolé ? Parce que je commence à ne plus l’être.

Ash haussa les épaules.

— Je dis simplement que si tu avais été consciemment présent, tu n’aurais pas fait ça.

— Non, j’aurais juste été tenté, grommela Sloane. Quoi qu’il en soit, c’est à nouveau arrivé avant Thanksgiving. Heureusement, cette fois Dex était prêt, et il m’a tranquillisé. Impossible de me rappeler quoi que ce soit une fois réveillé.

Maintenant, c’était au tour d’Ash. Ça n’allait pas être agréable à entendre.

— J’ai eu une sensation similaire à Central Park. Quand nous avons attrapé Collins. Sauf que je ne me suis pas transformé. J’ai ressenti cette rage aveuglante.

Il leva une main.

— Et avant que vous disiez quoi que ce soit, oui, je suis habituellement en colère, mais je n’ai jamais eu de problème à la contrôler. Ce qui s’est passé avec Collins m’a fait me demander si ce qui arrivait à Sloane m’arrivait à moi aussi.

Cael lui donna un petit coup dans les côtes, une expression préoccupée sur le visage.

— Attends, que s’est-il passé avec Collins ? Le rapport de Seb mentionne que Collins a pris l’arme de l’un de ses agents, qu’il en a menacé un autre, et qu’il a été neutralisé.

— Ce n’est pas tout à fait ce qui est arrivé.

— Comment ça ?

Cael fixa Ash avant d’arborer une expression blessée. Il regarda ses coéquipiers.

— Vous le savez tous, n’est-ce pas ? Pourquoi suis-je le seul à ne pas savoir ?

Ash se tourna vers Cael et prit une profonde inspiration.

— Quand j’ai vu sur le téléphone de Collins la photo que Hogan avait prise de toi, en sang et blessé, je me suis senti balayer par une rage aveuglante intense. Quelque chose que je n’avais jamais ressenti avant. Je voulais tuer Collins. Il refusait de nous dire où Hogan t’avait emmené. Nous devions trouver un autre moyen. Quelque chose est arrivé, tout ce que j’ai ressenti a été intensifié puissance dix, et…

Seigneur que penserait Cael de lui ? Ash n’avait pas voulu qu’il découvre ce qu’il avait fait, ce qu’il avait été poussé à faire. Cael penserait-il que cela faisait partie de sa nature ? Qu’il était plus animal qu’humain ? Aussi rude et sans cœur que certains pensaient qu’il l’était ?

— Ash ?

— J’ai laissé Collins prendre mon arme. Quand il a visé Dex, je l’ai tué. Je lui ai brisé la nuque.

L’expression ébahie de Cael terrifia Ash, et il prit la main de Cael dans la sienne.

— J’ai dit à tout le monde que je ferais tout ce qu’il faudrait pour te trouver. Que je m’occuperais d’autant de sbires de Hogan qu’il le faudrait pour te ramener vivant, et je le ferais. Seulement, je ne me serais jamais cru capable de tuer comme ça. J’ai neutralisé des menaces par le passé, nous le savons tous, mais c’était différent cette fois. Je lui ai forcé la main. Je savais ce qu’il voulait faire, et je lui en ai donné l’opportunité pour pouvoir l’éliminer du tableau.

— Je…

Cael déglutit, et tout le monde lui accorda un moment pour digérer ce qu’il venait d’apprendre. Ash s’attendait à voir Cael le repousser, lui dire que ce qu’il avait fait était mal et qu’il avait besoin de temps. À la place, il hocha la tête.

— Je comprends. Nous pouvons en parler plus tard si tu veux, d’accord ?

Cael sourit avec chaleur, et Ash, qui avait inconsciemment retenu sa respiration, se remit à respirer. Le soulagement l’envahit, et il rendit à Cael son sourire.

— D’accord. Que dirais-tu de leur raconter l’Affaire du Médecin Disparu ?

— Oui. Rosa et moi avons été appelés pour enquêter sur le meurtre du Dr Ward.

— Attends, l’interrompit Dex en levant une main. Le Dr Ward est mort ? Pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt ?

— Merde.

Sloane passa une main sur son visage, et Ash sut que son meilleur ami assemblait les pièces du puzzle. Il ne fallut pas longtemps étant donné le peu d’informations qu’ils avaient. Il ne faisait aucun doute que tout était connecté.

— Pourquoi ce nom m’est familier ? demanda Calvin, l’air pensif.

— C’était le médecin de Sloane, répondit Cael avant de reporter son attention sur son frère. Désolé, nous avons été happés par cette histoire de disparition de médicaments, de corps, et tout ce qui est arrivé après ça.

— C’était aussi mon médecin, ajouta Ash.

Letty regarda Sloane, puis Ash.

— Donc vous faites tous les deux l’expérience de problèmes similaires et il s’avère que vous avez le même médecin ?

Ash hocha la tête.

— Qui nous a également prescrit les mêmes doses de Thelxinomine, un antibiotique Therian destiné à aider notre système immunitaire à combattre les infections de nos blessures.

Quelque chose sembla traverser l’esprit de Calvin.

— Une seconde. Pourquoi dites-vous que le Dr Ward a disparu s’il est mort ?

Ça devenait amusant. Son équipe ne voyait pas du tout comment relier les points. Il le voyait sur leurs visages. Cael intervint, fournissant une réponse.

— Rosa et moi sommes arrivés sur la scène de crime comme d’habitude. J’ai trouvé un tube de Thelxinomine sous le bureau du Dr Ward. Le nom du médicament me semblait familier, alors j’ai demandé à Rosa de lancer une recherche sur Themis, sauf que rien n’en est sorti, ce qui, nous le savons, n’arrive jamais. Alors j’ai demandé plus d’informations à un infirmier humain. L’homme est parti et n’est jamais revenu. Quand nous sommes allés voir ce qui lui prenait si longtemps, nous avons été présentés à une infirmière Therian du même nom. Apparemment la seule travaillant là avec ce nom. Quand nous sommes retournés sur la scène de crime, le corps avait disparu. Les lieux avaient été nettoyés. Le bureau était vide.

Rosa laissa échapper un reniflement délicat.

— Ça va en s’améliorant. Hudson, Nina, et les enquêteurs de scènes de crime auraient dû être là avant nous, mais il n’y avait personne. On nous a dit qu’ils avaient été retenus. Quand Cael a parlé à Hudson, il a dit qu’ils n’avaient jamais été appelés pour commencer. Ensuite, les médicaments d’Ash et Sloane disparaissent de leurs bureaux, où ils les gardent quand ils travaillent.

— D’accord, dit Calvin, les sourcils froncés et l’air pensif. Nous pouvons déjà écarter les coïncidences étranges. Vous aviez tous les deux le même médecin, qui est mort. On vous a prescrit les mêmes médicaments, qui se trouvaient sur la scène de crime et qui maintenant ont mystérieusement disparu. Pas de médecin, pas de preuves, pas de cachets. Tout cela est absolument fascinant et bizarre, mais je ne comprends pas ce que votre enquête a à voir avec le reste d’entre nous.

— Parce que ça n’a jamais été notre enquête, dit Rosa. Sparks nous a dit que l’affaire avait déjà été affectée à une autre équipe. Que le dispatch avait fait une erreur en nous appelant. Quand Cael a mentionné le Dr Ward, Sparks a dit qu’il se trompait. Que le corps qui avait été amené était celui d’un certain Dr Fredrickson, qui s’avère être le nom – dans les dossiers de l’hôpital – du médecin traitant de Sloane et Ash, ce que nous savons tous être faux. Après ça, nous avons été renvoyés.

Ash croisa le regard de Dex, et hocha la tête. Si Calvin était confus maintenant, qu’il attende d’entendre le reste de l’histoire.

— Quand Sloane a perdu le contrôle de sa transformation la seconde fois, Ash et moi sommes allés voir le Dr Shultzon. Nous n’avions aucune idée de ce qui pouvait en être la cause, alors nous nous sommes dit que nous allions demander au seul homme qui en savait plus sur les Therians que quiconque. Malheureusement, il n’avait aucune réponse. Nous l’avons quitté avec plus de questions que de réponses. Il pense que le THIRDS continue de développer ailleurs la drogue de contrôle que nous avons découverte au Centre. Celle qu’Isaac a utilisée sur moi. Une qui pourrait être utilisée pour contrôler les Therians.

Dex s’interrompit, et Ash comprit son hésitation. Merde, il ne voulait pas annoncer la nouvelle non plus.

— Il pense également qu’un officier de haut rang du THIRDS est impliqué, et utilise très probablement des agents spécialisés. Il nous a dit qu’une personne n’était pas celle qu’elle prétendait être, et que nous devions être attentifs aux ordres qu’on nous donnait.

Tout le monde resta silencieux le temps de réfléchir à ce qui venait d’être dit. Il n’y avait qu’un seul officier qui leur donnait des ordres et qui pouvait être impliqué. Personne ne pensait que Maddock pouvait tremper de près ou de loin dans cet imbroglio. L’homme aurait préféré rendre son badge à la minute plutôt que d’être impliqué avec une drogue de contrôle de l’esprit Therian, et Sloane n’était pas plus une option à considérer.

Letty se leva d’un bond.

— Mierda. Êtes-vous en train de suggérer que Sparks est impliquée ?

— À quel point la connaissez-vous, les gars ? demanda Dex.

Cael haussa les épaules.

— Aussi bien que tous ceux de notre unité. Elle est vraiment réservée. Mais ça ne veut pas dire qu’elle est impliquée dans une conspiration impliquant une drogue de contrôle.

— Je déteste le dire, intervint Ash – et il détestait réellement ça, mais quelqu’un le devait – mais quand vous y réfléchissez, elle est le seul choix logique. Elle était passablement énervée quand elle s’est montrée au Centre de Recherches, quand nous avons descendu Isaac. Et si elle savait ce qui se passait, et qu’elle était dans cet état pour une autre raison ? Ward était impliqué d’une manière ou d’une autre, et il s’est fait tuer pour ça. Puis Sparks le couvre.

— Si Ward était impliqué – ce qui est fort probable vu ce qui est arrivé – et vous a prescrit vos médicaments disparus. Pensez-vous que les médicaments sont la cause de ce qui trouble votre moitié animale ? leur demanda Calvin.

Letty eut l’air surpris.

— Pensez-vous qu’il vous a donné la drogue en la faisant passer pour un médicament ?

Sloane secoua la tête.

— La drogue est censée contrôler les Therians. Il n’y avait aucun contrôle quand je me suis transformé. Si c’était la drogue, c’est un échec total. Je ne peux pas expliquer pourquoi nos médicaments ont disparu, ou quel était leur dessein en dehors de ce que nous avons été amenés à penser. Quoi qu’il en soit, cela nous laisse avec une tonne de questions sans réponses.

Il poussa un soupir, et Ash sut que son meilleur ami se sentait coupable de ses pensées concernant Sparks. Ash ressentait la même chose. Peut-être ne la connaissaient-ils pas si bien, même s’ils travaillaient sous ses ordres depuis longtemps. Mais elle avait toujours couvert leurs arrières, les avait toujours soutenus, leur avait toujours accordé plus de marge de manœuvre qu’un officier le devait. C’était un sacré bon lieutenant. S’ils devaient décider de la culpabilité de quelqu’un en se basant simplement sur sa nature abrasive, Ash serait responsable de tout ce qui n’allait pas dans le monde.

— Je ne sais pas si Sparks est impliquée, mais son comportement récent soulève un tas de questions, admit Sloane. Chaque fois que j’ai posé la question à propos du Centre de Recherches sur les Premières Générations, elle m’a rembarré. Et n’oubliez pas qu’Austen s’est pointé avec cette même drogue quand vous meniez votre enquête avec Bautista. Austen en réfère directement à Sparks. Shultzon a dit que la personne qui travaillait là-dessus utilisait des agents spécialisés.

— Tu penses qu’Austen est impliqué là-dedans, lui aussi ? demanda Letty avec inquiétude.

— Dieu sait que je ne veux pas le croire, mais tout ça me laisse méfiant. Je sais que pour l’instant les preuves sont contre lui, mais je crois en lui. Je ne pense pas qu’il soit capable de faire quelque chose comme ça, et s’il est impliqué, je ne peux pas imaginer que ce soit de son plein gré. Je reconnais qu’il y a un énorme pan de ce qu’implique son travail que je ne connais pas, mais je lui fais confiance pour faire ce qui est juste.

— Alors, que faisons-nous maintenant ? demanda Calvin.

Tout le monde se tourna vers Sloane.

— Il sera intéressant de voir si j’ai de nouvelles crises maintenant que je ne prends plus de médicaments. Quant au reste, gardez les yeux et les oreilles grand ouverts. Je veux être informé de tout ce sur quoi vous pourriez tomber et qui est étrange. Il n’y a pas grand-chose que nous pouvons faire jusqu’à ce que nous soyons de retour sur le terrain. Je vais essayer de mettre la main sur Austen, voir s’il peut nous éclairer sur tout ça.

Ash fronça les sourcils.

— Tu penses vraiment qu’il te le dira ? Et s’il est impliqué ?

— Austen et moi avons une longue histoire. S’il y a quelque chose qu’il veut que je sache, il trouvera un moyen de me le dire sans réellement me le dire. Jusque-là, surveillez vos arrières.

VII

LE RÉVEILLON de Noël se révélait meilleur que Cael l’avait espéré. Cela avait certainement à voir avec le fait qu’il s’était mis en tête de ne rien en attendre de plus que de passer un bon moment avec sa famille et ses amis. Il avait traité ce Noël comme le précédent. Pas de pression, seulement du plaisir. Il avait à peine arrêté de sourire depuis qu’Ash et Sloane étaient arrivés à la maison plus tôt dans la journée. Ils avaient tous passé un super moment ensemble, à boire du lait de poule et à grignoter. Dans la soirée, Cael avait préparé un dîner léger pendant qu’Ash dressait la table. Et Sloane avait distrait Dex pour l’empêcher de manger le repas avant que Cael le serve. Ce qui avait impliqué de l’autoriser à régler la musique de la cuisine sur Retro Radio. Il y avait eu de l’air guitar et Ash avait menacé Dex de graves lésions corporelles s’il poussait ses hanches une nouvelle fois dans sa direction. Tony, lui, avait regardé ses films de Noël préférés dans le salon, les laissant à leurs ‘pitreries’.

Ash avait été hésitant avec Cael au début, mais il s’était détendu plus tard dans la soirée. Il l’avait même embrassé sur la joue devant Tony. Cael n’en avait pas fait toute une histoire, il l’avait pris davantage comme une surprise merveilleusement agréable. Chaque petit geste d’Ash était une douce révélation. Cael et Dex finissaient de laver la vaisselle quand Cael l’entendit. Il s’essuya les mains sur un torchon et se tourna vers son frère.

— C’était quoi ça ?

— Quoi ? Je n’ai rien entendu, dit Dex en s’essuyant les mains.

Cael était certain d’avoir entendu quelque chose.

— J’ai distinctement entendu un ‘oooh’.

— Tu es sûr ?

Dex écouta attentivement quand des rires explosèrent soudain dans le salon. Dex écarquilla les yeux en même temps que Cael.

— Il n’oserait pas.

— Nous parlons de papa, rétorqua Cael.

— Oh mon Dieu, il oserait totalement !

Dex fonça hors de la cuisine, son frère sur ses talons. Ils entrèrent dans le salon en courant, Dex s’arrêtant brusquement dans son élan, obligeant presque Cael à lui rentrer dedans. Cael passa sa tête derrière son grand frère avec crainte. Leur père était assis sur le grand canapé, flanqué de Sloane et Ash, un album photo sur les genoux.

— Et cet Halloween-là, ils ont décidé qu’ils voulaient se déguiser en Ghostbusters, les chasseurs de fantômes. C’est également l’année ou une certaine personne a décidé qu’il allait prendre de la gelée verte avec lui pour aller frapper aux portes en lançant ‘un bonbon ou un sort’. J’étais loin de me douter que c’était pour qu’il puisse la jeter sur les autres enfants et les déclarer ‘ectoplasmés’.

Tous les yeux se tournèrent vers Dex.

— Quoi ? Qui a dit que c’était moi ? Ça aurait pu être Cael.

Ash ravala un rire moqueur.

— Ouais, personne n’y croit. Crétin.

En reniflant, Dex croisa les bras sur sa poitrine.

— Je cherchais l’authenticité.

— Bien sûr. Il est bon de savoir que tu as été bizarre toute ta vie.

Les yeux de Cael tombèrent sur l’album suivant dans la pile. Il poussa un petit cri et se dépêcha de poser une main sur sa bouche. Ash sourit diaboliquement.

— Quoi ?

Cael secoua la tête.

— Rien.

Ash plissa les yeux, et Cael fit l’erreur de baisser les siens sur l’album bleu layette posé sur la table basse. Ash suivit son regard, et Cael plongea pour l’attraper, il s’en saisit avant qu’Ash puisse mettre ses mains dessus. Il se précipita derrière le canapé où son père et Sloane étaient assis. Merci pour ton aide, Dex. Dex s’installa sur les genoux de Sloane, pointant les photos de lui et de ses fossettes. Ash était debout de l’autre côté de la table basse, planifiant clairement sa prochaine action.

— Qu’y a-t-il dans cet album ? demanda Ash avec cette lueur prédatrice dans ses yeux d’ambre.

Cael le tint serré contre sa poitrine.

— Des bons de réduction !

— Je ne pense pas.

— Ce sont ces photos de bébé, offrit Dex joyeusement.

Cael poussa un petit cri outré.

— Traître !

Son frère haussa les épaules paresseusement en tournant une autre page de l’album photo.

— Tu as raconté à Sloane l’histoire de l’aspirateur, alors maintenant nous sommes quittes.

— Nous ne sommes certainement pas quittes, se moqua Cael. Je le lui ai dit parce que tu m’as appelé Chirpy devant lui !

Leur père éclata de rire.

— Oh merde.

Il regarda Sloane.

— Cael t’a raconté l’histoire de l’aspirateur ?

— Ouaip.

Sloane sourit de toutes ses dents, se tortillant quand Dex lui donna un petit coup dans le ventre.

— Hé, ce n’est pas ma faute. Je vivais dans une bienheureuse ignorance avant ça.

Tony tapota le genou de Sloane.

— Tu n’en connais pas la moitié. Durant son adolescence, tu pouvais faire rebondir une pièce sur ses chaussettes tant elles étaient raides quand venait le moment de la lessive.

Tout le monde éclata de rire, à l’exception de Dex, qui ne sembla pas du tout impressionné.

— La masturbation et la consommation de nourriture ont été les fondements de mon adolescence. C’est parfaitement sain.

— Je n’avais pas besoin de savoir ça, marmonna Ash en faisant un pas vers Cael, comme si celui-ci ne le remarquerait pas.

Sloane remua les sourcils en regardant Dex.

— J’imagine que certaines choses ne changent jamais.

— Je n’avais vraiment pas besoin de savoir ça, insista Ash en jetant un regard noir à Sloane qui le snoba avec un éclat de rire.

Ash bougea sur sa droite, et Cael fit la même chose, l’observant avec les yeux plissés.

— Tu n’as aucune chance de mettre tes mains sur cet album, Keeler.

— C’est ce qu’on verra.

Ash avança lentement vers lui, et Cael recula lentement à son tour. Ash marqua une pause et fronça les sourcils.

— As-tu bien rangé le lait au frigo ?

L’avait-il fait ? Il était quasiment certain de l’avoir rangé après avoir servi la tarte et… deux mains fortes le saisirent à la taille et le soulevèrent. Cael poussa un cri et se débattit, mais il garda une prise ferme sur l’album alors qu’Ash le jetait sur son épaule, retenant ses jambes.

— C’est pas juste ! Repose-moi !

Quel faux jeton, le distraire comme ça. Du lait tourné était un crime des plus sérieux. Le lait était nécessaire pour savourer les cookies, pour cuisiner, et… pour manger plus de cookies.

— Bon sang, Ash !

— Donne-moi l’album.

Ash alla jusqu’au canapé deux places et le déposa dessus.

— Je te donne une chance supplémentaire. Remettez-moi le paquet, Agent Maddock, ou affrontez les conséquences.

— Jamais ! Tu ne peux pas me faire céder.

Cael enroula ses bras plus étroitement autour de l’album, roulant sur le côté et loin d’Ash. Il n’y avait rien qu’Ash puisse faire pour le faire abandonner son album de bébé, rempli de photos de lui et de son cul nu relevé dans les airs. Ou de celles que son père avait prises de lui lors de son apprentissage de la propreté, ou mon Dieu, des photos de lui en train de courir nu dans la maison durant sa phase ‘les vêtements, c’est nul’.

— Très bien. Tu ne me laisses pas le choix.

Ash souleva les jambes de Cael et s’assit, le tirant sur ses genoux alors qu’il lançait une attaque de chatouilles. Cael poussa un cri perçant. Oh non ! Il était horriblement chatouilleux.

— Arrête ! s’écria Cael qui s’agrippait fermement à son album.

Il se tortilla et rit aux éclats. Il essaya de rouler sur le côté, puis sur le dos, mais rien ne calma la cruauté de l’attaque d’Ash. Il chatouilla Cael sous les bras, sur les côtes, dans le cou, sur le ventre, et sous les pieds. C’était impitoyable ! Cael avait des larmes dans les yeux, et sa bouche lui faisait mal à force de rire. Quand il pensa ne plus pouvoir en supporter davantage, l’assaut s’arrêta. Cael se laissa tomber sur le dos, étendu sur les genoux d’Ash, essayant de reprendre sa respiration. Il maintint une prise ferme sur ses photos de bébé. Et puis, Ash l’embrassa.

Ash était en train de l’embrasser devant sa famille et Sloane ! Plutôt que de permettre à son choc de prendre le dessus, Cael se laissa emporter par le goût des lèvres douces d’Ash contre les siennes. Il retourna le baiser, fondant contre Ash. Un léger soupir lui échappa, et l’album glissa d’entre ses doigts.

— Merci, murmura Ash, ses lèvres effleurant celles de Cael avant d’y planter un baiser rapide et de reculer.

Cael lui lança un regard furieux.

— Tu n’as aucune honte.

Ash éclata d’un rire rauque.

— Et tu viens juste de t’en rendre compte ?

Cael se rassit, tombant entre les jambes d’Ash quand il les écarta. Il pouvait aussi bien le prendre comme un vrai agent. Ash ouvrit l’album et poussa un ‘oooh’. La première page montrait un Cael âgé de six mois, qui regardait l’appareil photo avec d’immenses yeux gris et une expression confuse. Pas tout à fait inhabituel pour les bébés de cet âge. Il était également nu, avec son petit cul relevé, et recouvert en partie d’une couverture duveteuse arborant un motif ‘guépard’.

— Je pense que je pourrais mourir tellement c’est adorable, dit Ash. Ce genre de choses toutes mignonnes devraient être illégales.

Il sourit à Cael et embrassa le bout de son nez.

— Tu devrais être illégal.

— Tais-toi, s’irrita Cael.

Il n’avait pas d’autre choix que de rester assis là – entre les genoux d’Ash – pendant que celui-ci regardait ses photos de bébé. Au moins, il profitait de l’une de ces deux choses. Il ignora les rires de sa famille. Ash continua de feuilleter l’album de Cael, faisant de stupides petits bruits d’adoration et pointant les photos. Il y avait des centaines de photos de Cael bébé sous sa forme humaine, et puis plus tard, quand il était un peu plus âgé et que sa première transformation était arrivée, sous sa forme de guépard Therian avec son duvet pointant dans tous les sens. Il y avait des photos de lui en train de gazouiller, de lui avec des petits nœuds dans sa fourrure à cause de son idiot de grand frère, et de lui se cachant dans un seau alors qu’il jouait à cache-cache avec Dex.

Habituellement, la première transformation d’un Therian apparaissait durant la puberté, mais il y avait toujours des exceptions, et certains se transformaient plus tôt. Cael avait été précoce, alors il avait encore son duvet de guépard. Heureusement, il ne l’avait pas gardé trop longtemps.

Cael se redressa, et un sourire sournois se dessina sur son visage. Pourquoi devrait-il souffrir seul de cet enfer de photos de bébé ?

— Sloane, appela doucement Cael.

Sloane leva les yeux.

— Hum ?

— Cet album jaune et bleu layette avec le petit lion dessus est l’album de bébé de Dex.

Dex poussa un cri. Il plongea pour s’en emparer, mais fidèle à lui-même, il perdit l’équilibre et s’étala sur le tapis. Avec un sourire, Sloane prit l’album sur la table.

— Merci, Cael.

Avec un gémissement, Dex s’assit. Il donna un coup dans le pied de Sloane.

— Aïe. Pourquoi tu m’attaques ?

— Tu aurais pu me sauver, sale type. Au lieu de ça, tu as choisi l’album ?

Sloane cligna des yeux en le regardant.

— Mais si je t’avais rattrapé, alors je n’aurais pas eu l’album.

Dex poussa la jambe de leur père.

— Et quelle est ton excuse ?

Leur père ne s’embêta même pas à lever les yeux de l’album qu’il tenait dans ses mains.

— Ce n’est plus mon travail d’embrasser tes bobos.

Il pointa un pouce en direction de Sloane.

— C’est son travail maintenant.

— Alors tu m’as laissé tomber ? se plaignit Dex.

— Si je te rattrapais chaque fois que tu tombes, tu n’apprendrais jamais comment te relever tout seul.

Dex resta bouche bée devant leur père tandis que Cael ricanait.

— Ha ! Tu viens juste de te faire remonter les bretelles par papa.

— Tais-toi, Chirpy.

— Arrête de m’appeler comme ça !

Cael bondit, attrapa l’un des oreillers sur le canapé, et le lança sur Dex qui se relevait. Son frère l’écarta d’un geste de la main et il alla frapper Ash en plein visage. Il y eut un halètement collectif de toutes les personnes présentes.

Ash regarda le coussin sur ses genoux, puis leva les yeux vers Dex.

— Tous aux abris !

Dex bondit par-dessus la table basse, roula et disparut derrière le fauteuil. Cael recula lentement tandis qu’Ash se levait, posait doucement l’album sur la table et s’emparait du coussin qu’il avait reçu en pleine tête. Cael plongea derrière le canapé deux places. Son frère était un homme mort.

— N’abîme pas mon coussin, marmonna Tony, indifférent à ce qui était sur le point de se passer.

Cael rampa vers le coin du canapé et tenta un coup d’œil. Son père continuait de feuilleter les pages de l’album photo sur ses genoux.

— Sloane, sauve-moi !

Dex utilisa les meubles pour se couvrir alors qu’Ash le traquait. Au moins, Dex avait un avantage sur lui. Ayant grandi dans cette maison, il en connaissait tous les recoins.

— Sloane ? Il n’y a pas de Sloane ici, répondit l’intéressé. Apparemment, seulement un sale type.

Dex sortit sa tête de derrière un fauteuil.

— N’as-tu donc aucune compassion pour ma mort imminente ?

Sloane ouvrit l’album de bébé de Dex et rigola.

— Ooh, regarde-toi ! Tu ressembles à un petit burrito.

Dex resta de marbre.

— Ça s’appelle être emmailloté.

Cael observa Ash qui se préparait à bondir. Son frère devait savoir qu’il était là.

— Peu importe comment on appelle ça, dit Sloane, tu ressembles à un burrito. Un adorable bébé burrito.

Il tourna la page.

— Oh, celle-là est trop mignonne. Dexter Justice Daley en grenouillère de shérif.

Ash s’immobilisa, le coussin levé au-dessus de sa tête.

— Une petite minute.

Il arqua un sourcil en direction de Sloane.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Tony referma l’album sur ses genoux.

— Regardez-moi l’heure. Je pense que je vais aller me coucher.

Il posa l’album sur la table et se leva.

— Tu l’abîmes, tu le remplaces.

Avec ça, Tony prit la direction de l’escalier. Cael glissa lentement sur l’accoudoir du canapé derrière lequel il se cachait, attrapa un coussin, et remonta ses genoux pour regarder le chaos. Bon sang, comme il aurait souhaité avoir du pop-corn !

— Quoi ? demanda Sloane.

Il regarda l’album quand il sembla se rendre compte de ce qu’il venait de dire.

— Oh merde.

Ash se tourna vers Dex, un grand sourire étirant ses lèvres devant l’expression horrifiée de son visage.

— Ton deuxième prénom c’est Justice ?

Dex secoua la tête à l’intention de Sloane.

— Pourquoi me ferais-tu ça ? Je croyais que tu m’aimais.

— Je suis désolé, couina Sloane. Ça m’a échappé !

Ash éclata d’un rire puissant.

— C’est le truc le plus drôle que j’aie jamais entendu !

Il était plié en deux, riant si fort qu’il fut bientôt en larmes.

— Ce n’est pas si drôle, grommela Dex en se laissant tomber sur le grand canapé à côté de Sloane qui l’attira dans son étreinte pour tenter d’apaiser sa terrible moue boudeuse.

Cael secoua la tête. Il était apparenté à des fous. Ash était à genoux et se tenait les côtes tant il riait. Apparemment, lui aussi était amoureux d’un fou. Sloane embrassa Dex sur la joue, puis sur la mâchoire, et murmura quelque chose à son oreille. Dex sembla considérer ce que Sloane avait bien pu lui dire. Le sourire indécent qu’il adressa à Sloane fit grincer des dents Cael. Beurk, ils allaient aller baiser.

— Bonne nuit, lança Dex.

Il se leva et entraîna Sloane avec lui.

— Ash, tu es un connard.

Avec cette sortie, il tourna les talons, Sloane à sa suite. Cael attendit qu’Ash arrête de rire, il ne put même pas répliquer à l’insulte de Dex.

Peut-être que Cael devrait monter mettre son pyjama pendant que l’agent Défense Therian le plus féroce qu’il connaissait se roulait par terre en riant comme un gamin de cinq ans.

— Est-ce que ça va être long ? Parce que je pourrais monter et me changer.

Ash s’essuya les yeux, son rire se calmant.

— Bon sang, j’ai assez de matière pour au moins un an. C’est foutrement brillant. Le. Meilleur. Noël. De ma vie.

— Il ne t’en faut pas beaucoup, n’est-ce pas ? demanda Cael, amusé de voir combien Ash avait l’air heureux.

Comme un petit garçon à qui on aurait offert un gros camion rouge de pompiers pour Noël.

— Pour faire de la vie de ton frère un enfer ? Non, en effet. C’est une vengeance pour toutes les fois où il m’a appelé Simba, pour cette foutue marionnette, pour chacune de ses remarques de petit malin.

Il se frotta les mains avec joie.

— Je vais bien m’éclater avec ça.

Cael rit et se leva.

— Je vais me changer.

Une pensée lui traversa l’esprit.

— Je ne t’ai pas montré ma chambre, n’est-ce pas ?

Ash avait vu la chambre de l’appartement de Cael à maintes reprises quand il avait dormi chez lui, mais Cael ne l’avait jamais emmené dans sa chambre d’adolescent.

Ash secoua la tête et se leva.

— Je peux la voir ?

— Bien sûr.

Cael le regarda, rayonnant. Il fit un geste vers l’escalier, et Ash l’accompagna. À l’étage, il y avait plusieurs portes. Il pointa la porte au bout du couloir, loin des autres.

— C’est la chambre de papa. La chambre la plus proche de la sienne est la mienne, de l’autre côté du couloir, il y a la salle de bain, et la première chambre, ici, c’est celle de Dex.

Il y avait de légers gémissements venant de la chambre de Dex.

— Ils se foutent de moi, grommela Ash

Il saisit le poignet de Cael et se précipita vers sa chambre. Il entra et ferma la porte derrière eux.

— Comment peux-tu dormir avec eux dans la pièce d’à côté en train de baiser ? J’ai dû dormir dans le bureau de ton père la nuit de Thanksgiving.

Cael grimaça.

— Désolé, j’aurais dû te parler des écouteurs.

— Des écouteurs ? Tu portais des écouteurs ?

Cael s’assit sur le bord de son lit.

— Ouais. Et papa aussi. C’est pour ça que nous n’avons rien entendu. Dex nous a prévenus.

— Ce connard sournois. Il ne m’a pas prévenu.

Cael ne put s’empêcher de rire.

— Désolé.

Il ne l’était pas du tout.

— J’en ai une paire de rechange que tu peux emprunter si tu en as besoin.

Ash se laissa tomber en face de lui, sur le bord opposé du lit.

— Je ne devrais pas avoir à porter des écouteurs. Je n’arrive pas à croire que ton père laisse ton frère s’en tirer comme ça. Ce n’est pas comme si on lui demandait de s’abstenir pour le reste de sa vie. Ce n’est qu’une putain de nuit.

— Tu connais Dex depuis plus d’un an maintenant. Quand n’a-t-il pas réussi à s’en tirer ? Si papa dit non à Dex, il montera un plan élaboré pour le faire de toute façon, et crois-moi, l’alternative serait très certainement pire.

Cael se laissa tomber sur le dos sur le lit.

— Ces deux-là sont des putains de lapins. Tout le temps.

Il tourna la tête pour observer Ash, qui détaillait la pièce autour de lui.

Comme pour la chambre de Dex, leur père avait gardé la chambre de Cael dans l’état où il l’avait laissée quand il avait déménagé. À la différence de son grand frère, qui était parti quand il était entré à l’université après avoir acheté sa propre maison, Cael était resté ici. Ce n’était pas comme s’il avait dû marcher beaucoup pour se rendre à l’école. Les meubles de sa chambre, sa literie, et le tapis étaient de différentes nuances de gris. Une bibliothèque gris foncé sur le mur du fond contenait tous ses vieux manuels scolaires et les livres que son père lui avait lus depuis qu’il était petit. Quelques jouets de son enfance, ainsi que des gadgets, étaient posés ici et là. Des boîtes remplies de toutes ses affaires de bébé étaient bien empilées dans son placard, avec ses jouets, et plus tard son équipement de Petite Ligue. Leur père n’était pas de ceux qui y jetaient leurs affaires d’enfance, surtout alors qu’il avait appris à ses garçons à apprécier ce qu’ils avaient depuis leur plus jeune âge.

— Qui est-ce ?

Ash se leva, marcha jusqu’à l’étagère, et prit la peluche préférée de Cael depuis son enfance.

— Oh, c’est Braveheart le lion.

Il avait adoré cette chose. Il l’adorait toujours en fait.

Ash passa une main sur la crinière marron ébouriffée, un énorme sourire sur son visage.

— Il est mignon.

— Je l’ai depuis que je suis bébé. C’était ma peluche préférée en grandissant. Je l’avais avec moi partout où j’allais.

Cael sourit à ce souvenir. Il n’était jamais allé nulle part sans Braveheart. Quand Dex n’était pas là, Braveheart l’avait empêché d’avoir peur.

— C’est adorable.

— Eh bien, c’était la préférée de Dex avant d’être la mienne. Elle lui appartenait.

Ash reposa Braveheart.

— Beaucoup moins adorable.

Il revint jusqu’au lit et reprit sa place, s’y laissant tomber face à Cael.

— Mon père m’a dit quand il m’a ramené à la maison que Dex avait insisté pour me donner Braveheart parce que j’en avais plus besoin que lui. Je l’emmenais partout. Quand j’étais mal à l’aise, ou quand j’avais peur et que Dex n’était pas avec moi, mon grand frère me disait que Braveheart m’aiderait à être fort et courageux. Je l’ai cru.

Cael ne put retenir son sourire.

— Ça a dû être quelque chose.

— Quoi donc ?

Cael ne s’était pas attendu au ton presque mélancolique d’Ash. Il n’arrivait pas à imaginer à quoi l’enfance d’Ash avait pu ressembler. Cael avait eu de la chance. Si Tony ne l’avait pas adopté, qui sait ce qui serait advenu de lui. Avec tous les conflits et l’intolérance de l’époque, il aurait été un autre enfant Therian perdu dans un monde qui ne voulait pas de lui.

— De grandir ici, répondit Ash, attirant l’attention de Cael. Ton père est un type incroyable. Ton frère…

Cael ne put s’empêcher de sourire.

— Mon frère… ?

— N’est pas toujours un imbécile, admit Ash.

En fait, il sembla peiné de prononcer ces mots, et cela fit rire Cael.

— Si tu lui répètes, je nierai jusqu’à mon dernier souffle.

— Ne t’inquiète pas, répondit Cael en lui faisant un clin d’œil. Ton secret est en sécurité avec moi.

Ash s’allongea sur le lit de sorte que sa tête soit à côté de celle de Cael, mais inversée.

— Il y a eu des jours, à l’époque, où je pensais que je n’en sortirais pas.

— Du Centre ? demanda Cael doucement.

Ash hocha la tête, la mine sombre.

— Une part de moi ne voulait pas en sortir, ne pensait pas que je le méritais, mais je l’ai fait. Pour Sloane. Il avait besoin de moi. Après des années de solitude, d’impression que je méritais tout ce qui m’arrivait là-bas, j’ai rencontré quelqu’un qui avait besoin que je le protège.

Il déglutit avec difficulté et ferma les yeux.

— J’avais fait défaut à mon frère. Je n’allais pas faire défaut à mon meilleur ami.

Cael hochait la tête quand il percuta.

— Attends. Attends. Tu as un frère ?

Comment était-il possible qu’il ne l’ait pas su ? Pourquoi Ash ne le lui avait-il pas dit ? Ou ne l’avait-il même pas mentionné ? Cael était totalement confus.

— ‘Avais’. Il est mort.

Cael ravala le nœud dans sa gorge, regardant les yeux d’Ash qui s’emplissaient de larmes. Il roula sur le côté, vers Ash.

— Je suis tellement désolé d’entendre ça. Étiez-vous proches ?

Ash flancha à ses mots.

— Ash ?

— Arlo et moi faisions tout ensemble. Quand nous étions gamins, je…

Ash inspira profondément et expira lentement.

— Je me cherchais. Il y avait un garçon. Je l’aimais vraiment beaucoup. Un jour, il m’a demandé de le retrouver derrière les gradins pour nous amuser un peu. C’était durant les émeutes. J’étais censé rentrer à la maison avec Arlo. À la place, je l’ai envoyé en avant pour pouvoir embrasser Davie.

Une larme s’échappa et roula sur la joue d’Ash. Il l’essuya rapidement.

— Arlo a été battu à mort sur le chemin du retour.

— Oh, Ash.

Cael posa sa main sur l’épaule d’Ash.

— Je suis vraiment désolé.

— Pour empirer les choses, quand je suis rentré à la maison, avec tout ce qui se passait, je me suis transformé pour la première fois. C’était trop pour mes parents, et ils ont appelé la fourrière. J’ai été mis en cage et emmené avant que le Dr Shultzon me recueille. C’est grâce à lui que les informations sur Arlo n’ont jamais été entrées dans Themis.

Cael n’arrivait pas à y croire. Il n’était pas naïf au point de ne pas être conscient de la cruauté du monde, mais il n’avait jamais compris comment des parents pouvaient si facilement rejeter leur enfant Therian. Comment les parents d’Ash avaient-ils pu le rejeter au moment où il avait eu le plus besoin d’eux ?

— Arlo était mon jumeau. J’avais l’habitude de le taquiner en lui disant que j’étais le plus vieux parce que j’étais né le premier.

Cael écarquilla les yeux.

— Ton jumeau ?

— Perdre un frère ou une sœur est assez difficile, mais quand celui-ci est ton jumeau, c’est un tout autre niveau de perte. Comme si une part de toi manquait. La mort d’Arlo me hante encore. Dans mes rêves ; quand je suis éveillé. Cette colère et cette angoisse sont devenues une part de moi. C’est ce qui fait qui je suis, et je ne sais pas si je peux changer.

— Pourquoi voudrais-tu changer ?

Cael caressa tendrement la mâchoire d’Ash.

— Si tu veux changer qui tu es, alors fais-le, mais fais-le parce que cela te semble juste. Si tu ne veux pas changer, au diable tous les autres. Je sais ce qui se cache sous cet extérieur bourru. Je suis tombé amoureux de toi pour la personne que tu es, Ash. Chaque centimètre grincheux, grande gueule et grossier de toi.

Ash tourna son visage vers Cael, avec une expression troublée.

— Pourquoi ?

Comment pouvait-il ne pas le voir ?

— Tu veux dire pourquoi je tomberais amoureux de quelqu’un qui est si gentil et merveilleux avec moi ? Qui me rend fou de la plus étonnante des façons ? Qui prend soin de moi, me protège, se dresse pour me défendre, me respecte et me rend incroyablement heureux ? Pourquoi tomberais-je amoureux de cette force de la nature imprévisible et imbattable qui est sexy et féroce ? Pourquoi tomberais-je amoureux de ce type ?

Le sourire d’Ash atteignit ses yeux.

— J’adore ça chez toi. Cette façon que tu as de chercher le bien en chaque personne. Tu me vois comme je veux me voir.

— Et tu peux, Ash. Un jour à la fois. J’aimerais que tu me laisses être là, avec toi, pendant que tu trouves ta voie.

Cael prit la main d’Ash dans la sienne.

— Je ne m’attends pas à ce que tu changes ton statut en ligne pour ‘dans ma première relation avec un mec’. Je veux juste que tu nous laisses une chance.

— C’est le problème, Cael. Je ne veux pas d’une chance avec toi.

Le cœur de Cael s’effondra.

— Oh.

— Non. Tu ne comprends pas.

Ash couvrit la main de Cael avec la sienne et se délecta de son contact.

— Je n’ai jamais ressenti ça pour personne. J’ai essayé d’arrêter de ressentir ce que je ressens à ton sujet. Je n’en ai pas été capable depuis le jour où nous nous sommes rencontrés.

Cael sourit à ce souvenir.

— Tu veux dire le jour où j’ai fait mon approche convaincante ? Le jour où je t’ai percuté, renversant ton café chaud partout sur toi ?

Ash rigola.

— Ouais. Ce jour-là. Dès l’instant où je t’ai vu, j’ai su que j’étais cuit.

— Alors pourquoi ne veux-tu pas nous donner une chance ?

— Parce que je ne veux pas d’une chance. Je veux beaucoup plus. Je veux tout avec toi pour aussi longtemps que je peux l’avoir. J’ai peur de tout foutre en l’air.

— Toi ? Le roi de la jungle ? Ash Keeler n’a peur de rien, le taquina Cael.

Ash tourna son visage et embrassa la paume de Cael.

— Ça a pu être vrai. Un jour.

Les papillons dans l’estomac de Cael s’affolaient sauvagement.

— Tu connais le dicton : il vaut mieux avoir aimé et perdu que de n’avoir jamais aimé du tout.

— Quelqu’un aurait dû ‘Taser’ Tennyson dans les couilles pour celui-là. Cet imbécile.

Cael rit, étant de tout cœur avec Ash. Tout se mettait en place. Ash avait toujours été réservé sur son passé, mais Cael avait fait de son mieux pour être compréhensif. Il pensait qu’Ash se confierait à lui quand il serait prêt. Jamais il n’aurait imaginé la douleur et le chagrin qui l’avaient frappé. Le cœur de Cael s’était brisé quand il en avait découvert plus sur Ash et le Centre, même si cela mettait beaucoup de choses en perspective et lui permettait de mieux comprendre pourquoi l’homme était comme il était. Et maintenant, son cœur se brisait à nouveau pour le Therian qu’il aimait. Il passa ses doigts dans les cheveux d’Ash, prêt à lui offrir le plus de réconfort possible.

— Et si je foire tout ? dit Ash calmement en fixant le plafond.

— Et si je foire tout ?

— Ça n’arrivera pas.

— Je ne suis pas parfait, Ash.

— Presque.

Cael sourit, touché par l’estime inébranlable qu’Ash avait pour lui.

— Le charmant Monsieur Keeler.

— Arrête ça.

Ash détourna les yeux, embarrassé.

— Aucun de nous n’est parfait. Les relations sont le fruit d’un travail difficile, et tout le monde y entre avec ses propres bagages. Certes, certains avec plus que d’autres, mais si tu tiens vraiment à quelqu’un, tu fais ce que tu peux pour que ça fonctionne. Regarde Sloane et mon frère. Regarde ce qu’ils ont traversé ensemble, et ce n’est que le début. Pourtant, ils sortent chaque fois vainqueurs de l’épreuve et leur relation n’en devient que plus forte.

— Ouais, mais Sloane n’est pas un connard. Personne ne regarderait Dex en se demandant ce qu’il fabrique avec lui. Ton propre frère n’arrive pas à comprendre ce que tu vois en moi.

— Ce n’est pas vrai.

— Oh ?

Ash se redressa, enleva ses chaussures et fit le tour du lit pour pouvoir s’allonger à côté de Cael. Il s’appuya sur ses coudes et sourit.

— Tu sais quelque chose que j’ignore ?

— Vous pouvez ne pas vous entendre la plupart du temps, mais il comprend. Il te respecte, et même s’il ne l’admettra jamais, il pense que tu me traiteras bien.

Ash écarquilla les yeux.

— Daley pense ça ?

— Ouais.

Cael sentit ses paupières s’alourdir, et il se demanda quand la fatigue s’était emparée de lui. Il ferma les yeux un instant avant de se réveiller en sursaut.

— Tout va bien, murmura Ash, ses mots lourds de sommeil.

Ses yeux étaient fermés et son souffle régulier. S’étaient-ils tous les deux endormis ?

— Je devrais probablement descendre.

Mais Ash ne bougea pas, et Cael en fut heureux.

— Reste, murmura Cael, craignant, s’il parlait plus fort, qu’Ash s’en aille.

Il retint son souffle en attendant sa réponse. Ce ne fut qu’un mot, mais ce fut le mot le plus merveilleux que Cael avait jamais entendu.

— Oui.

Avec un sourire, Cael ferma les yeux. Un risque existait qu’Ash se lève au milieu de la nuit et s’en aille. Pourtant Cael espérait qu’il ne le ferait pas. Que ne donnerait-il pas pour se réveiller dans ses bras ? Pour l’instant, cela devrait suffire. Son cœur s’envola de savoir Ash en train de dormir à côté de lui. Avec un soupir satisfait, il dériva dans le sommeil.

ASH SE réveilla au milieu de la nuit en gémissant. Il se frotta les yeux pour se repérer. C’est vrai, il était dans la chambre de Cael. Merde. Il était dans la chambre de Cael. Dans le lit de Cael. Il resta parfaitement immobile, écoutant le son de sa respiration. Avait-il éteint ou était-ce Cael ? Il se souvint vaguement d’avoir rêvé de mettre Cael au lit et d’éteindre la lumière. Une minute, ça n’avait pas été un rêve. Il se souvenait maintenant.

À un moment donné, après s’être endormi, il s’était réveillé, levé, et avait éteint. Il avait prévu de descendre et de laisser dormir Cael, mais pas sans l’avoir confortablement allongé dans son lit d’abord, afin qu’il ne dorme pas avec ses jambes pendant à demi hors du lit. Prudemment, il l’avait soulevé et déposé sur les draps, mais quand il s’était retourné pour partir, Cael avait grommelé quelque chose et avait prononcé son nom. Ash ignorait ce qu’il avait dit, mais quand il avait souri dans son sommeil après avoir dit son nom, il avait su qu’il n’irait nulle part. Et voilà qu’il était là.

Ash n’aurait jamais cru qu’un homme puisse être beau, mais Cael l’était. De toutes les façons imaginables. Quand diable son avenir était-il devenu si incertain ? Sa vie avait été simple. Ses amis, son équipe, le travail. Maintenant, il s’avançait sur un chemin qui lui fichait une trouille bleue.

Toute sa vie, il avait avancé en trébuchant, affichant une façade de gros dur, repoussant tous ceux qui essayaient de s’approcher de lui. Il s’était dit qu’il le faisait pour s’empêcher de blesser quelqu’un, mais maintenant, alors qu’il était allongé là à regarder dormir Cael – la seule personne qu’il avait laissé entrer – la vérité qu’il avait combattue depuis si longtemps lui apparaissait. Il n’avait pas peur de blesser qui que ce soit. Il avait peur qu’on le blesse, lui. Cael détenait son cœur. Inutile de se voiler la face. Ash avait présenté à Cael la partie la plus vulnérable de lui-même. Sur-analysait-il leur relation ? À part Sloane, Cael avait été son ami le plus proche. Leur relation avait changé, mais leur amitié était toujours là. La seule différence maintenant, c’était qu’il pouvait agir sur tous ces désirs qui le consumaient secrètement depuis si longtemps.

— Tu es si beau, dit-il doucement, tendant la main puis la retirant.

Il ne devrait pas commencer quelque chose qu’il ne pouvait finir. Ce ne serait juste pour aucun d’eux. Nom de Dieu. Ce qu’il avait toujours voulu se trouvait juste devant lui. Tout ce qu’il avait à faire était de tendre la…

Cael poussa un soupir et roula vers lui, se blottissant contre son oreiller. Avec hésitation, Ash posa sa main sur sa tête, savourant la sensation de ses cheveux doux comme une plume. Sans gel, ils retombaient sur son front, et le faisaient apparaître encore plus adorable.

— J’ai dû faire quelque chose de bien pour que tu m’aimes.

Cael ouvrit doucement les yeux, et il sourit. Ce sourire conduirait Ash à sa perte. Ne s’accordant pas le temps de réfléchir, il posa ses lèvres sur les siennes. Cael était chaud, et son parfum envahit chaque parcelle de son être, touchant son âme et l’illuminant de l’intérieur. Cael entrouvrit les lèvres, et Ash glissa sa langue entre elles, son monde basculant sur son orbite. Il attira le jeune homme contre lui avec force, approfondissant son baiser dans l’espoir que sa tête accepte enfin le désir dans son cœur. Il ne désirait rien de plus qu’être l’homme que Cael voyait en lui.

Cael lui rendit son baiser, ses doigts s’accrochant doucement à ses biceps. Ayant besoin de le goûter davantage, Ash déplaça ses lèvres sur sa mâchoire, suçant, mordillant, et léchant. Chaque sensation était nouvelle, effrayante, et excitante. Il passa sa jambe sur celle de Cael et se pressa contre lui, son sang bouillonnant dans ses veines. Cael poussa un gémissement, qui alla directement se loger dans son entrejambe. Il fit courir sa langue sur la mâchoire de Cael, la texture légèrement rugueuse lui laissant une sensation nouvelle et étrange. Il en voulait plus. Une petite voix dans sa tête ne cessait de lui répéter de s’arrêter, de s’écarter, mais Ash fit son possible pour l’ignorer et suivit le désir écrasant qui se propageait en lui comme un incendie.

Ash passa une main sur le torse de Cael avant de passer dans son dos et sous son tee-shirt. Il glissa sa main sous le tissu en coton, ses doigts rencontrant de la peau douce et chaude, et des muscles fermes. Avec une respiration tremblante, il s’écarta, ses yeux croisant ceux de Cael dans l’obscurité. Cael lécha ses lèvres gonflées par leur baiser, ses joues rougies.

— J’ai besoin de te voir, dit Ash dans un souffle.

Le désir dans les yeux de Cael était de toute beauté, et Ash s’installa au-dessus de lui, chevauchant ses jambes et s’emparant du bord de son tee-shirt. Il ne s’interrogea pas sur ce qu’il était en train de faire. Il ne pouvait penser qu’à l’homme sous lui. Il avait attendu si longtemps. Il avait rêvé de lui, s’était caressé en pensant à lui.

Après lui avoir ôté son tee-shirt, Ash le jeta sur le côté. Il se décala en arrière et déboutonna le jean de Cael, puis en attrapa la taille ainsi que son boxer au-dessous. Il marqua un temps d’arrêt pour s’assurer que Cael était d’accord. Celui-ci hocha la tête, ses joues virant au rose dans l’obscurité. Retenant son souffle, Ash lui retira ce qui restait de ses vêtements. Il l’avait déjà vu nu au QG, dans les douches. Ici, c’était complètement différent. Il était allongé sous lui, étendu comme une offrande.

— Tu es tellement beau.

Ash se pencha et posa ses mains sur son cou presque avec révérence. Était-il assez digne pour toucher quelque chose de si précieux ? Il voulait caresser et goûter chaque ligne, chaque courbe, et chaque creux. Il voulait sentir leurs corps pressés ensemble, entendre leurs souffles mêlés. Il voulait arracher des halètements et des suppliques de ces lèvres roses et charnues. Son désir l’effraya, mais il se rappela qu’il s’agissait de Cael. Cael qui l’aimait malgré tous ses défauts. Qui le défendait, se dressait pour l’aider, croyait en lui. Il passa ses doigts le long de son cou jusqu’à sa clavicule, sur sa poitrine et ses muscles fermes. Ses doigts effleurèrent l’un de ses mamelons, et le doux gémissement que Cael laissa échapper alors qu’il se cambrait, exposant son cou, faillit lui faire perdre son calme.

Il continua d’explorer son torse, passant ses mains sur ses abdominaux jusqu’à ses fortes cuisses saupoudrées de poils clairs. Entre ses jambes, le sexe de Cael, sa pointe rosée, se dressait de son aine soigneusement épilée. Nom de Dieu, Cael s’épilait. Ash grogna, la salive s’accumulant dans sa bouche à l’idée de le déguster. Que ressentirait-il d’avoir son sexe dans sa bouche ? Son propre membre pressa douloureusement contre son jean à cette pensée, et Ash enroula prudemment une main autour du sexe de Cael, fasciné par le gémissement qu’il entendit. Il adorait ce son. Ash retira son propre tee-shirt, le laissant tomber sur le côté avant de se pencher pour embrasser à nouveau les lèvres de l’homme qui le fascinait. Il voulait faire tant de choses, mais il ne savait pas par où commencer ni jusqu’où aller. Comme s’il sentait ses pensées troublées, Cael prit son visage en coupe.

— Ça va. Nous avons tout le temps du monde.

Cael le poussa doucement à l’épaule, et Ash suivit le mouvement, s’allongeant sur le lit. Il déglutit avec difficulté, la sueur perlant sur son front alors que Cael se mettait à genoux et lui déboutonnait son jean. Il s’occupa de le lui retirer avant de le laisser tomber du côté du lit. Peut-être qu’il ne devrait pas faire ça. Putain. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais aucun mot ne passa ses lèvres au moment où la main de Cael s’enroula autour de son membre.

— Ne t’inquiète pas. Tu es en sécurité avec moi, ronronna Cael. C’est juste toi et moi.

Ash sentit son visage le brûler lorsque Cael commença à le caresser, son autre main jouant avec ses testicules. C’était étrange, et pourtant si bon. Il était tellement dur, et chaque centimètre de sa peau lui semblait en feu. Quelque part dans son cerveau, il se dit qu’il ne devrait pas ressentir ça. C’était mal. Alors qu’il combattait ses pensées et sa culpabilité, une bouche humide se referma sur son sexe et il manqua en tomber du lit.

— Oh putain !

Ash s’accrocha aux draps, son dos s’arquant au-dessus du lit et ses orteils se recroquevillant. Oh seigneur, c’était meilleur que tout ce qu’il avait imaginé. Il ouvrit les yeux et regarda Cael, son corps frémissant à la vue de ses lèvres autour de son membre. Il était hypnotisé de s’observer se mouvoir dans cette bouche incroyable. Ash laissa retomber sa tête en arrière. Rien à foutre de sa culpabilité. De ses pensées. De tout. Dans l’immédiat, il n’était conscient que d’une chose : Cael le suçant, gémissant autour de son sexe, caressant ses cuisses, le faisant se sentir désiré comme il ne l’avait jamais été par personne d’autre.

Cael léchait, mordillait et suçait, sa langue appuyant sur sa fente.

— Oh merde, Cael.

Ash glissa ses doigts dans les cheveux de Cael, s’y accrochant fermement, sa lèvre inférieure entre ses dents pour s’empêcher de faire trop de bruit, mais là tout de suite, il se foutait de tout. Tout ce qui comptait, c’était l’homme entre ses jambes qui le rendait complètement dingue. Il se sentit gêné de découvrir qu’il ne tiendrait pas longtemps.

— Cael, souffla Ash en guise d’avertissement, mais le jeune homme ne fit que redoubler ses efforts. Oh merde. Putain. Cael, gronda-t-il, sa voix tendue alors que ses muscles se contractaient et que son orgasme le ravageait.

Oh mon Dieu, Cael avalait. Ash le lâcha et agrippa les draps si fort qu’il en eut mal aux doigts. Un bruit étranglé lui échappa alors qu’il se déversait dans la bouche offerte, le laissant pantelant. Il resta là à fixer le plafond, baignant dans un sentiment de satisfaction dû à ce que Cael venait de lui faire.

Celui-ci reposait entre les jambes d’Ash, sa joue posée sur son ventre. Il lui sourit chaleureusement, ses doigts traçant les contours de ses abdominaux.

— Tu vas bien ? demanda-t-il doucement.

— C’était… Waouh.

Il passa la main sur la tête de Cael et acquiesça.

— Merde. C’était génial.

Cael se déplaça et s’allongea sur lui, sa peau chaude pressée contre celle d’Ash. Devrait-il paniquer à l’idée de s’être fait tailler une pipe par un autre homme ? Il fronça les sourcils à cette pensée. Ce n’était pas n’importe quel homme. C’était Cael. L’idée ne le faisait pas paniquer. En fait, maintenant qu’il avait eu sa bouche incroyable sur lui, il se languissait de plus. Ash se tourna sur le côté et embrassa Cael, sa main glissant le long de son corps jusqu’à ce qu’elle atteigne le sexe dressé entre ses jambes.

— Tu es sûr ? demanda Cael dans un murmure, comme s’il avait peur que parler plus fort n’effraie Ash.

Ash répondit en le caressant et en scellant leurs bouches. Lorsque la voix dans sa tête essaya de s’élever, il emplit ses sens de Cael. Il aspira chacune de ses respirations saccadées, chacun de ses gémissements. Utilisant le fluide pré-éjaculatoire pour le lubrifier, Ash le masturba doucement. Il pensa à tout ce qui lui avait toujours fait du bien, écouta les indices que Cael lui donna, changea de petites choses dans l’espoir de le satisfaire. Ses lèvres exigèrent davantage de lui, et il approfondit leur baiser en une frénésie de succions désespérées et d’affrontements de langues. Il se délectait de la façon dont Cael se tortillait et haletait, de la façon dont il s’accrochait à lui, ses ongles s’enfonçant dans sa peau alors qu’il poussait dans sa main, cherchant éperdument la libération.

— Ash, s’il te plaît. Plus vite.

Ash l’obligea, pompant durement le sexe engorgé. Il glissa sa jambe entre les siennes, amenant leurs corps encore plus près. Il mordit doucement son cou et suça jusqu’à laisser une petite marque.

— C’est ça, mon cœur. Viens. Je veux voir ton beau visage quand tu jouis.

Le halètement de Cael fut rapidement suivi d’une brève succession de jurons et de gémissements quand il jouit. Ses mouvements devinrent erratiques alors qu’il laissait libre cours à sa délivrance, ses lèvres charnues entrouvertes sous l’extase. Il poussa dans la main d’Ash jusqu’à pousser un sifflement à cause de sa propre sensibilité. Ash ne put détacher ses yeux de sa bouche, de ses lèvres toujours entrouvertes alors qu’il essayait de reprendre son souffle. Incapable de résister à la tentation, il passa son pouce sur sa lèvre inférieure avant de se pencher pour l’embrasser. Ils s’embrassèrent pendant ce qui sembla durer une éternité, jusqu’à ce que le sommeil réclame son dû.

Ash attira Cael dans une étreinte, ne voulant penser à rien d’autre qu’au jeune homme étonnant dans ses bras. Il ne se souvenait pas d’un temps où il s’était senti plus en paix, ou heureux, que maintenant. Il devait y avoir un moyen de s’accrocher à tout ça, parce qu’alors que Cael s’endormait dans ses bras, Ash sut que le laisser s’en aller serait la plus grande tragédie qu’il avait jamais connue.

VIII

IL ÉTAIT difficile de croire qu’une autre année était sur le point de se terminer.

L’équipe avait décidé de prendre Bradley au mot quand celui-ci leur avait proposé de fêter le passage à la nouvelle année au Dekatria. L’endroit était bondé, comme l’étaient la plupart des endroits la veille du Nouvel An. Puisqu’ils ne prenaient officiellement aucune affaire, ils étaient affectés au travail de journée, ce qui les laissait libres durant la soirée pour faire la fête. Ils avaient tous partagé des taxis, sachant qu’ils boiraient, à l’exception peut-être de Sloane, qui ne prenait aucun risque compte tenu de ses récents problèmes de transformation.

Cael avait espéré que ce qui s’était passé lors du réveillon de Noël serait le départ de quelque chose entre Ash et lui, mais les choses avançaient toujours au ralenti entre eux, et Ash n’avait encore rien annoncé officiellement. D’un autre côté, il était plus à l’aise pour montrer son affection à Cael devant sa famille et Sloane. Le jour de Noël avait été génial, Ash avait passé du temps avec lui dans la maison, le taquinant, l’embrassant devant celui qui se trouvait là. Ils avaient regardé des films, mangé le repas de Noël, échangé des cadeaux, ri, et mangé davantage. Chaque fois que Cael s’asseyait, Ash l’avait rapproché de lui, et en certaines occasions, il l’avait attrapé alors qu’il passait devant lui pour l’asseoir sur ses genoux. Dex, Sloane, et Tony avaient été surpris, mais ils étaient rapidement passés à autre chose comme s’il ne s’était rien produit sortant de l’ordinaire.

Ils étaient arrivés au Dekatria quelques heures plus tôt. Cael avait dansé avec Rosa et sa petite amie, pendant que Letty esquissait des mouvements de professionnelle avec Fossettes le Pompier. Bon sang, ils avaient réellement besoin d’apprendre le nom de ce type. Ash avait été gentil, mais avait gardé ses distances. C’était la première fois qu’ils sortaient depuis leur nuit ensemble, la veille de Noël. Ils buvaient et bavardaient à côté d’une de leurs tables quand ils l’entendirent.

— Oh mon Dieu ! Ash ?

— Ouais ?

Ash se retourna à temps pour attraper un flou de paillettes étincelant et hurlant qui se jetait dans ses bras. Apparemment, il y avait une brune plantureuse sous toutes ces paillettes.

Cael resta ébahi lorsque la femme étala son rouge à lèvres rose brillant partout sur la bouche d’Ash. Semblant prendre la mesure de la situation, Ash la reposa rapidement sur ses pieds et essuya le rouge à lèvres de sa bouche.

— Bon Dieu, qu’est-ce qui te prend, Hanna ?

Hanna gloussa et lui donna une tape joueuse sur le bras.

— Tu aimais ça quand je te sautais dessus. Bien sûr, nous étions nus tous les deux à ce moment-là. J’ai essayé de t’appeler, mais tu n’as jamais répondu à mes appels.

Elle se pressa contre lui et fit courir un doigt le long de son bras, une moue boudeuse sur les lèvres.

— Où étais-tu ? Tu m’as manqué. Nous nous amusions tellement tous les deux.

— J’ai été un peu occupé.

Ash retira sa main de son bras et fit un pas sur le côté, semblant incroyablement mal à l’aise. Comme ça, ils étaient deux. Soit Hanna ne voyait pas les gestes moins que subtils d’Ash, soit elle les ignorait volontairement. Cael prit une autre gorgée de sa vodka-limonade.

— Es-tu occupé ce soir ? ronronna-t-elle en dessinant des cercles sur sa poitrine avec son doigt.

Ash fronça les sourcils.

— Oui. Je suis ici avec mon équipe.

— Quel est le problème ? Tu m’aurais déjà prise contre le mur des toilettes à l’heure qu’il est.

Oh, allez. Vraiment ? Cael se racla la gorge, et Hanna cligna des yeux comme si elle venait tout juste de le remarquer, ce qui était probablement le cas. Cette femme accostait-elle sexuellement tous ses ex ? Pourquoi supposerait-elle qu’Ash était tout disposé à sauter sur l’occasion ?

— Eh bien, n’es-tu pas adorable ?

Elle reporta son attention vers Ash avec un grand sourire.

— Qui est ton ami ?

Ash passa une main dans ses cheveux.

— Euh, je te présente l’Agent Cael Maddock. Il est dans mon équipe.

Waouh. Même pas ami. Il avait été relégué au rang de coéquipier. Cael réussit à se fendre d’un sourire.

— Salut.

Il ne prit pas la peine de tendre sa main, vu qu’Hanna s’était déjà remise à caresser Ash, qui ne faisait absolument rien pour y remédier. Malgré la musique qui tambourinait dans le bar, Cael était certain qu’Ash put l’entendre grincer des dents, parce qu’une fois encore il décolla Hanna de sa personne.

— Écoute, Hanna, je suis avec quelqu’un.

Le pouls de Cael prit de la vitesse, et les papillons dans son ventre s’affolèrent. Ses joues s’échauffèrent, et il se mordit la lèvre. Ash allait-il vraiment le dire ?

Hanna poussa un petit cri, et sa main vola à sa bouche.

— Oh mon Dieu. Je suis vraiment désolée. Je suis tellement bête. Bien sûr que tu as une petite amie. Je n’aurais pas dû supposer le contraire. Alors, qui est la chanceuse ?

Le regard d’Ash tomba sur ses pieds, et il enfonça ses mains dans ses poches.

— Euh… personne que tu connais.

La remarque frappa Cael plus fort qu’une gifle en pleine figure. Il ne s’était jamais senti plus vulnérable, blessé et mortifié, même s’il était le seul au courant du rejet d’Ash.

— Pourquoi tant de secret ? le titilla Hanna. Allez, parle-moi d’elle.

— Hanna…

— Vas-y, Ash, répliqua Cael entre ses dents. Dis-lui tout au sujet de ta petite amie.

Il avala d’un trait ce qui restait de sa vodka-limonade avant de poser son verre.

— Excusez-moi.

Il s’éloigna, ignorant Ash qui l’appelait.

Il aurait dû le savoir. Une partie de lui s’y était attendue. Pourtant, le voir arriver avait été plus douloureux qu’il l’aurait imaginé. Il ne s’était pas attendu à ce qu’Ash le présente comme son petit ami, mais laisser Hanna supposer qu’il entretenait une relation avec une femme ? Au diable ! Et au diable Ash Keeler !

Cael fendit la foule jusqu’au bar. Le sourire de Bradley disparut quand il le vit.

— Tout va bien ?

— J’ai besoin de quelque chose qui me bourrera la gueule.

Bradley semblait incertain, et il y avait de grandes chances qu’il le dise à Dex, mais Cael s’en foutait. Pourquoi tout le monde le traitait-il toujours comme un bébé ?

— C’est bon ? grogna-t-il.

— Ouais, désolé. Je vais te préparer ce verre.

Quelques secondes plus tard, Bradley revint avec un ‘Cocktail Spécial’ d’où se dégageait de la fumée, un de ceux qu’il servait toujours à Sloane. Cael en était à son second quand Ash fit une apparition.

— Cael, s’il te plaît. Je suis désolé.

— Okay.

Si c’était ce qu’Ash voulait entendre, alors c’était ce qu’il dirait.

Bradley posa un autre ‘Spécial’ devant lui, et Cael le prit, seulement pour voir Ash retenir le verre en posant sa main sur la sienne. La douleur dans son cœur s’intensifia.

— C’est bon, réussit à dire Cael. Tu permets ?

Ash caressa la main de Cael du pouce.

— Je sais que je t’ai blessé.

Putain, non ! Il ne réussirait pas à faire ça. Pas cette fois. Cael croisa son regard.

— Oui, en effet, Ash. Et ça commence à devenir une très mauvaise habitude de ta part.

Ash flancha.

— Qu’est-ce que j’étais censé dire d’autre ?

Un rire sans joie échappa à Cael malgré la larme qui roula sur sa joue.

— Tu as raison. Qu’aurais-tu bien pu dire ? Après tout, ce n’est pas comme si tu avais quelqu’un qui est tellement dingue de toi qu’il endurerait un cruel coup au cœur après l’autre, tout ça dans l’espoir qu’un jour tu ressentes la même chose. Ce n’est pas comme si tu pouvais penser que ce quelqu’un est assez important pour vraiment essayer de pousser au-delà de la peur et de la douleur. Je t’aime.

Ash ouvrit la bouche pour répondre quand un type s’approcha à portée d’oreilles. L’inconfort se vit dans l’expression d’Ash, et dans sa façon de s’écarter. Cael se résigna au fait qu’Ash pourrait ne jamais être à l’aise dans sa peau, et encore moins dans une relation ouverte avec lui.

— Ne t’inquiète pas, Ash. Nous savons tous deux que je continuerai d’attendre comme un idiot en mal d’amour.

Il repoussa la main d’Ash de la sienne et avala le contenu de son verre en deux gorgées qui lui brûlèrent la gorge. Laissant le verre sur le bar, il tourna les talons et marcha vers la piste de danse. Le compte à rebours commencerait bientôt. Peut-être devrait-il appeler un taxi et foutre le camp d’ici. Cette soirée avait très bien commencé, et maintenant, elle ne pouvait pas être pire. Il aurait dû le savoir. Il ignorait ce qui était pire : ne pas être avec Ash ou vivre des petits morceaux d’affection dont il le nourrissait quand il s’en sentait le courage. Combien de temps pouvait-il continuer comme ça ?

Tant pis pour minuit. Il allait rentrer chez lui. Il n’était pas du tout d’humeur à faire la fête maintenant. Il avait fait demi-tour pour se rendre aux vestiaires quand il heurta quelque chose de dur.

— Pardon. Excusez-moi.

— Eh bien, regardez qui voilà.

Impossible.

La voix profonde et familière paralysa Cael, le laissant engourdi et glacé. S’il vous plaît, ne me faites pas ça. Il s’obligea à lever les yeux, le nom glissant de ses lèvres, à peine murmuré.

— Fuller.

— Surpris de me voir ?

Le regard d’ambre dur de Fuller eut le même effet sur Cael qu’autrefois. Il le cloua sur place, le remplit de terreur. Fuller ne semblait pas très différent de la dernière fois que Cael l’avait vu. Il était encore plus robuste, bien que son visage soit plus usé, et il avait l’air plus mauvais, si c’était possible. Ses cheveux noirs étaient rasés très court, et il était vêtu de façon décontractée. Cela faisait longtemps que Cael n’avait pas été tourmenté par des cauchemars où Fuller revenait le hanter.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Cael en faisant un pas en arrière.

Fuller fit la moue.

— Ooh, ne sois pas comme ça, chaton.

— Ne m’appelle pas comme ça.

Il détestait ce terme d’affection, d’autant plus que Fuller l’avait utilisé avec dérision, se moquant de lui, lui disant qu’il n’était rien d’autre qu’un chaton trop grand avec des taches, et qu’il devrait jouer avec des pelotes plutôt que d’essayer de faire partie d’une organisation dans laquelle il n’avait rien à faire.

— Je pensais que tu avais déménagé dans le Nevada ?

— En effet. Et maintenant, je suis de retour.

— À New York ?

Cael pria pour que ce ne soit pas vrai.

— À l’évidence. Je suis juste devant toi, idiot. Allez, Cael. Utilise ce petit cerveau que Dieu t’a donné.

Cael le fusilla du regard.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Un verre. Peut-être prendre des nouvelles en souvenir du bon vieux temps.

Il leva la main, et Cael se recroquevilla. Il fit un pas en arrière, se détestant pour ça. Le rire de Fuller figea son sang dans ses veines. Il se rappelait ce rire. Se rappelait la façon dont Fuller l’avait fait se sentir tellement petit et insignifiant, un bon à rien.

— Tu ne m’as pas oublié. Je suis touché.

Cael se sentit malade. Fuller tendit la main, et Cael l’écarta d’une tape en sifflant.

— Ne me touche pas.

Comment osait-il ! Après tout ce que Fuller lui avait fait subir, il pensait qu’il pouvait simplement se montrer et, quoi ? Reprendre les choses là où ils les avaient laissées ?

— Désolé.

Il leva ses deux mains devant lui.

— Je voulais parler, c’est tout.

— Je n’ai rien à te dire.

Cael essaya de le contourner, mais Fuller lui bloqua le passage. Son regard passa sur lui de la tête aux pieds. Il se sentit nu et exposé.

— Oh, allez. Nous avons passé de bons moments, n’est-ce pas ? Rappelle-toi quand nous batifolions tous les deux ? Quand tu te mettais à genoux pour me supplier de te laisser sucer ma queue.

Cael le regarda, ébahi. Mais qu’est-ce qu’il racontait ? Il devait sortir d’ici. Sa poitrine était comprimée et la pièce commençait à se refermer sur lui.

— Je dois y aller.

Cael fendit la foule à nouveau, cherchant Dex, mais ne le voyant nulle part. Il aurait vraiment voulu qu’il soit là maintenant. Son frère aurait su quoi faire. Il aurait probablement planté son poing dans la figure de Fuller. Cael aurait souhaité être n’importe où sauf ici. Il y avait trop de gens. Tout le monde était tellement plus grand. Il était piégé. Entouré de monde et de bruit, de mouvements, et les ombres se rapprochaient.

— Je me rappelle, continua Fuller de quelque part derrière lui. Je me rappelle combien tu aimais supplier.

Oh seigneur, il ne pouvait plus respirer. Cael sortit du club dans l’air glacé et faillit glisser sur le trottoir enneigé. Il tremblait, ses dents claquaient à cause du froid et la peur menaçait de l’engloutir. Il enroula ses bras autour de son corps et marcha jusqu’à la rue pour appeler un taxi. Ses poumons le brûlaient, et il avait l’impression d’être un foutu connard pour les larmes qui lui montaient aux yeux. Une poigne d’acier agrippa son bras et le tira en arrière contre un corps dur.

— Où vas-tu ? demanda Fuller avec suffisance. Je n’ai pas fini de me souvenir du bon vieux temps. Je dois admettre que tu es en forme. Moins maigrichon que tu l’étais quand nous étions ensemble. Tu pourrais même être un meilleur coup.

— S’il te-te plaît.

Il avait si froid, il était tellement fatigué. Il voulait seulement se trouver loin d’ici.

— De la musique à mes oreilles. Supplie-moi un peu plus.

Fuller serra plus fort, et Cael cria. Tout ce qu’il pensait avoir laissé derrière lui, tout ce qu’il pensait avoir enterré, remontait à la surface. Il ne voulait pas retourner là-bas. Il ne voulait pas se sentir impuissant et craintif. Ce n’était pas lui. Il était une personne différente maintenant, n’est-ce pas ? Pourquoi ne pouvait-il tenir tête à Fuller ?

— Lâche-moi !

Cael arma un poing et l’envoya sur Fuller, qui bougea sa tête juste à temps, les articulations de Cael ne faisant qu’effleurer la ligne de sa mâchoire.

— Espèce de petit con.

Fuller frappa Cael en travers de la joue d’un revers de la main, lui fendant la lèvre. Cael serait allé heurter la voiture garée en face de lui si Fuller ne l’avait pas tenu si fermement.

— Fils de pute ! Lâche-le tout de suite !

Fuller vacilla alors qu’Ash le poussait loin de Cael. Il gronda vers Ash, qui enveloppa Cael dans son étreinte.

— Putain, t’es qui, toi ?

Ash se plaça entre Cael et Fuller.

— Son petit ami.

Fuller regarda Ash de haut en bas et secoua la tête en éclatant de rire.

— Oh merde. Eh bien, que dis-tu de ça ? J’imagine que certaines choses ne changent jamais. Fais gaffe à celui-là. Il te demandera d’être brutal, et il t’enverra en prison pour ça.

La respiration de Cael devint sifflante, et Ash fit un pas vers Fuller.

— Don Fuller ?

— Ah, alors il s’est plaint à toi à mon sujet. N’est-ce pas mignon !

— Sale enfoiré !

Ash bougea vite, balançant un poing qui toucha Fuller à la tête et l’envoya cogner une voiture garée.

— T’es un putain de gros dur, alors pourquoi tu ne t’en prendrais pas à moi.

Ash attrapa une poignée des cheveux de Fuller et poussa sa tête en avant alors qu’il relevait son genou, le craquement résonnant par-dessus le bruit de la foule qui se rassemblait. Fuller heurta le trottoir glacial avec une litanie de jurons, le sang de son nez cassé changeant la neige en rouge. Il se mit debout et fit rouler ses épaules, ses yeux presque noirs emplis d’une fureur familière que Cael ne reconnut que trop bien.

Ash fit signe à Fuller d’avancer.

— Viens. Frappe-moi. Donne-moi une autre raison de t’étaler.

— Je dirais qu’il n’en vaut pas la peine, mais je ne recule pas devant d’un combat, dit Fuller en crachant sa salive ensanglantée.

— Il vaut plus que tu ne le vaudras jamais.

— Waouh. Tu l’as dans la peau, mon ami.

Fuller haussa les épaules et s’essuya le nez.

— C’est un bon coup, mais pas à ce point.

Cael serra ses bras plus fort autour de lui, son corps entier secoué de frissons. L’obscurité commençait à se rapprocher, sa vision devenant floue, sa respiration sifflante. Il n’arrivait plus à respirer. Il tomba à genoux et essaya de faire entrer de l’air dans ses poumons. Oh seigneur, oh Seigneur, oh Seigneur…

— Ash…

— CAEL !

Ash retira rapidement son manteau et le jeta autour des épaules de Cael.

— Cael, parle-moi.

Il repoussa sa panique alors que Cael tremblait dans ses bras, ses lèvres prenant une couleur violacée et ses yeux devenant vitreux.

— Dis-moi ce dont tu as besoin. Je suis ici. Tu es en sécurité avec moi. Tu es toujours en sécurité avec moi.

Cael s’accrocha à lui, le serrant convulsivement et cherchant de l’air.

— Je ne peux pas…

— Respire. Allez.

Ash inspira profondément par le nez et expira par la bouche, incitant Cael à faire comme lui.

— C’est ça, mon cœur. Respire. C’est ça. Respire avec moi. Inspire et expire. Tout va bien. Tu vas bien. Je suis là. Rien ni personne ne te touchera. Je ne le permettrai pas.

Cael émit un bruit étranglé, mais il respirait avec Ash. Il se tordit le cou pour voir au-delà d’Ash, cherchant Fuller. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Ash fut heureux de constater que Fuller avait disparu. Pour l’instant, c’était Cael qui importait. Il reporta son attention sur lui et posa une main sur sa joue.

— Regarde-moi. Mon cœur, regarde-moi.

Cael obtempéra, des larmes dans les yeux.

— Tu es en sécurité avec moi. Je ne laisserai rien t’arriver. Tu me crois, n’est-ce pas ?

Un ‘oui’ chuchoté lui échappa, et Ash voulut le serrer dans ses bras, mais Cael luttait toujours pour respirer et retrouver contenance. Il se contenta donc de frotter tendrement son pouce sur sa joue.

— Dis-moi ce dont tu as besoin.

— Maison, dit Cael d’une voix qui tremblait. Je veux rentrer chez moi.

— D’accord. Allons-y.

Il aida Cael à se mettre debout et tenta de le rapprocher de lui. Il fut soulagé lorsqu’il le lui permit. Puis il releva la capuche de son manteau sur la tête de Cael pour le protéger du froid et de la foule rassemblée sur le trottoir derrière eux. Cael se blottit contre lui.

— Est-ce qu’il va bien ? cria quelqu’un.

— Ouais, merci, dit Ash, en hélant un taxi qui s’approchait.

Il aida Cael à monter, donna son adresse au chauffeur et le serra contre lui. Repoussant la capuche, il lui embrassa le sommet du crâne.

— Tout va bien, mon ange. Tout va bien.

Le cœur d’Ash battait la chamade, et il sentait que Cael tremblait jusqu’aux tréfonds de son âme. Qu’est-ce que Fuller fout ici ? Il écarta cette pensée pour l’instant et se concentra sur l’homme à ses côtés. Ils furent bientôt devant son appartement. Cael attrapa ses clés dans sa poche de jean et les tendit à Ash qui ouvrit la porte et le conduisit à l’intérieur avant de refermer derrière eux. Sans un mot, Cael se débarrassa de ses chaussures et fila directement au salon. Il abandonna le manteau d’Ash sur le fauteuil, grimpa sur le canapé gris en feutre, prit un coussin qu’il serra contre sa poitrine et remonta ses genoux. Les minutes passèrent, Cael fixait le coussin duveteux. Puis il finit par enfouir son visage contre lui et pleura doucement. Ash en eut le cœur brisé.

Laissant ses chaussures sur le tapis près de la porte, Ash alla à la cuisine. Il remplit la bouilloire et mit l’eau à chauffer avant d’ouvrir une armoire et de prendre le mug noir préféré de Cael avec les mots ‘Parle-moi en langage nerd’ écrits en lettres blanches. Il ouvrit le tiroir où Cael stockait ses sachets de thé et en piocha un à la camomille. Quelques minutes plus tard, il était accroupi devant lui et lui tendait le mug.

— Camomille avec un peu de citron et de miel, comme tu l’aimes.

— Merci.

Cael lui prit lentement la tasse des mains, la lèvre tremblante. Il poussa un soupir déchirant.

— Je suis désolé.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser. Tu n’as rien fait de mal.

— Je suis tellement stupide. Réagir d’une manière aussi disproportionnée. Te demander de me ramener chez moi.

— Hé. Tu as tous les droits de réagir comme tu l’as fait. Et tu n’es pas stupide. Tu es l’homme le plus intelligent que je connaisse. Si tu veux en parler, je suis tout ouïe. Tu sais que je penserais toujours que tu es absolument incroyable, parce que c’est vrai.

Cael secoua la tête.

— Je suis faible et pathétique.

Ash détestait entendre Cael parler de lui-même de cette façon, d’autant plus que ce n’était pas lui qui parlait, mais ce fils de pute de Fuller.

— Tu es fort. Je sais que parfois tu n’en as pas l’impression, mais tu l’es. Où serait notre équipe sans toi ? Où serais-je sans toi ?

Cael sourit.

— Au bar… il me semble que je t’ai entendu dire que tu étais mon petit ami.

Ash retourna son sourire à Cael.

— Tu as raison. J’aimerais l’être. Si tu veux toujours de moi. Je sais que ce ne sera pas facile, et j’ai encore un long chemin à parcourir, mais peut-être que tu peux m’aider ? M’aider à être aussi fort et courageux que toi.

— Oui.

Cael posa son mug sur la table basse à côté du canapé avant de se jeter dans les bras d’Ash.

— Merci.

Ash le tint contre lui et passa une main dans ses cheveux.

— Non. Merci à toi. De me montrer ce que c’est que d’être aimé.

Il s’accrocha à Cael et s’installa sur le canapé, l’emportant avec lui de sorte qu’il soit installé sur ses genoux, et dans le berceau de ses bras. Le jeune homme se blottit contre lui et Ash l’apaisa, offrant autant de réconfort qu’il le pouvait aussi longtemps que Cael en aurait besoin.

— Comment connais-tu Fuller ? demanda posément Cael, bien plus tard.

— Le jour où ton père s’est pointé au Dekatria, nous sommes montés pour discuter, et il m’en a parlé.

— Quoi ?

Cael s’écarta, visiblement blessé.

— Quand allais-tu me le dire ? Je n’arrive pas à y croire.

— Cael…

— Est-ce que mon père t’a dit que Fuller me frappait ? Qu’il me poussait à lui faire des choses pour ensuite me donner l’impression d’être une pute immonde pour l’avoir fait ? Pendant deux ans, j’ai cru chaque mot qui sortait de sa bouche. J’ai menti à ma famille et je l’ai défendu. Il me donnait le sentiment d’être un moins que rien, que personne sain d’esprit ne m’aimerait jamais parce que j’étais faible et inutile. Et peut-être que je le suis, parce que tout le monde semble penser que je ne peux rien faire par moi-même. On me traite comme un enfant. Mon père, mon frère… toi. Je n’ai pas vu Fuller depuis des années, et il se montre maintenant, sorti de nulle part, et je…

Cael essuya une larme solitaire qui avait roulé sur sa joue.

— J’ai craqué. Quel genre d’agent du THIRDS cela fait-il de moi ?

— Le genre qui a traversé un sacré enfer, dit Ash avec douceur. Nous sommes peut-être des agents, mais cela ne veut pas dire que nous ne sommes pas vulnérables. Tu as été aveuglé par ce connard. J’aurais dû te dire que ton père avait mentionné Fuller, mais tu dois comprendre quelque chose. Ton frère, ton père, et moi, nous ne te voyons pas comme un enfant. Nous pensons à toi comme à quelqu’un que nous aimons plus que tout, et que nous ne pouvons pas supporter de voir blessé ou pire. Et la vérité dans tout ça, c’est que ce n’est pas seulement à propos de toi.

— Que veux-tu dire ?

— Nous savons tous ce que c’est que de perdre un membre ou plus de sa famille, de perdre des gens auxquels nous tenons. La pensée de te perdre… c’est impossible. Je ferai tout ce qu’il faut pour te protéger, même si tu dois me détester pour ça. Je t’aime.

Le sourire de Cael lui coupa le souffle.

— Vraiment ?

Ash hocha la tête.

— Vraiment. Je t’aime, Cael. J’ai lutté contre ce sentiment depuis longtemps, et je ne peux plus. Plus important encore, je ne veux pas.

Il déglutit et croisa le regard de Cael.

— J’essaierai plus fort. Je ne veux pas te blesser. Quand je le fais, ça me tue. Je vais m’occuper de mes problèmes, je te le promets, mais en attendant, je veux que tu sois avec moi.

Il entrelaça leurs doigts.

— Je vais admettre que je ne sais vraiment pas ce que je fais, mais aussi longtemps que je le fais avec toi, je sais que tout ira bien.

— Ash…

— Si tu racontes à ton frère à quel point j’ai l’air sentimental, je t’infligerai de sérieuses représailles. Comme lui dire que tu as son iPod.

Cael s’en décrocha la mâchoire, mais ses yeux étaient emplis d’amusement.

— Tu me balancerais à mon frère ?

— Si ça m’empêche de l’avoir sur le dos parce que je ne suis pas un enfoiré, je le pourrais, oui. Probablement pas, mais j’ai l’impression d’avoir besoin d’un moyen de pression. Merde, je dois arrêter de me voiler la face ! Tu fais de moi ce que tu veux. Mon Dieu, est-ce que c’est comme ça pour Sloane et ton frère ?

Pas étonnant que Sloane cède toujours à Dex. Comment diable Ash pouvait-il refuser quoi que ce soit à cet homme incroyable ?

— En quelque sorte. Contrairement à Dex, je promets de ne pas abuser de mon pouvoir.

Un sourire malicieux s’étira sur son visage. Merde, il était beau.

— Pas trop.

— Petite crapule.

Ash lui enfonça son doigt dans les côtes, le faisant se tortiller.

— Arrête ! couina Cael.

La porte explosa, et une voix familière se fit entendre.

— Mains où je peux les voir ! cria Dex.

Ash leva lentement ses mains, et Cael l’imita, les yeux écarquillés.

— Merde, grommela Dex, Sloane grinçant des dents derrière lui.

— Est-ce que tu viens juste de fracasser ma porte d’entrée ?

Cael descendit des genoux d’Ash et se leva péniblement, ses mains venant se poser de chaque côté de sa tête à la vue du chambranle éclaté.

— Tu as fracassé ma porte !

Il se tourna vers son frère, qui rangeait son arme dans son holster.

— Euh, bonne année ?

— C’est quoi ton problème ?

— Mec, tu as disparu du bar sans dire un mot, laissé ton manteau derrière toi, et ensuite Bradley a dit que tu n’étais pas dans ton assiette, et quand tu es parti, des types se sont lancés dans une bagarre épique à l’extérieur. Il y avait du sang dans la neige et tu ne décroches pas ton téléphone et…

Cael détourna les yeux.

— C’était Fuller, dit-il d’une voix douce

— Quoi ?

Cael se retrouva dans les bras de Dex en l’espace d’une seconde. Son frère passa la main dans ses cheveux et l’examina.

— Est-ce que ça va ? Est-ce qu’il t’a touché ?

Il passa son pouce sur la lèvre de Cael et la petite coupure laissée par la gifle de Fuller.

— Ce fils de pute ! C’est lui, n’est-ce pas ?

Dex libéra Cael et se mit à arpenter le salon de long en large. Ash ne l’avait jamais vu si furieux.

— Je vais aller trouver cet enfoiré et lui flanquer une peur de tous les diables. Le cran de ce sale connard de se montrer et…

— Dex, je vais bien.

Cael attrapa son frère par les épaules pour arrêter son va-et-vient.

— Ash était là. Il lui a cassé le nez. C’est ça, le sang que tu as vu.

Dex se tourna vers Ash et hocha la tête en guise de remerciement avant de se tourner à nouveau vers Cael.

— Comment vas-tu, vraiment ?

Ash capta le regard de Sloane et lui indiqua le balcon. Il prit son manteau et l’enfila, faisant savoir à Cael qu’il sortait avec Sloane afin que son frère et lui puissent parler. Quand il eut fermé la porte coulissante derrière eux, Ash s’approcha de la balustrade et s’appuya contre elle.

— Qui est Fuller ? demanda Sloane en le rejoignant. Et pourquoi Dex a-t-il eu l’air de vouloir tuer quelqu’un quand Cael a prononcé son nom ?

— Probablement parce qu’il en est tenté. Don Fuller est l’ex de Cael. Un vrai connard.

Ash raconta à Sloane ce qu’il avait besoin de savoir de la situation sans trop en dévoiler sur la vie privée de Cael.

Sloane le fixa.

— Merde. Je n’en avais aucune idée.

— Ouais. Ils ont gardé ce secret pour eux. J’imagine qu’il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la famille Daley-Maddock. Maddock me l’a dit le jour où il est venu nous parler au Dekatria. Il était inquiet. À ce moment-là, j’ai souhaité qu’il ne me l’ait pas dit, mais maintenant ? Cael a eu une attaque de panique.

— Merde. C’est probablement une bonne chose que Dex n’ait pas été là. Dieu seul sait ce qu’il aurait fait à Fuller. Qu’est-ce qu’il est revenu faire à New York ?

— Je ne sais pas, mais je trouve sacrément approprié qu’il se montre justement au Dekatria. J’ai fait une recherche via Themis dès que nous avons été rappelés en service pour m’assurer que ce connard était toujours à Carson City, et il l’était. Je devais recevoir une notification s’il franchissait la frontière de l’état. Comment diable est-il arrivé ici sans que Themis le signale ? Ça me chiffonne. Quoi qu’il en soit, je ne laisserai pas ce fils de pute s’approcher de Cael à nouveau. Il a fait assez de dégâts.

Ash resta silencieux un moment avant d’aborder un sujet différent.

— Aurais-tu un moment de libre ce week-end pour discuter ? Sans ton ombre.

Sloane rigola.

— Bien sûr. Quand tu veux.

— D’accord. Je t’appellerai pour savoir quand je peux passer.

— Tout va bien ? demanda Sloane avec une pointe d’inquiétude.

Ash n’était pas le plus doué pour entamer une conversation, mais Sloane était son meilleur ami. Il n’y avait personne en qui il avait plus confiance. Quoi qu’il lui arrive dans la vie, il savait que Sloane le couvrirait toujours, tout comme lui le ferait avec Sloane. S’il voulait vraiment faire en sorte que ça marche, il voulait le faire bien. En puis, Sloane savait ce que c’était que de se faire mener par le bout du nez par son petit ami.

— Ouais, je pourrais avoir besoin de conseils. Je ne me suis jamais retrouvé dans une relation suivie avant.

Sloane en resta bouche bée, et Ash sentit son visage s’enflammer. Il passa sa main sur sa nuque.

— N’en fais pas toute une histoire, tu veux.

— Genre officiellement ?

Ash hocha la tête.

— Voir Fuller lui faire mal… Ma moitié sauvage se débattait pour sortir, pour mettre Fuller en pièce pour avoir posé une main sur Cael. Je devais le protéger. C’était stupide de laisser ma peur m’empêcher d’être avec quelqu’un à qui je tiens si profondément. Rien n’a changé, et pourtant tout a changé.

Il soupira et enfonça ses mains dans ses poches.

— Je suis toujours bousillé à l’intérieur et terrifié d’être dans une relation ouverte à cause de ça, mais au moins, maintenant, je peux affronter cette peur avec lui à mes côtés.

— Félicitations, mec. C’est génial.

Sloane l’attira dans une étreinte, et Ash grogna, prétendant être dégoûté. Son ami était tellement heureux pour lui. Ash le voyait dans les yeux de Sloane. Comme s’il avait voulu cela pour Ash presque autant qu’Ash l’avait voulu pour lui-même.

— Merci.

Ash jeta un coup d’œil au travers des portes en verre et vit Cael debout près de la porte défoncée en train de parler avec Dex. Son frère avait l’air inquiet, même si Cael essayait clairement de le rassurer. Ash était d’accord avec Dex sur ce coup-là. Il n’avait aucun doute que Dex allait garder un œil sur son frère. Il chercherait probablement à savoir pourquoi Fuller était là. Laissant plus de temps aux frères pour parler, Ash retourna discuter avec Sloane. Dans le fond de son esprit, il ne pouvait se débarrasser de l’impression qu’il reverrait Fuller très bientôt.

CAEL ÉTAIT épuisé. Et maintenant, il avait une porte en morceaux.

— Je suis désolé. Je vais la remplacer.

Dex bricola le cadre fendu de la porte. Cael supposa qu’il devrait s’estimer heureux que ce soit son frère qui ait enfoncé sa porte et non Sloane. Cette foutue chose serait carrément sortie de ses gonds.

Même s’il avait voulu être en colère contre son grand frère pour avoir fracassé sa porte, il ne le pouvait pas. Dex l’avait cru en danger. Il aurait quand même souhaité que son frère puisse sauver la situation avec un peu moins de dommages matériels. Ça rendait leur père tout aussi fou.

— C’est bon, dit Cael, en verrouillant la serrure du bas.

Heureusement, il n’utilisait jamais celle-là. Ni la chaîne.

— Tu devras quand même la réparer.

— J’enverrai quelqu’un ce soir.

— Dex, il est…

Cael vérifia sa montre.

— … une heure du matin. Le jour de l’An. Sauf si tu as l’intention de payer avec ton premier-né, ça peut attendre.

— Okay.

Dex fronça les sourcils, et Cael inclina la tête vers le canapé. Il connaissait ce regard. Son frère était inquiet pour lui. Et l’inquiéter était bien la dernière chose qu’il voulait. Son frère avait assez en tête de son côté.

Cael se laissa tomber sur son canapé confortable, ramena ses jambes à lui, et croisa ses bras sur ses genoux.

— J’ai eu une attaque de panique.

— Est-ce que tu vas bien ? As-tu besoin de quelque chose ?

Cael secoua la tête, un sourire étirant ses lèvres.

— Ash m’a aidé.

— Ash ?

— Ouais. Il était génial. Il m’a demandé ce dont j’avais besoin, m’a aidé à me concentrer sur ma respiration, m’a fait me sentir en sécurité. Il m’a aidé à me calmer. Il m’a même préparé mon thé préféré.

— Waouh.

Cael ne put empêcher le grand sourire qui lui monta au visage, ses joues le brûlant.

— Nous sortons officiellement ensemble.

Dex le regarda bouche bée.

— Sans déconner !

Cael bouillonnait d’excitation, et il saisit le bras de son frère.

— Est-ce que tu y crois ?

Il était si excité qu’on aurait dit qu’il faisait des bonds sur le canapé. Dex le prit par le bras et s’excita avec lui.

— Je suis tellement heureux pour toi !

— Oh mon Dieu, on ressemble à deux adolescentes ! couina Cael, toujours aussi excité.

— Je m’en fiche ! Oh mon Dieu, Ash est ton petit ami. C’est… je ne peux même pas. Je ne… Je suis…

La porte coulissante du balcon s’ouvrit, et Dex cessa de gigoter dans tous les sens.

— Joue la cool. Ils reviennent.

— On peut vous entendre, petit malin.

Ash ferma la porte derrière Sloane et avança dans le salon.

— Ouïe Therian.

Dex se retourna vers Cael avec un froncement de sourcils.

— Tu es sûr de ne pas vouloir, eh bien… sortir avec un cactus ? C’est moins irritant.

Cael rit et étreignit son frère, et après avoir assuré à Dex pour la multi millionième fois qu’il allait bien, irait bien, appellerait s’il n’allait pas bien, Dex et Sloane leur souhaitèrent bonne nuit et s’en allèrent. À ce moment-là, il était près de trois heures du matin.

— J’ai besoin d’une douche, murmura Ash. Ça t’embête si j’utilise la tienne et si je dors ici ?

Cael sourit.

— Bien sûr que non. Laisse seulement couler l’eau quand tu auras fini. J’en prendrais bien une moi-même.

Il emporta sa tasse de thé vide à la cuisine, notant qu’Ash le suivait tranquillement. Cael ne prononça pas un mot et déposa la tasse dans l’évier pour la laver. Ash glissa ses bras autour de sa taille et déposa un baiser sur sa tempe, pressant leurs corps ensemble.

— Que dirais-tu de te joindre à moi ? Tu sais, pour économiser l’eau, préserver la couche d’ozone, l’environnement et toutes ces conneries hippies.

Cael rit et se retourna dans les bras d’Ash.

— Eh bien, présenté comme ça, comment puis-je résister ?

— Très bien, soupira Ash, ses yeux pétillant d’amusement. Et comme ça : te joindrais-tu à moi sous la douche parce que tu vas me manquer si tu n’y es pas avec moi ?

— Je préfère ça, dit Cael en riant.

Il prit Ash par la main et le tira derrière lui dans l’escalier, tous deux se débarrassant de leurs vêtements en cours de route. Quand ils arrivèrent dans la salle de bain, ils étaient nus tous les deux et collés l’un à l’autre, s’embrassant, se touchant, leurs doigts s’enfonçant dans leurs chairs et se caressant. Ash heurta le chambranle en entrant, et Cael rit contre ses lèvres. Ce grand maladroit.

Tant bien que mal, ils réussirent à faire couler l’eau et à régler le mitigeur sur une température qui ne gèlerait pas leurs parties intimes. Ils grimpèrent dans la baignoire, et Ash prit le savon. Doucement, il positionna Cael devant lui et le savonna, déposant une pluie de baisers sur son corps. Ses mains ne manquaient pas un centimètre de peau. Abandonné aux soins d’Ash, Cael ferma les yeux. Il le sentit lui laver les cheveux avant de le faire reculer sous la pomme de douche pour le rincer. Ce qui avait commencé avec une frénésie de mains et de lèvres était devenu la douce expression de leur affection. Ils se lavèrent l’un l’autre, partagèrent de tendres baisers et de longues et langoureuses caresses.

Quand ils eurent terminé, Ash aida Cael à sortir de la baignoire. Ils se séchèrent mutuellement avant qu’Ash ne l’emporte dans ses bras, le faisant éclater de rire. Il le porta dans la chambre et le déposa au milieu du lit avant de ramper sur lui, s’abaissant sur ses coudes afin de ne pas lui faire supporter tout son poids. Cael étendit les jambes pour lui permettre d’être mieux installé. Comme il aimait la sensation d’Ash sur lui ! Malgré sa taille et sa force, Cael s’était toujours senti en sécurité avec lui.

— Merci de t’occuper de moi, murmura-t-il, ses doigts passant dans les cheveux humides d’Ash.

— Toujours.

Ash effleura les lèvres de Cael, la chaleur de son corps lui arrachant le plus délicieux des frissons.

Cael poussa ses hanches en avant avec hésitation, son érection appuyant contre l’estomac d’Ash qui grogna, ses hanches se mouvant doucement à leur tour. Le parfum mêlé du savon et d’Ash envahit les sens de Cael, et il gémit. Sa peau était en feu, ses entrailles se tordaient. Il faisait de son mieux pour laisser Ash prendre l’initiative, pour ne pas le pousser, mais ça le tuait. Il se languissait de le sentir en lui. Il le voulait depuis si longtemps.

— S’il te plaît, murmura Cael, son corps se tordant de désir.

Si rien ne se passait, il allait perdre l’esprit.

— Lubrifiant et préservatifs ?

Le cœur de Cael était prêt à exploser. Il pointa la table de chevet sur sa gauche, et Ash ne perdit pas de temps, revenant avec le tube et un préservatif avant que la peau de Cael ait pu refroidir en son absence. Cael sentit son visage s’enflammer, et quand il baissa les yeux vers les mains d’Ash, il vit qu’il n’était pas le seul sur le point d’éclater comme un pétard. Les mains d’Ash tremblaient tandis qu’il essayait d’ouvrir le préservatif. Cael se redressa, et vint poser sa main sur les siennes.

— Tu es sûr ?

Ash croisa son regard, le feu brûlant dans ses yeux ambrés.

— Je n’ai jamais été plus sûr de quoi que ce soit dans ma vie.

Il embrassa Cael et déposa le préservatif dans sa main.

— Mets-le-moi, murmura-t-il contre ses lèvres.

Cael sourit et lui prit la protection de latex. Il déchira l’emballage tandis qu’Ash s’asseyait sur ses talons. Il avait la peau tannée et son membre imposant se dressait contre son estomac. Cael prit un moment pour admirer le Therian étonnant qui se tenait devant lui. Ash était tout en muscles sculptés, de sa poitrine large et ses abdominaux, jusqu’à ses cuisses fortes et ses jambes. Ses grandes mains reposaient sur ses cuisses. Cael aimait ses mains. Ash était d’une beauté brute, intimidant, et arborait parfois un air mauvais, mais Cael voyait l’âme douce et aimante dans le corps du guerrier.

L’ayant contemplé à loisir, il déroula le préservatif sur lui. Il apprécia la façon dont Ash inspira brusquement et ferma les yeux. Cael prit le lubrifiant et appliqua une quantité généreuse sur le membre érigé, ne quittant pas le visage de son amant des yeux pendant qu’il le caressait, serrant doucement. Ne pouvant se retenir plus longtemps, il s’allongea sur le dos et prit un de ses oreillers pour le positionner sous lui, le corps tremblant d’anticipation.

Ash s’agenouilla entre les jambes ouvertes de Cael et lui prit le lubrifiant, une rougeur lui montant aux joues lorsqu’il en versa sur ses doigts. Ses yeux se verrouillèrent à ceux de Cael quand il souleva une de ses jambes pour la poser sur son épaule, et que ses doigts le pénétrèrent. Cael gémit, ses mains se refermant sur les draps, le dos arqué sous la douce invasion. Ash prit son temps pour le préparer, leurs yeux ne se quittant jamais. Quand il eut fini, il s’aligna et poussa la pointe de son sexe. Cael poussa un gémissement désespéré. Ash s’enfonça petit à petit, rendant son amant complètement fou.

Cael inspira brusquement lorsqu’Ash commença à bouger, se balançant doucement contre lui. Ash jura à mi-voix et ferma les yeux, sa tête retombant en arrière alors qu’il entamait ses mouvements de va-et-vient. Il tourna la tête et embrassa la jambe de Cael, fit courir une main le long de son mollet, puis sur sa cuisse avant d’ouvrir les yeux et de croiser son regard une fois de plus.

— Tu es si beau, souffla Ash.

Il libéra sa jambe et se pencha tout contre lui. Il l’embrassa lentement et profondément, se calquant sur ses poussées. Cael frissonna de ce plaisir délicieux, et enroula ses bras étroitement autour de lui. Il ignorait ce qui traversait l’esprit d’Ash à cet instant, et si tout cela lui semblait étrange. Il fit donc de son mieux pour s’assurer qu’il se perde en eux et rien d’autre. Ash alla lentement, comme s’il savourait chaque seconde. Ils s’explorèrent l’un l’autre, se touchèrent, se goûtèrent. C’était une torture absolue. Cael n’avait jamais pensé que cela pourrait être aussi incroyable. Ash l’étirait largement, mais ce n’était rien qu’il ne puisse gérer. Ash avait la peau rougie, le front perlé de sueur tandis qu’il se mouvait en lui, contre lui.

Cael enroula ses jambes autour de sa taille et s’accrocha de toutes ses forces. Ash s’enfonçait profondément, avant de se retirer et de recommencer, leurs corps bougeant à l’unisson. Ash accéléra ses mouvements, sa respiration devenant plus saccadée. Il se redressa sur ses genoux et accrocha ses bras sous les jambes de Cael, ses hanches claquant contre son cul. En grognant, Cael prit son érection et se caressa.

— Putain.

Les mouvements d’Ash devinrent plus frénétiques alors qu’il regardait Cael se toucher.

Aimant la façon dont Ash se lécha les lèvres en le dévorant des yeux, Cael pompa plus rapidement, sa main libre allant taquiner son propre mamelon.

— Oh mon Dieu. Oui.

La respiration devint plus erratique alors qu’il pilonnait Cael encore et encore.

— Je veux te voir jouir.

Cael hocha la tête. Il passa une main sur sa poitrine et sur ses abdominaux alors qu’il se caressait, la douce pression montant lentement. La sensation d’Ash en lui, de ses yeux posés sur lui, l’amena aux portes de l’extase en un rien de temps.

— Je vais jouir, l’avertit Cael, ses muscles se resserrant alors que son orgasme le frappait de plein fouet et qu’il jouissait sur sa poitrine.

— Oh putain, grogna Ash, une expression douloureuse sur le visage alors que Cael se répandait, ses muscles se contractant autour de lui. Oh putain.

Ash s’accrochait à ses jambes tandis qu’il le baisait, ses hanches perdant leur rythme quand son orgasme frappa. Il poussait fort et en profondeur, et il surprit Cael, qui poussa un cri étranglé. Ash pompa encore à plusieurs reprises, imprimant un mouvement rotatif à ses hanches en plongeant une dernière fois avant que son corps frémisse et qu’il retombe sur Cael. Il perdit la notion du temps qu’ils passèrent dans les bras l’un de l’autre. Cael avait dérivé dans le sommeil quand il sentit Ash s’étirer et glisser hors de son corps en sifflant doucement. Ash s’écarta et ôta le préservatif. Il le noua et embrassa Cael avant de se lever pour aller à la salle de bain.

Ash revint quelques instants plus tard avec des lingettes que Cael gardait dans le même tiroir que les préservatifs et le lubrifiant. Cael sourit timidement quand Ash essuya le sperme séché de sa poitrine. Il jeta les lingettes dans la petite corbeille à proximité, et Cael profita de l’occasion pour se glisser sous les couvertures. Malgré le chauffage, il faisait frais. Il les souleva à nouveau et, avec un rire, Ash le rejoignit et l’attira contre lui, blottissant son visage dans ses cheveux.

— Tu sens toujours si bon, murmura Ash contre ses cheveux.

Cael leva la tête, cherchant ses yeux pour y trouver un signe indiquant qu’il regrettait ce qu’il avait fait, mais Ash l’embrassa et passa une jambe sur les siennes pour qu’ils soient collés l’un à l’autre. Il ferma les yeux et poussa un soupir satisfait.

— J’aime ça.

Les mots d’Ash firent battre le cœur de Cael un peu plus vite.

— Quoi donc ?

— Être allongé ici avec toi, t’avoir dans mes bras, te faire l’amour. Ça me semble juste, comme si nous avions toujours été ensemble.

Cael prit sa main dans la sienne et la porta à ses lèvres pour l’embrasser.

— J’aime ce que tu viens de dire.

— Je suis désolé que cela m’ait pris si longtemps.

Cael secoua la tête et planta un baiser sur sa poitrine.

— Ça n’a pas d’importance. Ce qui compte c’est que tu sois là maintenant.

Il sentit la respiration régulière d’Ash, sentit sa poitrine qui se soulevait et retombait sous sa main. Ash était là maintenant, et Cael espérait qu’il le resterait toujours.

IX

IL ÉTAIT temps d’y aller.

Ash resta allongé un moment, un sourire étirant ses lèvres au souvenir de la nuit incroyable qu’il avait passée avec Cael. Elle n’avait en rien ressemblé à ce qu’il avait imaginé et c’était de loin le meilleur coup qu’il avait jamais tiré. Merde, s’il n’y prenait pas garde, il aurait une érection rien que d’y penser. À partir de maintenant, il allait être difficile de s’empêcher de toucher Cael. Le regarder suffisait à lui donner envie de lui sauter dessus. Puis il se rappela pourquoi il devait partir, et son sourire disparut. Il se glissa en silence hors du lit et commença à rassembler ses affaires éparpillées un peu partout pour s’habiller.

— Tu t’en vas ?

La voix endormie de Cael l’interrompit dans sa tâche. Il se retourna, incapable de retenir son sourire à la vue de Cael assis dans son lit, l’air adorable avec ses cheveux ébouriffés pointant dans tous les sens. Cael bâilla, ses yeux Therians, argentés et encore ensommeillés luisant dans la faible luminosité.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas te réveiller. Je dois partir.

Ash enfila son jean et le boutonna avant de prendre ses chaussettes quand il entendit la déception dans la réponse de Cael.

— Oh.

Merde. Cael se méprenait.

— Ce n’est pas toi. Je…

— C’est bon.

Cael remonta ses genoux contre sa poitrine et enroula ses bras autour de ses jambes. Pas question. Ce n’était pas comme ça que les choses allaient se passer après la nuit incroyable qu’ils avaient partagée. Ash boucla rapidement sa ceinture et rejoignit Cael. Il s’assit à côté de lui sur le lit, et prit sa main dans la sienne.

— Ce n’est pas ce que tu penses. Je ne regrette pas ce qui s’est passé. Je suis encore en train de planer. C’était l’expérience la plus incroyable que j’aie vécue. C’est pour ça que je ne voulais pas te réveiller. Après la nuit dernière, je voulais que tu gardes ce sentiment.

Un nœud se forma dans sa gorge, et il le ravala. N’aurait-il pas dû s’habituer à ce sentiment maintenant ? Peu importait combien de fois il y était allé, ça faisait toujours un mal de chien.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Cael en posant une main sur sa joue.

Avec un soupir, Ash s’appuya contre sa paume.

— Chaque jour de l’an, je vais sur la tombe d’Arlo.

Cael resta un instant silencieux, pensif, avant de parler.

— Puis-je venir avec toi ?

Ash le regarda au fond des yeux, n’y trouvant que de l’amour et de la chaleur.

— Je ne serai pas de très bonne compagnie.

Déjà qu’il n’était pas vraiment un compagnon passionnant dans ses meilleurs jours.

— Tu es toujours là pour moi. Laisse-moi d’être là pour toi.

Ash déglutit avec peine. Il n’avait jamais amené personne sur la tombe d’Arlo. Pas même Sloane. C’était un fardeau qu’il avait toujours placé sur ses épaules et seulement les siennes. Principalement parce qu’il ne voulait pas que quelqu’un soit témoin de son chagrin.

— Tu le veux vraiment ?

Cael hocha la tête, sa sincérité indiscutable.

— D’accord. Ça me plairait.

Une heure plus tard, ils étaient dans le nouveau 4x4 d’Ash et se dirigeaient vers Brooklyn. C’était la première fois qu’il sortait son monstre noir depuis qu’il l’avait récupéré au parking deux jours après Noël. Ces foutus chauffeurs de taxi l’avaient saigné à blanc, et puisqu’il ne prenait plus de médicaments – parce qu’ils lui avaient été volés – il pouvait se remettre à conduire. Il prit la direction du cimetière Holy Cross à Brooklyn, traversant Park Slope comme il le faisait toujours.

— C’est le quartier où j’ai grandi, dit-il en s’arrêtant à un feu rouge.

Cael regarda sa fenêtre.

— Tes parents vivent-ils encore ici ?

— Non. Ils ont déménagé quand Shultzon m’a emmené. Je ne sais même pas où ils habitent maintenant. J’ai programmé une alerte sur Themis pour m’informer en cas de décès, mais je ne veux pas savoir où ils sont.

Il aurait été trop tenté de se présenter à leur porte, et personne n’avait besoin de ce genre de drame. Il n’en avait certainement pas besoin. Ce n’était pas comme s’ils allaient l’accueillir à bras ouverts. S’ils avaient voulu de lui dans leur vie, ils auraient appelé. Il n’était pas vraiment difficile à trouver vu qu’il travaillait pour le THIRDS. Il était fort probable que ses parents ne sachent même pas s’il était vivant ou mort. Son père s’en moquait même à n’en pas douter.

Cael ne lui posa pas d’autres questions, et Ash lui en fut reconnaissant. Quand il se sentait capable de partager quelque chose, il le faisait. Il se gara sur Brooklyn Avenue et coupa le moteur. Cael lui tendit le bouquet de fleurs, et Ash le lui prit en l’embrassant.

— Ça signifie beaucoup pour moi que tu sois là.

Cael lui offrit ce sourire qu’il aimait tant.

— Je suis toujours là pour toi, Ash.

Avec un clin d’œil, Ash sortit de la voiture. Il la contourna et ferma la porte de Cael dès qu’il eut sauté du véhicule. Ash activa l’alarme, et ils se dirigèrent vers l’entrée, ses nerfs transformant en plomb le peu qu’il avait dans l’estomac. Chaque année, c’était la même chose. Cette impression de lourdeur au creux de l’estomac et le vide dans son cœur qu’il ne pouvait jamais remplir. Les choses seraient-elles différentes maintenant que Cael était là avec lui ? Ses visites n’avaient jamais été longues. En règle générale, il venait, déposait les fleurs devant la pierre tombale d’Arlo, récitait une petite prière et s’en allait. Ash marcha le long des allées vides flanquées d’arbres, d’herbe et de tombes, perdu dans ses propres pensées. La température avoisinait les moins quatre degrés, et le vent était mordant, ou peut-être en avait-il l’impression à cause de l’endroit où il se trouvait, mais au moins le ciel n’était ni nuageux ni pluvieux. Ash appréciait le fait que Cael n’essaie pas de combler le silence avec une conversation superficielle. Il offrait simplement sa force tranquille. Ils atteignirent finalement la parcelle couverte d’herbe où se dressait la tombe d’Arlo. Chaque année, le marbre semblait rapetisser, et il était frappé de constater que c’était tout simplement dû aux années qui avaient passé : son corps avait grandi, ses jambes étaient plus longues, sa poitrine plus large. Dire qu’il avait été un garçon si petit et maigrichon à une époque.

Qu’est-ce qu’il foutait ici ? Ce devait être la chose la plus stupide qu’il ait jamais faite. Sa poitrine lui semblait comprimée, et il lui était difficile de respirer. Une main chaude glissa dans la sienne, et il prit une inspiration profonde. Ses yeux se posèrent sur Cael, qui lui offrit un sourire chaleureux.

— Raconte-moi quelque chose sur lui.

Ash inspira et souffla lentement. Il repensa à l’époque où Arlo et lui étaient enfants. Inséparables.

— Il aimait faire du patin à glace, dit Ash d’une voix chargée d’émotions qu’il pensait avoir depuis longtemps surmontées. Quand il y avait de l’orage, je le rejoignais dans son lit et lui disais que c’était pour le protéger alors qu’en réalité, c’était moi qui avais peur.

Il rit à ce souvenir.

— Je le faisais souvent. Agir comme l’homme fort alors que je voulais seulement qu’il soit là, avec moi. Il me manquait tellement quand il n’était pas là.

Sa voix se brisa, et il ravala ses larmes. Il devait se reprendre.

— Qui êtes-vous, et que faites-vous ici ?

Ash se retourna, sa poitrine se comprimant à la vue du couple élégamment vêtu de chapeaux noirs et de manteaux d’hiver. Le monde qui l’entourait fut réduit à un flou de couleurs et de sons marmonnés.

— Ash ?

— Maman…

Le cœur d’Ash se serra dans sa poitrine lorsque sa mère fit un pas vers lui et fut arrêtée par le bras que son père leva devant elle pour l’empêcher d’avancer. Le regard de remords sur son visage écrasa ce qui restait du cœur d’Ash en petits morceaux. Était-il possible qu’elle ne le déteste pas ? Qu’elle lui ait pardonné après toutes ces années ?

— Je suis surpris que tu te déranges pour venir visiter sa tombe, dit son père d’un ton grinçant.

— Je viens chaque année depuis vingt ans, répondit Ash avec calme.

Il ne devrait pas avoir l’impression d’être cet enfant peu sûr de lui et effrayé. Son père n’avait plus d’emprise sur lui. Ash avait tous les droits d’être en colère. En colère pour ce qu’ils lui avaient fait. Il le pouvait, s’il le voulait, mais dans quel but ? Cela ne déferait pas tout ce qui avait été fait. Cela ne ramènerait pas Arlo. Il ne faisait aucun doute que son père le détestait autant maintenant qu’il l’avait détesté à l’époque. Ash le voyait dans ses yeux perçants couleur ambre. Il était hypocrite de la part de son père de le haïr d’être un Therian, alors que la ‘contamination’ qui coulait dans les veines d’Ash coulait également dans les siennes. La mutation instable chez son père avait été incomplète, et à la différence de nombreux Pré Premières Générations Therians, son père ne pouvait se transformer. Il lui était donc facile de nier être infecté. La mutation lui avait coûté un bras, mais le reste de sa personne restait très humain. Son père le détailla de la tête aux pieds et sourit avec mépris.

— Penses-tu vraiment qu’en venant ici, tu seras absous pour ce que tu as fait ?

— Ce n’était pas ma faute, répondit Ash en faisant son possible pour y croire.

Vingt ans, et les seuls changements chez son père étaient les fils d’argent dans ses cheveux bruns et les rides autour de ses yeux et de sa bouche. Il avait toujours une carrure forte et imposante. La ressemblance entre eux était facile à voir, et Ash détestait ça.

— Dans ce cas pourquoi viens-tu chaque Premier de l’an te punir d’avoir à affronter une autre année sans ton frère ? Parce que c’est pour ça que tu es là. Non pour te le rappeler ou te sentir connecté à lui, mais bien pour te punir de l’avoir laissé mourir.

— C’est scandaleux !

Cael se tourna vers Ash, qui ne pouvait se résoudre à nier les mots de son père.

— Ash ?

— Tu aurais dû être avec lui ce jour-là. Au moins, alors, j’aurais le souvenir de deux bons garçons et non celui d’un fils mort et de l’abomination que son frère est devenu.

Cael en resta bouche bée, sa poigne serrée sur le bras d’Ash.

— Comment pouvez-vous être si insensible envers votre propre fils ?

— Ce n’est pas mon fils, cracha le père d’Ash. C’est un animal. Une bête immonde qui devrait être enfermée dans un zoo.

Ash flancha à ses paroles, s’en voulant de sa lâcheté. À quoi bon toute sa férocité s’il ne pouvait se dresser devant un seul homme ? Pourquoi continuait-il de se punir ? Pourquoi cet humain en particulier avait-il le pouvoir de le paralyser ? Cael s’avança entre Ash et son père, prenant Ash complètement au dépourvu. Son doux guépard Therian était tout hérissé, ses bras tendus en arrière comme pour protéger Ash de l’assaut de son père.

— Ce qui est arrivé à Arlo est tragique, mais au lieu d’être là pour Ash, qui était bien vivant, vous l’avez jeté à la rue. Vous l’avez blâmé pour la mort d’Arlo, mais ce n’était pas de sa faute. S’il avait été avec lui ce jour-là, il aurait très certainement été tué lui aussi. Il n’était qu’un enfant, pour l’amour du ciel ! Il avait besoin de vous. Vous étiez censés le protéger, pas le jeter dehors !

— J’ignore qui vous êtes, mais restez en dehors de ça, Therian de…

— Hé, gronda Ash, sa voix aussi féroce que son rugissement Therian, faisant brusquement taire son père. Tu peux me dire ce que tu veux, mais surveille tes paroles quand tu lui parles. Je ne te laisserai pas le traiter comme tu m’as traité. Toutes ces années, je me suis blâmé pour la mort d’Arlo. Je me répétais que je l’avais abandonné. Que je vous avais abandonnés ! Mais la vérité, c’est que c’est vous qui m’avez abandonné. Votre boulot c’était de m’aimer. De me protéger. Au lieu de ça, vous avez appelé la fourrière pour qu’ils m’emmènent. Votre propre fils ! À vos yeux, j’étais aussi mort que l’était Arlo. Mais je suis bien vivant, et j’ai été béni d’une nouvelle famille. Une qui m’aime, même si je suis peut-être mentalement bousillé et pitoyable. J’ai de très bons amis et l’amour d’un homme qui prouvent que je ne suis pas le monstre pour lequel vous m’avez fait passer.

Ash glissa ses bras autour de Cael et le tint contre lui.

— Grâce à Cael, j’ai appris que tout ce que je croyais savoir de moi-même était faux. Je mérite d’être aimé et de vivre une vie heureuse et bien remplie. Je suis un agent du THIRDS, et ce que je fais importe. Je protège ma ville, les humains comme les Therians, et je me bats pour qu’un jour des connards comme toi ne soient plus qu’une minorité, et que ta voix ignorante, haineuse, et bigote disparaisse. Plus important, j’ai grandi pour être un homme bon et décent qui n’a rien en commun avec toi.

Son père fulminait et soufflait. Il ouvrit la bouche pour réfuter, mais aucun mot cohérent ne s’en échappa. Son visage vira au cramoisi et ses narines s’évasèrent avant qu’il tourne les talons en invectivant sa femme d’un ton sec.

— Viens, Vivian.

— Une minute.

— Vivian, maintenant, tonna son père.

Elle joignit ses mains.

— S’il te plaît, Richard. Juste une minute.

— Bien. Je serai dans la voiture. Si tu n’es pas là dans cinq minutes, tu peux prendre un taxi.

Ash était stupéfait. Il regarda son père s’en aller d’un pas raide, coupant à travers l’herbe, jusqu’à ce qu’il ait disparu. Il se tourna ensuite vers sa mère et lui parla d’une voix calme.

— Comment peux-tu le laisser te parler comme ça ?

— Regarde-toi. Comme tu es grand et fort, dit-elle en souriant chaleureusement.

Les yeux d’Ash le piquèrent. Il se rappelait ce sourire, se rappelait lorsqu’elle le serrait tout contre elle et l’embrassait sur le haut de sa tête. Ils faisaient des gâteaux ensemble dans la cuisine, et Arlo finissait par manger la plupart des pépites de chocolat destinées à finir dans la pâte. Sa mère était aussi belle maintenant qu’elle l’avait été alors. Ses cheveux étaient argentés, ses yeux bleu pâle ne brillaient plus comme dans son souvenir, mais elle était toujours belle et élégante.

Des larmes emplirent ses yeux, et Ash voulut aller vers elle, mais elle s’éloignait déjà.

— Et si beau.

Elle se reprit et sourit à nouveau.

— Je t’ai vu aux informations il y a quelques mois. Tu avais fière allure dans ton uniforme.

Son regard se déplaça sur Cael.

— Est-ce ton petit ami ?

Ash rayonna de fierté.

— Oui. Maman, je te présente Cael Maddock. Cael, c’est ma mère, Vivian Keeler.

Cael lui adressa un signe de tête.

— Madame.

— Vous êtes si adorables ensemble.

Elle prit la main de Cael dans la sienne.

— Prenez soin de lui. C’est un bon garçon. Il mérite d’être heureux.

— Maman… ?

Elle fit un pas vers lui et tapota son bras, sa main s’attardant sur sa propre main gantée avant qu’elle recule.

— Je suis désolée. Je dois y aller. C’était merveilleux de te voir. Sois prudent.

Elle se dépêcha, et Ash la regarda partir jusqu’à ce qu’elle eut disparu au-delà d’une ligne d’arbres. Il ne sut pas combien de temps il resta là, les yeux perdus dans le lointain.

— Ash ?

La vision d’Ash se brouilla à cause des larmes qui s’accumulaient. Il essaya de les combattre de toutes ses forces, mais il était épuisé. Après tout ce temps… Il sentit ses genoux trembler, et il dut s’asseoir. Il se laissa tomber sur l’herbe devant la tombe d’Arlo, posa ses coudes sur ses genoux, et se couvrit le visage à deux mains. Tout ce qu’il avait retenu au long de sa vie remonta et jaillit comme un geyser.

Un sanglot étouffé le déchira, et il laissa couler ses larmes. Il pleura pour la mort de son frère, arraché trop tôt à sa vie. Il pleura pour son enfance volée. Pour chaque connard paumé qui s’en tirait après avoir blessé ou battu quelqu’un. Pour Cael et ce qu’il avait souffert aux mains de cet enfoiré. Pour sa mère vivant sous le joug de son bâtard de père. Sa mère… Avait-elle voulu le voir avant ce jour ? Quand avait-elle cessé de le haïr ? Le blâmait-elle encore ? Il ignorait qu’elle lui avait manqué à ce point jusqu’à ce qu’il la voie aujourd’hui.

Il sentit une main lui frotter doucement le dos en mouvements circulaires et l’odeur de Cael l’enveloppa comme une couverture chaude. Ash enroula ses bras autour de lui, s’autorisant à tirer du réconfort de l’homme qu’il aimait. Cael s’était interposé pour lui, le défendant sans crainte. Il s’écarta et prit son visage en coupe.

— Merci pour tout ce que tu es. Pour ta gentillesse, ta férocité, ton intelligence, ta beauté, ton charme, mais par-dessus tout, merci de me faire confiance avec ton cœur.

— Pensais-tu ce que tu as dit à ton père ? demanda Cael doucement, tirant un paquet de mouchoirs de la poche de son manteau.

Il en sortit un du paquet et essuya tendrement le visage d’Ash.

— Je pensais chaque mot.

Cael sourit et l’embrassa.

— Bien. J’ai toujours cru en toi. Je suis tellement heureux que tu crois en toi, maintenant. Tu es un homme merveilleux, Ash. Ne laisse jamais personne te donner l’impression du contraire.

Ash se leva, entraînant Cael avec lui. Il l’enlaça et l’embrassa. Comment pouvait-il avoir tant de chance ? Il n’imaginait pas sa vie sans Cael. Sans son doux visage et son sourire chaleureux, son rire contagieux et ses charmantes excentricités. Ash le serra contre lui, sa main remontant sur sa nuque, et il l’étreignit. Il lui avait fallu si longtemps pour voir ce qui était juste devant lui. Il n’avait aucune intention de lâcher prise.

MERDE ! AUSTEN entra le code de sécurité sur l’écran de la mallette à l’épreuve des balles qu’il avait dans les mains et l’ouvrit. À l’intérieur, bien protégés dans leur écrin rembourré, reposaient six grands flacons bleus et, à côté des flacons, un pistolet injecteur Therian. C’était ça. Putain de merde, c’était ça.

— Tu dois partir ! Ils seront là d’une minute à l’autre.

L’Agent Boyle tira un Glock de sous sa blouse de laborantin, et Austen le fixa.

— Tu es dingue ? Tu ne peux t’attaquer à une armée. Attends l’équipe d’extraction.

— On n’a pas le temps. Ne t’inquiète pas pour moi. Tu dois remettre le colis à Sparks.

— Nom de Dieu.

Il savait que cela allait arriver. Indépendamment des sentiments que lui inspirait la situation, Boyle avait raison. Austen retira rapidement le kit hooligan léger qu’il transportait sur son dos, ouvrit la poche matelassée cachée sous le compartiment des cordons détonants, et rangea l’étui à l’intérieur avant de refermer le tout et de remettre le sac sur son dos. Il sécurisa toutes les sangles et tira sa propre arme de son dans l’étui fixé à sa cuisse.

— Boyle…

Des tirs éclatèrent dans le couloir, et une petite explosion secoua les murs. Ils venaient de franchir la porte coupe-feu verrouillée.

— Vas-y !

Boyle ouvrit la porte et sortit dans une explosion de coups de feu, la porte se refermant derrière lui avant qu’Austen puisse prononcer le moindre mot. Il entendit Boyle hurler, et cela le poussa à l’action. Il ne pouvait pas laisser Boyle s’être sacrifié en vain. Le colis devait être livré.

Austen examina la pièce. Le conduit d’aération était hors de question. Il ferait une cible facile. Au-dessus du cabinet de rangement métallique, il y avait une fenêtre juste assez grande pour qu’il s’y faufile avec sa carrure mince. Il était temps de se mettre au boulot. Il enfila ses gants tactiques renforcés aux articulations, et sourit. Maintenant venait la partie amusante. Sautant sur la chaise à côté du bureau, il l’utilisa comme un tremplin pour sauter sur l’armoire métallique. Protégeant son visage d’un bras, il arma son poing droit et frappa dans le verre de la fenêtre. La vitre se brisa, et il réitéra rapidement son geste sur les gros morceaux toujours accrochés au cadre afin de pouvoir sortir sans se couper. Il passa sa tête à travers la fenêtre, entendant les sirènes hurler dans le bâtiment.

Évaluant la zone environnante, il fut immédiatement clair que sa seule issue était par le haut. La surface lisse du bâtiment était dégagée de tout ce qu’il pouvait utiliser pour descendre, et même s’il y avait eu quelque chose, le mur entourant le bâtiment était bordé de fils barbelés. Le rebord du toit se trouvait trois étages au-dessus. Une partie de plaisir. Il revint à l’intérieur. Les cris à l’extérieur de la pièce se rapprochaient. Ils le cherchaient. Rapidement, il décrocha son kit du parfait cambrioleur et en sortit le pistolet-grappin avec une corde de rappel. Il emboîta, verrouilla et sécurisa toutes les pièces avant de remettre son kit en place. Se mettant sur le dos, il poussa le haut de son corps par la fenêtre, visa et tira. Le crochet siffla dans l’air, monta en flèche et retomba, venant s’agripper au rebord du toit.

— T’es vraiment trop cool !

Assurant la corde autour de ses mains gantées, il s’extirpa par la fenêtre au moment où un coup violent retentissait contre la lourde porte. Ils allaient forcer l’entrée d’un instant à l’autre. Il se propulsa dehors et se balança au bout de la corde avant de revenir contre le bâtiment, ses bottes touchant la brique lisse. Ne perdant pas un instant, il grimpa le long du bâtiment, une main après l’autre, un pas à la fois. Le bruit de coups de feu résonna dans l’air calme du soir, mais personne ne les reporterait : à côté du bâtiment, il n’y avait que des entrepôts vides, utilisés pour des opérations tout aussi douteuses. Ce qui voulait dire que s’il était pris, personne ne l’entendrait crier. C’était le prix à payer pour le boulot qu’il faisait. Il serra les dents et se déplaça aussi vite qu’il le put sans compromettre sa sécurité.

— Il se dirige vers le toit ! cria quelqu’un de la fenêtre au-dessous.

Une balle frappa le mur de briques à la droite d’Austen, et il jura. Il inspirait par le nez et expirait par la bouche, son souffle visible dans l’air froid de la nuit. En atteignant le sommet, il se hissa sur le rebord, rassembla son matériel à la vitesse de l’éclair, et fourra le tout dans la poche latérale zippée de son sac. Il prit quelques secondes pour évaluer son environnement. Plusieurs toits étaient reliés les uns aux autres. Merci, New York. Austen se précipita vers le bord du toit, entendant une porte s’ouvrir en claquant quelque part derrière lui. Des coups de feu éclatèrent, et il plongea derrière une unité de refroidissement.

— Sortez les mains en l’air !

— Bien sûr, cria Austen en tirant une grenade aveuglante de sa poche.

Il arracha la goupille et jeta la grenade vers le groupe d’hommes armés avant de se mettre à courir. La détonation fut accompagnée d’un éclair de lumière aveuglant et d’une multitude de jurons, de cris et de grognements. La botte d’Austen frappa le rebord du toit, et il sauta sur le bâtiment d’en face, heurtant le sol en roulant et continuant sur sa lancée comme s’il ne s’était jamais arrêté. Il repéra une échelle métallique deux toits plus loin. Il s’élança dans cette direction, ignorant les cris, les menaces et les coups de feu derrière lui. Approchant de l’échelle, il sauta sur le rebord, se retourna et se dépêcha de descendre, les hommes armés le rattrapant rapidement. Arrivé au dernier échelon, il se laissa tomber et atterrit sur le toit d’une voiture garée entre les bâtiments.

— Arrête-toi !

Pourquoi disaient-ils toujours ça ? Comme si Austen allait décider un truc du genre : ‘Vous savez quoi ? Je pense que je vais faire ça’. Bandes d’idiots. S’élançant à toute vitesse, il sut que les gardes humains n’avaient aucune chance de l’attraper. Les Therians le pourraient, mais le rapide coup d’œil qu’il avait réussi à jeter par-dessus son épaule lui avait indiqué qu’ils appartenaient tous à des classifications plus imposantes que lui. Austen sourit tandis qu’il se faufilait dans un parking encombré, rempli de remorques de camions et de conteneurs. Tout était entassé, lui offrant l’obscurité nécessaire pour se fondre dans le paysage. Les humains ne l’entendraient jamais ni ne le verraient. C’était des hommes armés Therians qu’il devait se méfier. Il s’arrêta et renifla l’air. Ils se rapprochaient. De l’autre côté du parking, il y avait une grande zone boisée. Les arbres étaient pour la plupart desséchés, mais c’était assez dense pour fournir une couverture, en particulier à cette heure de la nuit.

Écoutant les sons des gardes en approche, Austen se faufila entre les conteneurs pour se dissimuler et se rapprocher de la sortie. Quelqu’un donna des ordres à voix basse, mais Austen les entendit parfaitement. Ils se déployèrent. Il sortit son bonnet de sa poche, il l’ajusta sur sa tête, et se prépara. Nous y voilà. Il ramassa des pierres, s’approcha du bord du conteneur, et les jeta de toutes ses forces sur le suivant. Les pierres le touchèrent, et des ordres furent donnés. Austen s’élança vers le bois.

— Par ici !

À l’instant où l’ordre fusa, Austen courait à sa pleine vitesse de guépard Therian. Même s’il n’était pas aussi rapide sous sa forme humaine, il l’était quand même sacrément, et grâce à sa vision Therian, il manœuvrait facilement à travers les arbres. Arrivant de l’autre côté, il tomba sur un passage souterrain, et continua à courir. Utilisant l’obscurité comme couverture, il se faufila entre et à l’intérieur des bâtiments, grimpant les escaliers de secours, rampant à travers les fenêtres et utilisant le paysage de la ville de New York comme son terrain de jeu personnel. Il resta en hauteur, sachant que ces idiots resteraient au niveau du sol, essayant de suivre son odeur dans les rues et les ruelles.

Un pâté de maisons plus loin, il y avait une vieille école abandonnée. Il arracha l’un des panneaux en contreplaqué accroché sur une vitre et entra. Se dirigeant vers l’étage supérieur et dépassant les salles de classe remplies de débris, il choisit l’auditorium en ruine. Si qui que ce soit essayait de mettre la main sur lui, cela lui permettrait d’avoir plusieurs options pour s’échapper. Sautant sur la scène, il appuya sur son oreillette.

— J’arrive avec le colis.

— Agent Payne, c’est inacceptable ! déclara Sparks avec colère.

— Je suis traqué. Pensez-vous vraiment que j’ai quelque chose à foutre de ce qui est acceptable pour vous ?

Il commençait à en avoir marre de se faire balader.

— J’arrive, alors si vous voulez votre foutu colis, vous feriez bien d’envoyer quelqu’un pour le réceptionner !

— C’est trop tôt.

— C’est bien dommage ! Cette merde vient juste de nous exploser au visage. Nous devons la faire disparaître, et nous devons le faire maintenant !

Il voulait se débarrasser de cette chose aussi vite que possible.

— Où est Boyle ? demanda-t-elle.

— Boyle est mort. Ou capturé. Qui peut savoir. La finalité, c’est qu’il a disparu.

Il y eut une longue pause avant qu’elle parle à nouveau.

— Amène le colis au point de récupération. Je vais arranger un transport.

Austen se figea.

— La même équipe que d’habitude ?

— Il n’y a personne en qui j’ai plus confiance pour accomplir la mission sans poser de questions.

— Sans poser de questions ? Tout ce que ces types font, c’est poser des questions !

Il s’interrompit.

— Si ça se sait…

Et il ne faisait aucun doute dans son esprit que cela se saurait. Destructive Delta aurait une cible peinte dans le dos.

— Ils peuvent gérer ça.

— Lâchez-leur du lest, nom d’un chien. Des bâtiments leur sont tombés dessus, on a essayé de les faire exploser, on leur a tiré dessus, on les a kidnappés, battus, et maintenant vous voulez les jeter dans un putain de volcan ?

C’était n’importe quoi.

— Ne t’inquiète pas pour eux. Je m’assurerai qu’ils aient du renfort.

Super. Plus de marshmallow à faire griller.

— Je n’aime pas ça.

— Peut-être que je dois te rappeler pour qui tu travailles.

Austen plissa les yeux, et parla d’une voix sèche.

— Comment dormez-vous la nuit ?

— Extrêmement bien.

— Ce sont vos agents, bon Dieu !

Austen arpentait la scène de long en large.

— Au moins, laissez Sloane sur le banc de touche. Le mec vient seulement de récupérer de ses blessures.

— Ton inquiétude est charmante, mais invalide. C’est leur chef d’équipe. En outre, le laisser sur la touche ne ferait qu’éveiller les soupçons.

— Vous…

— Amène le colis au point de récupération. Tu as trente minutes.

La ligne fut coupée, et Austen envoya son pied sur le mur derrière lui. Nom de Dieu de bordel de merde ! Il était si énervé qu’il voulait frapper quelque chose. Se reprenant, il fit ce qu’il faisait toujours. Son boulot. Il ne pouvait laisser ses émotions obscurcir son jugement. Pour l’instant, c’était le colis qui importait. Il souhaitait plus que tout pouvoir informer Sloane. Son ami lui avait laissé plusieurs messages, et il ne pouvait pas l’ignorer éternellement, mais moins son équipe et lui en savaient, mieux c’était pour tout le monde. Surtout pour Dex. L’homme était en possession d’une conscience terrible. Austen reprit sa route. Quoi que Sparks en dise, il savait que c’était mal. Il espérait que Destructive Delta s’en sortirait.

LE TEMPS était venu de voir ce que ses élèves avaient appris.

Ash avait entraîné Dex et Cael chaque jour depuis deux semaines. Il ne leur avait montré aucune pitié, et ne leur avait accordé aucun traitement spécial. Tous les deux avaient râlé et grogné, mais Ash n’en avait rien eu à faire. Il pouvait difficilement leur apprendre en quelques mois ce qu’il avait appris ces vingt dernières années, mais il pouvait les préparer. Une bonne dose d’expérience viendrait quand ils seraient sur le terrain en train d’affronter des situations réelles. Jusqu’à présent, il avait perdu le compte du nombre de fois où il les avait mis au tapis. Ils commençaient à comprendre ce qu’ils pensaient qu’étaient leurs faiblesses ; Dex étant humain, Cael étant un petit félin. Il avait besoin qu’ils voient que leurs soi-disant faiblesses étaient en fait leurs forces.

— D’accord. Nous allons partir du principe que la menace à laquelle vous êtes confronté fera au moins ma taille, ma carrure, mon poids et ma force. Même en étant plus petit, vous pouvez utiliser la taille et la force d’un Therian contre lui. Vous êtes plus légers, plus rapides, plus agiles et plus flexibles. Disons que vous avez évalué la menace. Vous vous retrouvez face à Hogan.

Cael flancha, mais Ash continua. Hogan était un point douloureux pour les frères, raison pour laquelle il l’utilisait. Ils s’étaient tous les deux retrouvés en face du tigre Therian, avaient tous les deux subi des blessures et fait l’expérience d’une peur véritable. Maintenant, ils savaient ce qu’ils affrontaient.

— Je suis Hogan. Je me tiens devant vous. J’ai bien l’intention de vous tuer. Vous êtes désarmés. Comment allez-vous me faire mordre la poussière avant que je vous brise la nuque ?

— On trouve une arme ? suggéra Cael.

Ash haussa les épaules.

— Bien sûr. Dans ce genre de situation, tout et n’importe quoi devient une arme. Sauf qu’il n’y a rien que vous puissiez utiliser.

— Eh bien, dans ce cas, dit Dex, ses mains plantées sur ses hanches, je suis plutôt foutu, pas vrai ?

— C’est pour ça que vous êtes là. La réponse est la suivante : vous vous battez à la déloyale. Vous utilisez tous les moyens nécessaires pour rester en vie. Vous devez être capables de vous débrouiller avec une visibilité réduite et une fatigue extrême, à la fois mentale et physique. Quand nous sommes sous notre forme Therian, notre côté humain peut être présent au niveau neurologique, mais nos instincts sauvages sont à leur plus haut degré d’animalité. Nous nous battons pour survivre. Quand nous sommes sous notre forme humaine, ou pour ceux qui sont humains, vous vous appuyez sur votre entraînement pour faire ce qui doit être fait. Rappelez-vous, optez pour les zones vulnérables. Le cou, le foie, les reins, l’aine, les yeux. Utilisez vos coudes. Prenez-vous-en au visage.

Il prit une position et leur fit signe d’avancer.

— Très bien. Venez.

— Lequel ? demanda Cael.

— Tous les deux.

Dex haussa un sourcil.

— Eh bien, eh bien. N’est-on pas présomptueux.

Ash haussa les épaules.

— Si je me trompe, c’est moi qui finirais avec des bleus.

Ce qui n’arriverait pas. Maintenant, Dex, d’un autre côté… Ash était impatient de commencer. Rien n’était plus efficace pour amener un sourire sur son visage que d’envoyer Dexter Justice Daley au tapis. C’était presque thérapeutique.

— Je ne sais pas, le taquina Dex. Ton ego peut-il le supporter ?

— Ne t’inquiète pas pour mon ego, répondit Ash avec suffisance. Inquiète-toi pour ton visage quand il touchera le sol.

Dex lui fit un doigt d’honneur et Ash rigola. Il retint un sourire, observant les frères se murmurer quelque chose. Enfin. Ils commençaient à comprendre. Il serra les poings et se prépara. Il prit une profonde inspiration et la relâcha lentement. À eux deux, les frères pesaient seulement vingt-cinq kilos de plus que lui. Ash pouvait soulever huit fois ça. Si ses leçons prenaient, Dex et Cael utiliseraient sa taille contre lui.

Ça pourrait faire mal.

Les frères heurtèrent leurs poings ensemble, et s’élancèrent vers lui. Ash se prépara, les étudiant tous les deux pour essayer d’anticiper qui frapperait le premier et comment. Comme il s’y était attendu, Dex bougea le premier, armant un poing alors qu’il se rapprochait. Ash se prépara à délivrer un crochet du gauche, souriant, quand il réalisa qu’il avait commis sa première erreur. Dex avait tendance à viser le haut du corps, cherchant à délivrer un coup de poing au visage. Cette fois, il choisit une trajectoire inattendue.

Dex tomba à genoux – évitant le poing d’Ash – et utilisa son élan pour glisser sur ses genoux. Ne perdant pas son propre élan, Ash pivota le torse afin d’attraper Cael qui venait à lui de sa droite. Son petit guépard Therian ne montrait aucune hésitation ni pitié, utilisant la carrure massive d’Ash comme levier. Cael l’attrapa par le bras et utilisa son genou plié comme un tremplin pour sauter et passer une jambe autour de son cou. Avec un grognement, Ash attrapa une poignée de l’uniforme de Cael pour le jeter au sol quand il sentit le coup à l’arrière de sa jambe.

Il s’écrasa sur un genou et fut projeté en avant par Cael qui utilisa tout son poids pour le faire basculer avec l’aide de Dex, qui frappa l’arrière de son autre genou avant de le heurter par-derrière.

Putain ! Ash tomba durement au sol, les dents serrées alors que les jambes de Cael enserraient fermement son cou, sa main agrippant une poignée de ses cheveux. Un lien de serrage mordait la chair de ses poignets maintenant liés. Cael tapota ses cheveux et se pencha vers lui.

— Ça te va bien d’être ficelé, Keeler, murmura-t-il en haletant.

— Oh, merde.

Ash rit alors que les frères se relevaient.

Il roula sur le côté et s’assit, secouant la tête aux ‘wouhou !’ de leurs collègues qui s’étaient rassemblés autour du tapis. Dex et Cael se tapèrent dans la main avant que Dex s’agenouille à côté de lui.

— Comment va cet ego ? Tu veux que j’aille te chercher un sac de glace ?

— Dégage.

Son regard passa d’un frère satisfait à l’autre.

— Vous avez oublié la partie la plus importante de cette leçon, les garçons.

— Et qu’est-ce donc ? demanda Dex en se relevant, les bras croisés sur sa poitrine.

— Quand vous mettez un adversaire à terre, assurez-vous qu’il reste à terre.

Il pivota son corps, tourna sur le côté, et envoya sa jambe sous eux, les faisant basculer et tomber sur le cul. Tous les deux gémirent et Ash ne put retenir son sourire lorsqu’il se releva.

— À part ça, bien joué.

Les deux se félicitèrent et Ash secoua la tête. Il se pencha en avant et poussa ses poignets vers ses cuisses, par-dessus son cul. Rien ne se passa. Testant le lien des doigts, il jeta un regard noir à Dex.

— Tu es censé utiliser des liens normaux pour l’entraînement. Ceux-ci sont de force Therian.

Dex cligna des yeux innocents.

— Ils sont de force Therian ? Ils ont dû se mélanger.

— Ouais.

Ash ne le croyait pas une seconde.

— Enlève-les.

Dex palpa son pantalon tactique.

— Je pense que j’ai peut-être… Aïe, mince. Désolé. J’ai dû laisser mon couteau de poche dans mon autre pantalon.

— Toi, petit bâtard, gronda Ash faisant un pas vers lui.

Dex détala vers les portes de la zone d’entraînement, criant derrière lui.

— Je vais le chercher tout de suite ! Attends-moi ici !

— Il ne reviendra pas, soupira Ash en se tournant vers Cael, qui lui tapota le bras.

— Je suis toujours là.

Ash sourit doucement.

— Alors c’est tout ce dont j’ai besoin.

Cael ne fut pas dupe. Il lui rendit son sourire.

— Tu veux que je te détache.

— Ce serait vraiment gentil.

Cael sembla y réfléchir. Une lueur malicieuse jouant dans ses yeux.

— Je ne sais pas. Peut-être que j’ai besoin de t’entendre le dire d’abord.

Cael se dirigea vers les portes et Ash le suivit rapidement, le front plissé.

— Entendre quoi ?

— Combien on a déchiré !

Ash lui jeta un coup d’œil.

— Ça dépend. Dois-je inclure ton frère ?

— Ouais.

Cael franchit les portes de Sparte vers les ascenseurs, Ash sur ses talons. Il ignora tous les regards amusés et les ricanements de leurs collègues alors qu’il les croisait avec ses poignets liés dans son dos.

— Merde.

Ash entra dans l’ascenseur à côté de Cael. Il y avait deux autres agents à l’intérieur qui essayaient désespérément de se retenir de rire.

— Quoi ? Vous n’avez jamais vu un lien de serrage avant ?

Il jura tout bas.

L’ascenseur sonna et Ash suivit Cael quand celui-ci en sortit. Il se retourna pour marcher à reculons et fusiller des yeux les deux agents qui éclataient de rire au moment où les portes se refermaient.

— Je sais qui vous êtes !

Il pivota sur ses talons et rattrapa Cael dans l’open-space de l’Unité Alpha.

— Ooh, allez, Cael. Sérieusement ? Tu vas me faire parader partout comme ça ?

— Tout ce que tu as à faire, c’est le dire.

— Hé, Keeler, cria Taylor. Ça te va bien.

— Tu sais ce qui t’irait bien, Taylor ? Mon poing dans la tronche. Ta gueule.

Ash se retourna et courut se placer devant Cael, lui coupant la route.

— Allez, chéri, dit-il d’une voix calme.

Le sourire de Cael ne quitta jamais son visage.

— Ooh, écoute-toi. Le beau parleur. Bien sûr que je les couperai. Quand tu l’auras dit.

— Je ne peux pas, pleurnicha Ash.

Merde ! Il pleurnicha vraiment.

— Ça va me tuer. Je pense sincèrement que ça pourrait me faire défaillir. Je ne peux pas.

Complimenter Dex ? Impensable.

Cael s’arrêta devant son bureau et celui de Rosa.

— Je suppose que tu devras t’en sortir tout seul.

Il tapota le bras d’Ash, prêt à le contourner. Ash laissa prendre sa tête. Il marmonna les mots, grinçant des dents lorsque Cael porta la main à son oreille.

— Je n’ai pas vraiment saisi ce que tu viens de dire.

— D’accord, déclara Ash entre ses dents serrées. Ça déchirait. Dex et toi vous avez déchirés. De vrais durs. Okay ?

Par-dessus la tête de Cael, il regarda ses collègues qui faisaient semblant de ne pas écouter ce qui se passait. Bande de connards curieux.

— Vous pouvez tous arrêter de faire semblant. Cael et Dex m’ont mis au tapis, d’accord ? Probablement parce que c’est exactement ce que je suis en train de leur apprendre, alors vous pouvez tous effacer ces sourires stupides de vos visages.

Il y eut un ricanement, et Ash haussa les sourcils.

— Tu veux monter sur le ring avec moi, Herrera ?

Herrera eut l’air sur le point de faire dans son pantalon.

— Quoi ? Non.

— Bien. Alors ferme-la et va te trouver une fougère pour pisser dessus.

La pièce éclata de rire et Ash reporta son attention sur Cael.

— Dex et toi, vous avez assuré. De vrais durs à cuir. Là. Je l’ai dit.

— Wouhou !

Dex émergea de Dieu sait où, les bras en l’air. Il exécuta une danse de la victoire et tourna sur lui-même en pointant tout l’étage du doigt.

— Vous avez tous entendu ça. Ash Keeler a dit que j’étais un vrai dur.

— C’est quoi ce délire ?

Ash était bouche bée.

— Bordel, mais d’où tu sors ?

Sa mâchoire lui en tomba carrément quand Dex leva une main avec décontraction et que Cael la tapa.

— J’étais allé me chercher des Cheesy Doodles quand j’ai entendu ta petite annonce.

— Incroyable.

Ash secoua la tête, son froncement de sourcils visant à Cael.

— Tu es content maintenant ?

— Absolument, affirma-t-il en sortant un couteau multifonction de la poche de son pantalon.

D’un seul geste, Ash fut libéré. Il frotta ses poignets et ignora Dex qui dansait autour de lui en faisant sauter des croustilles au fromage dans sa bouche. Où était Zach quand on avait besoin de lui ? Ça mettrait un terme à la mastication de Dex.

— Allez, colosse. Allons nous doucher.

Cael tapota la poitrine d’Ash et s’en alla. Ash le suivit, mais pas avant de pousser Dex. Il sourit quand celui-ci heurta Taylor, ses croustilles au fromage volant dans les airs et retombant sur le sol moquetté.

— Mes Cheesy Doodles !

Dex tomba à quatre pattes.

— Noooooon ! Ils étaient si jeunes. Si délicieux.

Cael secoua la tête, amusé.

— Tu n’as pas pu t’en empêcher, pas vrai ? dit-il à Ash.

— J’ai besoin d’équilibre karmique dans ma vie.

Ash sourit et entra dans le vestiaire vide. Ils ouvrirent leur casier et commencèrent à se dévêtir. Il lui vint à l’esprit que c’était la première fois que le vestiaire était vide durant leur douche. Il enleva son tee-shirt et le jeta dans le bac à linge. S’asseyant sur le banc, il défit les lacets de ses bottes et leva les yeux pour demander à Cael ce qu’il avait l’intention de faire pour dîner. Il le trouva nu, dos à lui, ses fesses rondes et charnues à hauteur d’œil. Putain.

Se reprenant, il enleva ses bottes et se racla la gorge.

— Alors, euh, que veux-tu faire pour dîner ?

— Je pensais commander à emporter. Ce soir, c’est le premier épisode de cette nouvelle série TV adaptée de cette bande dessinée dont je t’ai parlé. Tu veux venir chez moi ?

— Bien sûr.

Ash sourit et rangea ses bottes dans son casier. Il aimait les nuits cocooning avec Cael. Il n’y avait jamais de pression pour sortir faire la fête en club ou dans un bar. La plupart des gens ne le croiraient pas s’il le leur disait, mais en fait, il était plutôt du genre casanier. Un peu de télé, de la bonne nourriture, et la compagnie de son cher et tendre, et il était satisfait. Ses chaussettes suivirent le même chemin que son tee-shirt, et il enleva son pantalon qu’il rangea dans son casier avant de prendre sa trousse de toilette et de fermer la porte de ce dernier. Il suivit Cael dans les douches, attrapant une grande serviette au passage. À l’intérieur, c’était agréable et silencieux. Puisqu’ils n’étaient pas en alerte, ils purent se doucher avant la ruée du soir.

Ash entra dans une cabine à côté de Cael et enclencha le jet. Il fit de son mieux pour se concentrer sur sa toilette et non sur Cael qui se savonnait dans la cabine d’à côté. Ash passa sous le pommeau et se lava les cheveux, se savonna et se rinça. Il essuya l’excédent d’eau de son visage, et quand il s’écarta de dessous le pommeau, il trouva Cael appuyé sur l’épaisse paroi en verre en train de lui sourire.

— Fais comme si je n’étais pas là, dit-il avec un geste désinvolte. Je suis seulement en train de te mater.

Ash se retint de rire.

— Je suis là à essayer de bien me tenir, et tu joues les pervers.

— C’est difficile de faire le contraire, dit Cael avec un haussement d’épaules nonchalant. En plus, il n’y a personne ici.

Une lueur espiègle dansa dans son regard, et il recourba un doigt, appelant Ash à se baisser. Qu’est-ce que ce petit fripon avait en tête ? Avec un sourire malicieux, Cael se dressa sur la pointe des pieds et lécha Ash du menton jusqu’aux lèvres. Il prit sa lèvre inférieure entre ses dents et la suça avant de s’écarter.

— Je vais avoir besoin que tu me ramènes à la maison et que tu me baises, Agent Keeler.

Ash ferma promptement l’arrivée d’eau et attrapa sa trousse de toilette.

— Allons-y.

En riant, Cael suivit son exemple, prit ses affaires et sortit. Il jeta sa serviette par-dessus son épaule, son cul à l’air afin qu’Ash puisse le mater, bouche bée, alors qu’il s’éloignait d’un pas nonchalant.

— Viens, Keeler. Jeu de mots totalement voulu, soit dit en passant.

Bon sang, Ash était foutu. Et il aimait ça.

Le temps qu’ils arrivent à l’appartement de Cael et dans sa chambre, ils avaient laissé une traînée de vêtements derrière eux. Leurs chemises atterrirent sur les meubles, leurs chaussettes sur les lampes et leurs pantalons dans l’escalier. Ils s’embrassaient avec ferveur en se déshabillant l’un l’autre. Ash tomba sur le lit avec Cael, sans se soucier de son poids.

— Je veux que tu me baises fort. Ne te retiens pas, murmura Cael contre ses lèvres, ses doigts agrippant une poignée de ses cheveux alors qu’il se frottait contre lui.

— Je ne veux pas te faire mal, mon cœur.

— Tu ne le feras pas, lui assura Cael, arquant le dos.

Il prit un des lobes d’Ash entre ses dents avant de le sucer. Il lui lécha la mâchoire et mordilla son menton

— Cael.

Putain, Cael faisait tout ce qu’il pouvait pour le rendre dingue, mais il ne voulait pas lui faire mal. Leur première fois avait été lente et douce, une exploration de quelque chose de nouveau et merveilleux pour eux deux. À ce moment-là, Ash n’avait pu penser qu’à la sensation d’être en lui ; au fait de faire l’amour au jeune et beau Therian après des années à en avoir secrètement rêvé.

— Tu ne me feras pas mal.

— Tu as l’air très sûr de toi, répliqua Ash en déposant des baisers sur son cou exposé.

Ses mains se refermèrent autour de ce cou. Il aimait la sensation d’avoir Cael au-dessous de lui. Il aimait qu’il soit chaud et doux, et à la fois fort et ferme. Cael pouvait être gentil et timide, mais il était un agent formidable. Il avait l’esprit affûté et la langue acérée, tout cela ajouté à une foule de talents impressionnants, et en même temps, il était toujours humble et préoccupé par ceux qui l’entouraient.

— Parce que je le suis.

Quelque chose dans le ton de Cael attira son attention, et il s’écarta pour baisser les yeux et l’étudier.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ? Comment le sais-tu ?

Les joues de Cael rosirent.

— Eh bien, je, euh, j’ai pratiqué.

— Pratiqué ?

Qu’est-ce que cela sous-entendait exactement ? La curiosité d’Ash était piquée.

— Ouais, hum, je pense en quelque sorte à ça depuis longtemps, et, eh bien, je voulais vraiment te sentir, alors je…

Il fit un geste vers la table de nuit à gauche du lit.

Avec hésitation, Ash se pencha et ouvrit le tiroir. Oh mon Dieu.

— Est-ce que c’est ce à quoi je pense ?

Il étudia le grand objet couleur chair.

— C’est un gode.

— Waouh, s’exclama Ash en inclinant la tête d’un côté. Est-ce que je suis si gros ?

Cael se tortilla sous lui.

— J’ai estimé.

— Merci de ne pas avoir sous-estimé, dit Ash en rigolant.

— Tu penses sans doute que je suis une sorte de malade sexuel bizarre ou un truc du même genre.

— Quoi ? Non.

Ash ferma le tiroir et écarta les mains de Cael de son visage.

— Je pense que tu es canon et sexy, et rien qu’à l’idée que tu prends ton pied avec ça en pensant à moi ? Merde. Je ne crois pas avoir été aussi excité un jour.

Il y réfléchit un instant et hocha la tête.

— Ouais, c’est totalement et foutrement excitant.

— Vraiment ?

Cael étudia son expression, cherchant indubitablement un signe qu’il puisse dire ça afin qu’il ne se sente pas mal. Mais non. Ash était définitivement excité comme jamais. Il prit la main de Cael et la posa sur son érection douloureuse.

— À toi de me le dire.

Il offrit à Cael un sourire malicieux.

— Comment la veux-tu ?

Cael passa sa langue sur sa lèvre inférieure. Il se tourna sur le ventre et regarda par-dessus son épaule, ses yeux gris assombris de désir. Ash déglutit avec difficulté et hocha la tête. Il attrapa un oreiller, et Cael souleva ses hanches afin qu’il puisse le glisser sous lui. Ash fouilla dans la table de nuit à sa droite où il savait que Cael conservait le lubrifiant et les préservatifs. S’asseyant sur ses talons, il déchira l’emballage et roula le caoutchouc sur son membre. Il était sur le point d’ouvrir le tube de lubrifiant quand Cael baissa la tête sur ses bras croisés et arqua le dos, le cul en l’air.

— Putain.

Ash n’avait jamais vu un si beau spectacle. Jetant le tube sur le matelas à côté de lui, il posa ses mains sur les fesses offertes, arrachant un gémissement à Cael. Il fit glisser ses paumes sur son dos, avant de revenir à son cul. Cael écarta ses genoux et Ash ne put s’empêcher de se demander quel goût il avait.

— Ash…, supplia Cael.

Ash pensa à Cael, allongé sur ce lit en train d’enfoncer ce gros gode entre ses chairs, alors qu’il prenait son pied en pensant à lui. Sa moitié animale rugit au plus profond de son être, exigeant qu’il revendique le présent sensuel devant lui. Ash n’avait jamais rien ressenti d’aussi féroce que ça. Ses doigts s’enfoncèrent dans les fesses de Cael, et il se pencha au-dessus de lui. Il accrocha ses bras sous ses cuisses et le tira vers lui, le halètement qui échappa à Cael alimentant le désir brûlant d’Ash. Il passa sa langue entre ses fesses, entendant le jeune Therian jurer et gémir. Un coup de langue, et Ash fut perdu. Il fit un festin du cul de Cael, léchant, mordillant et poussant sa langue à l’intérieur de son corps.

— Oh seigneur, gémit Cael, poussant ses hanches contre l’oreiller, désespéré de soulager un peu de la pression.

Ash convoita sa saveur, le dévora et le savoura. Lorsque Cael ne put en supporter davantage, Ash s’écarta. Il versa du lubrifiant dans sa main et s’en badigeonna pendant qu’il utilisait les doigts de sa main libre pour préparer Cael. Ce ne fut pas long, et Ash s’aligna derrière lui, frottant ses fesses avant de les écarter. Il poussa la pointe de son sexe dans l’orifice étroit, sifflant sous la délicieuse pression. Cael gémit et cambra le dos.

— S’il te plaît, Ash. J’ai besoin que tu me baises.

Le désespoir dans la voix de Cael et la façon dont il se tordait de désir devant Ash le firent s’enfoncer jusqu’à la garde. Cael poussa contre lui, et Ash grogna. Sa résolution lui échappait lentement.

— Bon Dieu, Ash. Baise-moi !

Ash se pencha sur lui et se retira partiellement avant de claquer ses hanches contre les fesses de Cael, lui arrachant un cri. Ash claqua ses hanches à nouveau. Le son de sa peau claquant contre celle de Cael couplé à ses suppliques pour qu’il lui en donne plus, poussèrent Ash vers le précipice. Il s’enfonça en lui, poussant toujours plus profondément et le baisant avec passion. Avec un grognement, il passa un bras autour de son cou et sa main vint couvrir la bouche de Cael.

— C’est ça, mon cœur. Putain, ouais.

Cael posa sa main sur celle d’Ash, nouant leurs doigts ensemble. Cael s’y accrocha avec force, ses cris et ses gémissements étouffés par la main d’Ash tandis que celui-ci le pilonnait, son corps plus grand recouvrant celui de son jeune amant, et son poids l’enfonçant dans le matelas qui bougeait sous leurs assauts. La tête de lit claquait contre le mur alors qu’Ash plongeait en lui de façon répétée. Il fit pivoter ses hanches, son souffle devenant irrégulier au fur et à mesure que la pression montait en lui.

— Merde.

Cael gémissait, des sons doux et haut perchés de plus en plus forts et rapprochés. Ash sentait la délivrance approcher. Il libéra Cael et se mit à genoux, ses doigts s’enfonçant dans ses hanches alors qu’il le baisait.

— Oh mon Dieu, oui, s’il te plaît. Ash, gémit Cael, son souffle saccadé.

— Je vais jouir. Oh putain.

Ash s’enfonça d’un coup puissant, ses hanches perdant leur rythme alors qu’il traquait son orgasme. Cael s’écarta et se retourna pour prendre le membre d’Ash. Il retira le préservatif et engloutit son sexe dans sa bouche tout en se rapprochant lui-même de son propre orgasme imminent. Ce fut tout ce qu’il fallut à Ash. Il prit doucement la tête de Cael et poussa dans sa bouche, sa libération manquant de le faire se plier en deux. Son corps frémit alors qu’il venait dans la bouche de Cael, son orgasme intensifié par les sons que son compagnon émit en jouissant. Cael continua à le sucer jusqu’à ce qu’Ash siffle et se retire doucement. Tous les deux se laissèrent tomber sur le lit l’un à côté de l’autre, essayant de reprendre leur souffle.

Avec un sourire sur le visage, Ash se retourna et attira Cael contre lui. Il l’embrassa sur la tempe.

— Merci. C’était incroyable.

Cael rigola.

— Je t’en prie.

Alors qu’Ash le tenait contre lui, il lui caressait la poitrine, toujours incapable de croire qu’après tout ce temps, Cael était enfin dans ses bras.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, répondit Cael doucement.

Alors qu’il dérivait vers le sommeil, une pensée vint à Ash.

— Cael ?

— Hum ?

Il sentit son visage s’enflammer, mais il posa quand même la question.

— Un de ces jours, voudras-tu, hum, me montrer comment tu… euh… tu sais…

— Comment je prends mon pied avec le gode ? demanda nonchalamment Cael.

— Oui. Ça. Merci.

— Tu peux y compter.

— Super.

Seigneur, il se sentait idiot. Comment se faisait-il qu’il ait l’impression d’être une vierge inexpérimentée alors que Cael balançait des mots comme… gode ? Quel mot horrible ! Beaucoup de mots associés au sexe lui semblaient peu attrayants, même s’il était certain que l’acte – en particulier s’il impliquait Cael – ne serait rien d’autre que captivant.

Le mouvement régulier de la poitrine de Cael sous sa main lui indiqua qu’il s’était endormi. Ash resta éveillé aussi longtemps qu’il le put pour profiter de la sensation du corps nu de son amant contre le sien. Bientôt, ils retourneraient sur le terrain, affrontant des menaces et des Therians qui ne leur voudraient pas de bien. Instinctivement, ses bras se resserrèrent autour de Cael. Il enfouit son visage dans ses cheveux et inspira profondément. Ça allait. Tout irait bien. Ils avaient connu l’enfer et en étaient revenus. Au moins, maintenant, Cael l’attendait de l’autre côté.

X

CAEL FUT arraché du sommeil par un son étrange et pourtant familier. En gémissant, il se retourna et se blottit contre Ash, qui marmonnait de façon incohérente et jurait contre le bruit qui était déterminé à les réveiller. Le bruit agaçant était persistant, comme une alarme. Cael frotta ses yeux endormis pour essayer de se réveiller.

— Merde.

Il s’éloigna d’Ash, le tirant du sommeil.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Ash en s’asseyant.

— Tu entends ça ? C’est un appel d’urgence.

Ils se levèrent tous les deux pour se mettre en quête de leurs téléphones, et Cael se rappela qu’ils s’étaient débarrassés de leurs pantalons dans l’escalier. L’alarme qu’ils entendaient était réservée à Sparks et uniquement utilisée en cas d’urgence. Cael ne l’avait entendue qu’en de très rares occasions durant son temps passé au THIRDS. Il trouva son téléphone dans la poche de son jean abandonné et appuya sur l’écran de sécurité, le lecteur acceptant son empreinte avant qu’il clignote en bleu, puis en rouge. Le message de Sparks résonna dans le silence.

Tous les membres de Destructive Delta, Beta Ambush et Theta Destructive sont demandés immédiatement à l’adresse jointe à la fin de ce message. Arrivez dans vos BearCats et soyez entièrement équipés. Préparez-vous pour un transport de niveau rouge. Vous recevrez de plus amples instructions à votre arrivée. La discrétion est requise.

Les mots d’Ash reflétèrent les sentiments de Cael.

— C’est quoi ce bordel ?

— Je ne sais pas, mais nous ferions mieux de nous bouger.

Ils se mirent en action, s’habillant aussi vite que possible avant de quitter l’appartement en courant. Cael vérifia l’adresse sur son téléphone. C’était un parking sur la 33ème Rue Ouest. Pourquoi Sparks voudrait-elle les rencontrer dans un parking ?

Quand ils arrivèrent au QG, le reste de leur équipe était dans l’armurerie en train de s’habiller et de s’équiper. Cael sortit son uniforme de son casier d’armes, remarquant que tout le monde semblait perdu dans ses propres pensées. Ils se demandaient probablement la même chose que lui. Ce n’était pas un appel habituel.

— Sloane, que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas.

Sloane avait l’air troublé, et ce n’était pas bon. Pourquoi Sparks n’informerait-elle pas Sloane ? Cael termina de s’habiller à côté d’Ash, ajustant une des sangles de la veste tactique d’Ash, quand il entendit des voix familières. Seb entra dans l’armurerie, suivi par son équipe. Il était déjà entièrement équipé, aussi grand et imposant que toujours. Il fit un clin d’œil à Cael avant de le dépasser pour parler doucement à Hobbs qui avait l’air anxieux. Calvin ne plaisantait pas. Hobbs semblait ne pas avoir dormi depuis des jours. Il avait les épaules voûtées et restait aussi près de Calvin que possible. Seb posa son front contre celui de son petit frère, lui murmurant quelque chose. Hobbs hocha la tête et réussit même à lui offrir un petit sourire.

Calvin ferma la porte de son casier et se tourna vers Seb.

— Une idée de l’objet de tout ça ?

— Ouais, intervint Dex. Et pourquoi cette rencontre hors site ?

Seb libéra son frère et secoua la tête, son expression non moins troublée et confuse que le reste d’entre eux.

— J’en sais autant que vous, les mecs, à ce propos. Nous ferions bien d’y aller.

Ils finirent tous de s’habiller et attrapèrent leurs matériels avant de sortir rapidement de l’armurerie et de se diriger vers leur BearCats. Sloane, Seb et Taylor firent une rapide reconnaissance avant de se séparer et de mener leurs équipes à leurs camions respectifs. Hobbs grimpa derrière le volant et Calvin sur le siège passager comme d’habitude. Cael s’installa derrière sa console de surveillance quand cela le frappa.

— Où est Sarge ?

Tout le monde s’immobilisa.

— On va le savoir tout de suite, dit Sloane en ouvrant son téléphone alors que tout le monde s’installait sur le banc et s’attachait.

Cael bouclait sa ceinture de sécurité alors que le moteur du BearCat rugissait quand Sloane annonça que le sergent ne venait pas.

— Il n’a pas été appelé sur cette mission.

Sloane rangea son téléphone, et Cael remarqua l’échange de regards entre Ash et Dex. À quoi pensaient-ils ? Clairement, il n’en était pas heureux, et Cael était d’accord avec eux là-dessus. Pourquoi leur sergent ne serait-il pas appelé pour cette urgence ? Sloane demanda à Hobbs d’y aller, et les trois BearCats sortirent du garage pour s’enfoncer dans la nuit. Toute cette affaire ne plaisait pas trop à Cael, et à en juger par l’expression sur les visages de ses coéquipiers, il en allait de même pour eux. Tout le monde semblait perdu dans ses pensées alors qu’ils se dirigeaient vers l’adresse que Sparks leur avait transmise. Il ne fallut pas longtemps pour y arriver, en particulier à cette heure de la nuit. Cael vérifia sa montre. Merde, il était presque quatre heures du matin.

Le BearCat tourna et monta une pente, la lumière diminuant autour d’eux. Cael s’imagina qu’il avait atteint le parking. Il y eut un faible bip, comme l’enclenchement de l’alarme d’une voiture. Très probablement le signal. Hobbs conduisit sur quelques mètres supplémentaires avant que leur camion s’arrête. Eh bien, on y était. Ils étaient sur le point de savoir ce qui se passait. Hobbs coupa le moteur et les rejoignit à l’arrière, suivi de Calvin.

— Très bien, tout le monde. Voyons de quoi il s’agit.

Sloane se leva et entrouvrit la porte arrière, jetant un œil avant d’ouvrir la porte plus grand et de sauter du camion. Il indiqua au reste de son équipe de le suivre. Ash sauta, et Cael fut juste derrière lui, restant à ses côtés alors que les phares des deux BearCats indiquaient leur approche. Les camions s’arrêtèrent, leurs feux restant allumés alors que les équipes en descendaient.

Le parking était étrangement silencieux, comme il aurait dû l’être à cette heure de la nuit. Scannant la zone, Cael remarqua qu’il y avait des caméras de sécurité. Elles étaient dirigées dans d’autres directions, sans lumière ni quoi que ce soit indiquant qu’elles enregistraient. Devant eux, Sparks et une petite équipe d’agents Therians, que Cael n’avait jamais vus avant, s’approchèrent d’eux. Les agents portaient des costumes noirs, des chemises, et des cravates, et l’un d’eux portait une mallette de taille moyenne, à l’épreuve des balles.

— Merci à tous pour votre rapidité. Cette mallette doit être livrée à l’aéroport de Teterboro, où une petite équipe d’agents Therians attendra à côté d’un avion privé non marqué. Je surveillerai vos systèmes de navigation. Je ne peux assez insister sur l’aspect crucial de cette mission. Elle est également hautement classifiée. J’attends que vous me fassiez tous votre rapport au moment où la livraison sera effectuée. Compris ?

Tout le monde hocha la tête et répondit par l’affirmative. Sparks donna le signal, et l’agent tenant la mallette la remit à Ash, qui fronça les sourcils, mais l’accepta.

— Destructive Delta, vous sécurisez le colis. Theta Destructive et Beta Ambush, votre travail consiste à vous assurer que Destructive Delta livre le colis à n’importe quel prix.

Avec ça, Sparks tourna les talons et se dirigea vers le Suburban noir garé à quelques mètres de là.

Aucun d’eux ne savait ce qui se passait, mais chaque chef d’équipe rassembla ses hommes avant de rejoindre leur camion respectif. Ash grimpa dans le BearCat, le colis entre ses mains. Il prit le siège solitaire en face du banc, où leur sergent s’asseyait habituellement, et attacha sa ceinture, utilisant le harnais de sécurité supplémentaire. Le reste de l’équipe prit silencieusement sa place sur le banc et s’attacha alors que les portes du camion se refermaient. Le moteur rugit et Hobbs attendit jusqu’à ce que le camion de Theta Destructive l’ait dépassé avant de le suivre, Beta Ambush prenant la queue du convoi. Les camions quittèrent le parking, remontant la 33ème rue Ouest.

LE SILENCE les accompagnait alors qu’ils se dirigeaient vers la 9ème Avenue. Bien sûr, il ne durait jamais longtemps. Jamais quand Dex était dans les parages.

— D’accord, puisque personne ne va le dire, je vais le faire. C’est cette putain de drogue, n’est-ce pas ? Nous transportons la drogue.

— Nous ne le savons pas, déclara Sloane posément.

— Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? Nous transportons une mystérieuse mallette blindée vers un aéroport privé à quatre heures du matin, notre sergent n’en a pas été informé, et nous avons deux équipes qui nous fournissent du renfort avec assez de puissance de feu pour descendre une petite armée. Sparks, Ward, les médicaments ? Ça doit être ça.

— Ce n’est pas le premier transport que nous effectuons, indiqua Ash, et nous n’avons pas exactement des horaires normaux.

Aucun d’eux ne voulait croire que Sparks avait quelque chose à voir avec la drogue de contrôle. Qu’après des années passées au THIRDS, à être leur lieutenant, elle puisse être derrière une mission non autorisée. Et dans quel but ? Elle était Therian. Pourquoi s’impliquerait-elle dans quelque chose susceptible de contrôler sa propre espèce ? Les agents qui l’accompagnaient étaient Therians eux aussi. Ce n’était pas logique.

Dex regarda Sloane.

— Dis-moi que tu ne penses pas à la même chose.

Tout le monde reporta son attention sur leur chef d’équipe. Si Sloane le croyait, alors le reste de l’équipe le croirait. Ils attendaient tous, espérant qu’il puisse leur offrir quelque chose pour débattre de l’innocence de Sparks.

— Putain.

Sloane appuya ses coudes sur ses genoux et passa ses doigts dans ses cheveux.

— Et si c’était la drogue, Sloane ? dit Rosa. Allons-nous simplement la remettre à Dieu sait qui ? Elle disparaîtra.

— Et que proposes-tu de faire ? s’irrita Ash. Pas étonnant qu’elle n’ait pas appelé Maddock. Il aurait carrément pété un plomb.

— Nous pourrions la ramener au QG, intervint Dex.

Sloane secoua la tête.

— Si Sparks est impliquée, elle peut facilement mettre la main dessus. Elle a un haut niveau de sécurité. Elle sera capable d’entrer dans des zones qui nous sont inaccessibles, argua-t-il.

— Nous pouvons la cacher, alors.

Ash se moqua de Dex.

— Où allons-nous cacher une drogue illégale, non répertoriée, qui contrôle l’esprit, génie ?

— Va te faire foutre, Simba ! aboya Dex d’un ton sec. Au moins, je fais des suggestions.

— Des suggestions stupides. Justice.

Sloane se redressa et leva une main.

— Très bien, ça suffit. Laissez-moi juste réfléchir une seconde.

— N’y a-t-il pas de plans d’urgence pour ce genre de choses ? demanda Dex à Sloane, bien que son regard noir soit toujours rivé sur Ash, qui ne put résister à lui lancer une pique.

Ces deux-là allaient le rendre dingue. Comment se retrouvaient-ils toujours dans ces situations ? Ils avaient besoin de vraies vacances, des vacances le plus loin possible de New York.

— Tu veux dire un plan d’urgence pour ‘votre lieutenant est impliqué dans une conspiration, déposez s’il vous plaît toutes les substances illégales au point B’ ?

Dex resta stoïque.

— Et moi qui pensais que coucher avec mon frère te rendrait moins con.

— Dex !

Cael poussa un petit cri, incapable de croire que son frère avait lâché le morceau comme ça, devant tout le monde. Il souhaita pouvoir ramper sous un rocher. Son frère devait aimer le goût de ses bottes parce qu’il mettait toujours ses pieds dans le plat. Pour l’amour du ciel !

Rosa pointa un doigt vers Ash.

— Je le savais ! Pendejo. Tu disais qu’il n’y avait rien entre vous deux.

— Eh bien, j’ai menti, répondit Ash doucement. Cael et moi sortons ensemble, okay ? Ta petite amie et toi devrez trouver une façon de vous remettre de cette perte.

— Va te faire foutre, souffla Rosa, les bras croisés sur sa poitrine.

— Désolé, cette position est occupada.

Cael gémit avant que Sloane perde finalement son sang-froid.

— Voulez-vous bien la fermer, tous ?

Le camion entier tomba dans le silence.

— Nous avons une situation extrêmement sérieuse sur les bras et peu de temps pour la résoudre, et vous vous prenez la tête sur qui sort avec qui ? À moins que vous ayez une solution, je ne veux plus rien entendre sortir de vos bouches. Incroyable, putain !

Les haut-parleurs de la console de surveillance s’allumèrent avec un bip, et Cael fronça les sourcils.

— C’est quoi ça ?

Il n’avait rien touché.

— Destructive Delta, répondez !

— Austen ?

Comment diable s’était-il connecté à la console, et pourquoi ne les appelait-il pas via leurs oreillettes ? L’urgence dans son ton mit les instincts de Cael en alerte maximum. Quelque chose se passait.

— Préparez-vous à l’impact !

— Vos harnais ! cria Sloane.

Personne ne questionna les ordres de Sloane. Ils attachèrent tous leurs harnais en l’espace de quelques secondes.

— Austen, que se passe-t-il ?

— Détournement ! Je répète, vous êtes sur le point de vous faire…

Cael releva la tête à temps pour voir les phares d’un camion semi-remorque colossal se diriger droit vers eux avant de les percuter.

Le monde sombra dans le silence.

Son corps fut brutalement secoué, une douleur vive lui traversant le cou et les membres. Il y eut une explosion de bruits et le chaos déferla avant que le néant l’emporte.

IL AVAIT mal partout.

Cael gémit à cause de son mal de crâne. Il cligna des yeux plusieurs fois et s’obligea à les ouvrir avec beaucoup d’efforts, sa vision floue. Se frottant les yeux, il essaya encore. Autour de lui, il entendit des gémissements, et quelqu’un ravala une vive inspiration. Que s’est-il passé ? Prudemment, il se mit debout, le sol cliquetant sous ses pas. Il baissa les yeux, fronçant les sourcils en découvrant la cage à armes sous ses bottes. N’était-il pas attaché à sa chaise ? Quelque chose effleura le haut de sa tête, et il leva les yeux, un halètement étouffé lui échappant. Rosa pendait au plafond, inconsciente, une fine traînée de sang coulant sur son visage. Non, une minute. Ce n’était pas le plafond. Le BearCat était sur le flanc. Tout lui revint. Ils avaient été percutés.

Cael mesura l’ampleur des dégâts autour de lui. Oh seigneur, son équipe. Rosa était inconsciente. Letty gémissait et revenait à elle, une méchante ecchymose sur le front. Ash était en train de couper son harnais, et Dex était – où diable était son frère ?

— Sloane, réveille-toi !

Cael se tourna, ses yeux s’agrandissant en voyant Dex à genoux à côté de Sloane, qui était dans les pommes et au sol, ses sangles arrachées pendant de la cloison du camion. L’impact avait été suffisant pour déloger le dossier du banc et le harnais de Sloane. Cael descendit prudemment de la cage d’armes pour se rendre aux côtés de Sloane. Il chercha un pouls, laissant tomber sa tête de soulagement quand il sentit le battement régulier.

— Il est juste évanoui. Son pouls est stable.

Le son d’une mitraillette éclata à l’extérieur, et Ash tendit la mallette à Cael.

— Tiens ça pour moi. Dex, aide-moi à détacher les filles.

Dex tira son couteau tactique de son équipement à la cuisse et aida Ash à extirper Rosa et Letty de leurs harnais. Dehors, une petite explosion fit tanguer le camion, et tout le monde s’immobilisa.

— Merde. Nous sommes attaqués.

Dex essaya de regarder par une fenêtre balistique maintenant au-dessus d’eux, mais il n’eut pas de chance. Tout ce qu’il put voir, ce fut le ciel et la fumée.

— Putain, tout le monde, bougez vos culs, ordonna Ash en se dépêchant de libérer les filles.

Ensemble, Dex et lui les posèrent sur le sol, Letty maintenant complètement alerte et essayant de faire revenir Rosa à elle. Sloane gémit, et Dex fut immédiatement à ses côtés pour l’aider à s’asseoir.

— Que s’est-il passé ?

— Nous avons été percutés, dit Dex, regardant au-delà de Cael avant de jurer à voix basse.

Tous suivirent son regard. Hobbs était là, les yeux vitreux, tenant le corps immobile de Calvin dans ses bras. Un filet de sang coulait de son oreille. Oh non. Non. Cael se précipita aux côtés de Calvin et chercha un pouls. Il était faible, mais il était là.

— Il a besoin d’aller à l’hôpital, dit Cael.

Il se tournait vers son équipe quand il entendit la voix de Seb dans son oreillette.

— Destructive Delta, répondez !

Un chœur de coup de feu retentit autour d’eux, et Ash entra son code de sécurité sur le clavier de la cage d’armes, en sortit des fusils tranquillisants, et les leur tendit. Il appuya sur son oreillette.

— Seb ! Qu’est-ce qui se passe dehors, bordel ?

— C’est un détournement. Nous subissons des tirs nourris. Je compte une quarantaine d’hostiles armés. Mon équipe et moi venons vous tirer de là. Taylor nous couvre. Attendez mon signal. Vous ne pouvez pas rester là-dedans. Ils viennent pour le colis.

— Merde.

Sloane se leva et attrapa son casque par terre, le sécurisant sur sa tête avant de ramasser un fusil MP5 dans la cage d’armes et un des boucliers balistiques au sol.

— Que tout le monde s’équipe. Nous devons trouver un emplacement sécurisé.

Il se tourna vers Hobbs, qui regardait Calvin dans ses bras avec inquiétude. Dans le lointain, on entendait des sirènes.

— Hobbs, donne Calvin à Rosa et Letty. Nous avons besoin de toi.

Hobbs avait l’air incertain, son regard troublé se posant sur Calvin dans ses bras. Letty s’avança vers lui et posa une main sur son bras.

— Nous allons prendre soin de lui. Rosa va l’examiner, d’accord ?

Hobbs hocha la tête et déposa doucement Calvin sur le sol, le laissant à Rosa et Letty qui vérifia rapidement son état général. Rosa s’attela à lui administrer les premiers soins, disant à Letty qu’ils avaient besoin d’emmener Calvin à une ambulance.

Ash se tourna vers Cael avec une expression déterminée qui lui ficha la trouille. Il savait ce qui arrivait, et il ne voulait pas l’entendre.

— Quoi qu’il se passe, ça a un rapport avec ça.

Il pointa la mallette avant de poser sa main gantée sur la joue de Cael.

— Peu importe ce qui arrive, tu fais disparaître cette mallette. Tu m’entends ? Tu l’emmènes dans un endroit sécurisé.

Cael secoua la tête.

— Je ne peux pas te laisser.

— Tu n’as pas le choix. Quoi qu’il y ait là-dedans, c’est assez important pour qu’ils n’hésitent pas à tuer pour en récupérer le contenu. Nous ne pouvons pas les laisser mettre la main dessus.

Il fit glisser sa main sur sa nuque.

— Nous nous en sortirons.

Il embrassa Cael brièvement, mais avec passion, avant de s’écarter. Avec un clin d’œil, il ramassa un casque et le lui tendit. Cael le sécurisa sur sa tête et il vit Dex faire de même. Ils s’équipèrent tous, mais Dex, Cael, et les filles ne prirent pas de boucliers.

— Très bien, dit Sloane dans leurs oreillettes. Dex, Cael et toi emmenez ça dans un endroit sécurisé, et une fois que vous l’aurez fait, vous appelez le sergent. Letty, Rosa, vous emmenez Calvin, et vous trouvez un endroit sûr tous les trois. Amenez-le à une ambulance. Nous trois, nous aiderons Seb et les autres à vous couvrir. Compris ?

Dex prépara son arme. Il prit Sloane par le menton, le fit se baisser, et l’embrassa.

— Fais attention à toi.

Avec un hochement de tête, Sloane appuya sur le communicateur accroché à sa veste.

— Seb, nous sommes prêts. Nous avons un homme à terre qui a besoin d’une ambulance. Dex et Cael ont le colis. Nous les couvrirons afin qu’ils puissent se tirer d’ici.

— Bien reçu.

— C’est parti !

Sloane ouvrit les portes arrière, et tout le monde se précipita hors du camion. Ils eurent l’impression d’entrer dans une zone de guerre. Il y avait de la fumée et des débris partout, des balles volaient, et des grenades aveuglantes explosaient ici et là. Des hommes masqués et des Therians tiraient sur les agents du THIRDS de derrière des voitures stationnées et le semi-remorque qui avait été utilisé pour renverser le BearCat.

Sloane, Ash, et Hobbs utilisèrent leurs boucliers pour former une barrière protectrice autour de leurs cinq membres plus petits, déviant les tirs alors qu’ils travaillaient rapidement à l’unisson pour se mettre à couvert derrière le camion. Seb et trois autres membres de son équipe coururent vers eux, boucliers en main.

— J’ai essayé d’appeler le dispatch, et personne ne répond. Bordel, qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas, répliqua Sloane, en tirant sur leurs attaquants.

Cael ne pouvait voir au-delà des boucliers de ses coéquipiers. Le cercle se mit à grossir, avec Seb et d’autres agents qui les rejoignirent. Des klaxons retentissaient, des gens hurlaient, et Ash rompit la formation.

— À couvert !

Cael réussit à avoir un aperçu d’un véhicule tactique qui se dirigeait dans leur direction avant qu’Ash ne l’attrape par la taille, le soulevant du sol. Avec la mallette dans une main, Cael attrapa son Glock à la cuisse et tira sur le connard qui visait Ash, l’atteignant dans son gilet pare-balles à deux reprises et l’envoyant mordre la poussière. Cael et Dex furent poussés ensemble derrière une voiture garée le long du trottoir alors que le véhicule tactique en approche – qui avait cherché à leur foncer dessus – s’arrêtait dans un crissement de pneus, des hommes armés émergeant des portes arrière, l’un à peu près de la taille d’Ash avec un masque sur le visage.

— Remettez-nous la mallette !

Sa voix était familière, mais il utilisait une sorte de brouilleur ou un amplificateur.

Sloane appuya sur son communicateur.

— Rosa, Letty, où êtes-vous ?

— Taylor nous a conduits à une ambulance. Nous laissons Calvin et…

— Non, ordonna Sloane. Vous restez avec lui. Découvrez ce qui se passe avec le dispatch, et obtenez-nous des renforts.

— Nous ne pouvons pas vous laisser là.

— C’est un ordre, Santiago !

— Bien reçu.

— Où est Hobbs ? dit Sloane en balayant la zone des yeux.

Il appuya sur son communicateur.

— Hobbs ? Quelle est ta position ?

— Emmenez-le !

Cael s’avança vers le capot de la voiture, regardant par-dessus l’épaule de Sloane à temps pour voir Hobbs mettre à terre trois hommes armés alors qu’il protégeait son frère, qui était inconscient à ses pieds.

Seb !

Le bouclier de Hobbs était par terre hors de sa portée, mais cela ne l’empêchait pas de remuer Ciel et Terre pour protéger Seb. Il poussa un rugissement féroce alors que des tireurs humains s’approchaient avec des fusils. Un se lança sur Hobbs, et celui-ci le souleva de terre, l’envoyant voler sur les deux autres hommes armés. Autour d’eux, l’équipe de Seb essayait de les rejoindre, mais elle était assaillie par le reste de leurs agresseurs, ainsi que l’équipe de Taylor qui nettoyait la zone des citoyens en panique qui hurlaient.

— Tranquillisez-le, putain ! cria le Therian masqué alors que quelqu’un le visait.

Cael ouvrit la bouche pour avertir Hobbs quand une main gantée l’en empêcha. Ash l’obligea à rester silencieux et ils regardèrent avec horreur une fléchette se planter dans la jambe de Hobbs, et une autre dans son bras. Hobbs s’écroula au sol à côté de son frère. Quoi qu’ils utilisaient, ce n’était pas de norme standard. Cael n’avait jamais vu un tigre Therian tomber aussi vite.

Oh seigneur. Hobbs.

Cael éloigna la main d’Ash de sa bouche.

— Nous ne pouvons pas les laisser l’emmener ! dit-il d’une voix rauque.

— Nous sommes dépassés en nombre, dit Sloane.

Il prit un chargeur dans une poche de sa veste et rechargea son fusil.

— Nous devons protéger cette mallette.

Il fallut sept humains pour déplacer un Hobbs inconscient. Ils laissèrent Seb derrière. Pourquoi emmener Hobbs et laisser Seb ? Ash interrompit le cours de ses pensées et se tourna vers lui.

— Dex et toi devez partir. Nous allons vous couvrir.

Cael n’eut pas le temps de répondre. Ash le saisit par sa veste et le souleva pour le remettre debout, ainsi que Dex. Il les libéra, leva son bouclier, et avec Sloane, ils sortirent de derrière la voiture. Ash rugit et chargea le groupe d’hommes qui se dirigeaient vers eux. Sloane et lui travaillaient ensemble, couvrant leurs arrières respectifs et utilisant leurs boucliers pour renverser leurs attaquants humains. Les hommes volaient. Cael n’avait jamais rien vu de tel. Le nombre de leurs agresseurs doubla, et Cael poussa un cri quand Ash reçut une fléchette tranquillisante dans la jambe.

— Ash !

— Cours ! hurla Ash en tombant sur un genou.

Sloane vint en renfort à côté de lui, l’aidant à se relever d’un bras quand son bouclier tomba soudain au sol. Une fléchette tranquillisante l’avait touché au bras. Une autre frappa Ash au même endroit, puis dans l’autre jambe. Il s’écroula sur le trottoir, Sloane atterrissant au-dessus de lui.

Le grand Therian marcha vers eux.

— Emmenez-les !

— Non.

Cael secoua la tête quand Dex le saisit par sa veste et tira.

— Nous devons partir !

Cael et Dex descendirent la 9ème Avenue en courant et entrèrent sur le site d’un bâtiment commercial au coin de la 9ème et de la 33ème Rue Ouest. Leurs bottes battaient la poussière et les flaques de boue alors qu’ils évitaient les balles qui sifflaient autour d’eux. Ils coururent entre les conteneurs, et à travers des tubes massifs en béton, et sautèrent par-dessus des blocs de parpaings. Des tirs résonnaient autour d’eux, mais ils ne pouvaient s’arrêter. Cael ouvrait la voie, sachant que Dex suivrait les lettres réfléchissantes de son nom au dos de sa veste. Avec leurs yeux, les Therians seraient capables de les voir même sans les lettres, et avec un peu de chance, les tireurs humains se prendraient les pieds sur quelque chose, ces enfoirés.

Cael savait exactement où ils étaient, et pour la première fois de sa vie, il remercia les constructions qui ne s’arrêtaient jamais dans cette ville. Il savait où ils pouvaient se cacher et se reposer un moment, jusqu’à ce qu’ils puissent mettre la main sur quelqu’un qui viendrait les récupérer. Mais d’abord, il devait semer ces bâtards.

— Dex ! Saute-mouton ! cria Cael derrière lui, tenant la mallette à ses côtés et ralentissant suffisamment pour que Dex le dépasse.

Dex lui arracha la mallette et courut, dérapant quand il arriva devant le grillage métallique et se mettant à quatre pattes. Cael prit de la vitesse, sauta sur le dos son frère, saisit la clôture, et grimpa. Ils avaient fait ça des centaines de fois, au parc, quand ils étaient petits. Cael atterrit de l’autre côté, rattrapant la mallette que Dex jeta par-dessus le grillage avant de l’escalader lui-même. Dex était aussi habile à grimper que n’importe quel Therian. Il avait passé son enfance à se mettre dans les ennuis en escaladant tout ce qu’il pouvait atteindre.

Ils s’élancèrent, et leurs poursuivants étant forcés de passer au-dessus ou à travers le grillage, cela leur donna une avance suffisante. Cael traversa la 10ème Avenue pour se retrouver dans la tour de bureaux située au 10 Hudson Yards, actuellement en construction. C’était un labyrinthe de poutres en acier, de grues, d’équipements, de revêtements, de tubes, de mélangeurs, de câblage, abritant assez d’étages, de pièces, et d’obscurité pour qu’ils s’y cachent. Ils passèrent sous un échafaudage et Cael attacha la mallette à sa veste tactique avant de commencer à monter, Dex juste derrière lui. Ils grimpèrent sur l’échafaudage et entrèrent dans le bâtiment, en veillant à éviter de tomber sur une quelconque zone inachevée. Cael pouvait entendre les cris des hommes au-dessous alors qu’ils essayaient de trouver leur chemin. Cael prit la main de Dex afin qu’il puisse s’aventurer plus loin dans les ténèbres, où leurs poursuivants humains auraient quelques ennuis à les traquer même avec leurs lampes torches. Ils grimpèrent encore et encore jusqu’à ce que Cael n’entende rien d’autre que les bruits éloignés de la ville. Quand ils pensèrent enfin que l’endroit était sûr, ils se penchèrent pour reprendre leur souffle, leurs cœurs battant férocement. Il faisait sombre autour d’eux, à part quelques rayons de lune brillant à travers les petites ouvertures dans les revêtements de plastique.

Dex inspirait de grandes gorgées d’air tout en faisant les cent pas.

— Putain.

Il passa ses mains dans ses cheveux.

— Putain.

Cael n’avait pas besoin de lui demander à quoi il pensait. Son frère était inquiet au sujet de Sloane, de même que Cael l’était à propos d’Ash.

— Pourquoi penses-tu qu’ils les ont emmenés ? demanda Cael.

— Je ne sais pas, mais ce n’était pas par hasard, dit Dex en s’asseyant sur un bloc de parpaings pour reprendre son souffle.

— Ils leur ont sciemment tiré dessus, et ce type, il criait à ses hommes de les emmener. Ils avaient l’ordre de les emmener.

Il appuya ses coudes sur ses genoux, sa tête tombant entre ses mains.

— C’est complètement foireux.

Cael ne pouvait être plus d’accord. En temps normal, toute leur organisation aurait été sur le pied de guerre à faire pleuvoir enfer et damnation, à mettre tout le monde en sécurité. Leurs agresseurs auraient été maîtrisés et arrêtés. Même si le dispatch était injoignable, il était impossible que personne n’ait entendu parler d’un détournement au beau milieu de la ville, impliquant des véhicules tactiques et un semi-remorque.

Quelque chose bougea dans l’ombre, et Cael sortit son Glock pour viser la silhouette qui se dirigeait vers eux.

— THIRDS ! Mains en l’air, ou je tire !

— Tout doux, mon pote.

Austen émergea, ses mains levées devant lui.

— Austen ?

Dex se leva, ses poings serrés le long de son corps.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Austen garda ses distances, ses mains toujours devant lui

— Je suis là pour vous débarrasser de ça.

Il hocha la tête en direction de la mallette, et Dex s’interposa entre Austen et Cael.

Cael décrocha rapidement la petite mallette de sa veste et s’y accrocha fermement.

Dex ne l’entendit pas de cette oreille.

— Va te faire foutre. On s’est fait percuter pour ça, et tu veux qu’on te la remette ?

Austen fronça les sourcils.

— C’est moi qui vous ai prévenu pour l’attaque, crétin.

— Ça ne veut absolument rien dire, lança Dex d’un ton sec. Tu pourrais travailler avec eux et avoir fait ça pour qu’on te fasse confiance. Pour qu’on te donne le colis si tu le demandais. Eh bien, cela n’arrivera pas.

— Je ne travaille pas avec eux, insista Austen en faisant un pas vers eux.

Dex sortit son arme et braqua Austen en un battement de cœur.

— Peu importe. Nous ne te donnerons rien du tout. Nous attendons les renforts.

— Les renforts ne viendront pas.

— Quoi ?

Cael ne pouvait y croire. Il était impossible que le THIRDS n’envoie pas d’équipes. Leurs agents étaient à terre, les rues étaient plongées dans le chaos avec des hommes armés qui couraient partout, et qui savait combien d’entre eux étaient blessés.

— Le THIRDS a été informé d’un accident de la circulation. Vos chefs d’équipe ont déclaré que la situation était maîtrisée. La zone a été évacuée et nettoyée.

Cael le regarda bouche bée.

— C’est des conneries. Deux de nos chefs d’équipe sont à terre.

— La zone a été nettoyée, leur assura Austen. Les attaquants sont partis. Nos agents se sont occupés de tout.

— Vos agents ?

Dex secoua la tête, son visage exprimant une incrédulité totale.

— C’est Sparks, c’est ça ? Elle nous a piégés.

Oh mon Dieu, c’était vrai. Cael ne pouvait y croire. Ils avaient été piégés. Qui savait quelles connexions Sparks avait utilisées pour contenir la situation.

— Piégés ? De quoi diable parlez-vous ?

Austen les observa, ébahi.

— Sparks, répéta Dex avec colère, son arme toujours dans sa main. Elle nous a donné ces ordres. Elle a établi l’itinéraire, tout. Je ne voulais pas le croire, mais… Putain !

— Où as-tu été pêcher tes informations ?

Dex raconta tout à Austen, de ce qu’ils avaient appris de Shultzon, jusqu’à Ward et les médicaments. Cael s’accrochait fermement à la mallette. Il ne savait pas s’ils pouvaient faire confiance à Austen. Il le voulait, il le voulait vraiment. Ils avaient besoin de toute l’aide qu’ils pouvaient obtenir dans cette affaire.

— Merde.

Austen secoua la tête, ses lèvres pressées en une ligne fine.

— Tu savais ?

Dex fit un pas vers Austen.

— Ouais, je savais.

Dex leva à nouveau son arme, la pointant sur Austen.

— Alors tu travailles bien avec elle.

— Je travaille avec elle. Mais ce n’est pas ce que tu penses.

— Bon Dieu, Austen ! As-tu vu ce qui s’est passé là-bas ? Nous sommes traqués.

Dex fit un geste brusque de la main pour souligner son propos, et Cael sentit son estomac se tordre. Ce n’était pas possible. Certes, il ignorait beaucoup de choses au sujet d’Austen et ce qu’il faisait, mais pouvait-il réellement tous les trahir comme ça ?

— Dex, l’avertit Austen.

— Dieu seul sait ce qu’ils sont en train de faire à Sloane, et tu me dis que tu travailles pour la personne qui est responsable de tout ça ?

— Dex.

— Comment as-tu pu nous faire ça ?

L’expression d’Austen se durcit.

— Veux-tu bien la fermer deux putain de secondes !

Dex referma promptement sa bouche.

— Oui, je travaille avec Sparks. Elle n’est pas la personne que tout le monde pense qu’elle est. Et je jure sur mes bijoux de famille que si ce que je vous dis sort d’ici, je vous le ferai regretter à tous les deux. Je me fous de savoir qui sont vos petits amis.

Cael ouvrit la bouche pour répliquer, mais il y réfléchit à deux fois. Ce n’était pas le moment. Savoir comment Austen savait qu’Ash était son petit ami n’avait vraiment pas d’importance à l’instant présent.

— Sparks est un Tin Man.

Dex fronça les sourcils.

— Comme l’homme en fer-blanc du magicien d’Oz 1 ?

— Oui, et non. C’est juste un surnom, parce que le Tin Man n’a pas de cœur, et, eh bien, les agents du TIN ne sont pas connus pour être chaleureux et câlins. Quoi qu’il en soit, Sparks fait partie du Therian Intelligence Network – le réseau de renseignements Therian. C’est en quelque sorte la version Therian de la CIA. Ils existent, mais techniquement, ils n’existent pas. Nous, les ASE, travaillons pour eux. Dans les années 90, lorsque le THIRDS a ouvert ses portes, Sparks a été infiltrée au THIRDS pour s’assurer que tout se passait pour le mieux. Le THIRDS possédait une énorme quantité de pouvoir, et avec les militaires pour le financer et le soutenir, cela faisait de lui une force à prendre en compte. Là où il y a ce genre de pouvoir, vous trouverez toujours ceux qui cherchent soit à en abuser soit à l’exploiter. Quelqu’un appartenant à la branche Therian de la Défense a décidé de financer un petit projet parallèle en utilisant le THIRDS comme bouc émissaire. C’est ce projet.

Austen tendit le cou pour pointer la mallette dans les mains de Cael.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La drogue que vous avez dans les mains s’appelle Peitharchia7. Elle a la faculté de supprimer le côté humain d’un Therian. Elle booste également le côté animal, rendant le Therian susceptible de répondre à la suggestion et, plus important, aux ordres.

— Putain. J’avais raison, grogna Dex en remettant son Glock dans l’étui qu’il portait à la cuisse.

— Et un crétin au gouvernement veut l’utiliser pour contrôler les soldats Therians. Supprimer la conscience humaine, mais garder le corps humain. Nous savons tous que c’est contraire au protocole de la Convention de Genève que les soldats Therians se battent sous leur forme animale. C’est une façon pour eux de contourner ça. Ça signifie également que les renseignements seront difficiles à extraire, parce qu’une fois que cette merde se dissipe, le soldat Therian ne se rappellera rien du tout. Difficile d’obtenir des informations de quelqu’un qui n’a aucun souvenir de ce qu’il a fait.

— Est-ce que c’est la même drogue qu’Isaac a injectée à Dex ? demanda Cael, en s’asseyant sur le bloc de parpaings que son frère avait libéré, la mallette sécurisée entre ses genoux.

Austen secoua la tête.

— C’était une version diluée. Le truc que vous avez là est bien plus puissant. Un humain ne s’en remettrait pas. C’est tellement dangereux que ce produit doit être utilisé avec une drogue préliminaire.

— Une minute. Il y a une autre drogue ?

Au moment où les mots sortirent de la bouche de Dex, cela frappa Cael.

— Thelxinomine.

Austen hocha la tête.

— Tu as deviné. Peitharchia7 ne fonctionnera pas seul. Il tuerait potentiellement le soldat Therian ou lui bousillerait méchamment le cerveau, le rendant inapte au service. Le Therian a besoin d’être préparé d’abord avec une drogue préliminaire qui – avec suffisamment de doses – court-circuitera le côté humain du cerveau, laissant la moitié animale en contrôle et sensible au Peitharchia7, ce qui leur permettra de les contrôler.

— Est-ce que la Thelxinomine est également là-dedans ? demanda Cael en baissant les yeux sur la mallette.

— Non. Sparks m’a fait traquer cette merde et la voler. Je viens juste de récupérer les derniers échantillons.

— D’où ?

Cael observa Austen avec attention. Il avait une idée de ce qu’il était sur le point de dire.

— Des bureaux de vos petits amis.

— De mieux en mieux, grogna Dex. Alors Sloane et Ash prenaient la drogue préliminaire. Ward prescrivait-il cette saloperie aux Therians en tant qu’antidouleur ?

— À des Therians spécifiques. Des Therians qui font des candidats idéals pour le programme. Quel meilleur endroit pour trouver des soldats Therians que le THIRDS ? J’imagine que piocher des soldats Therians déjà enrôlés attirerait trop d’attention et, bien entendu, il ne pouvait pas se présenter devant les candidats sélectionnés et leur dire : ‘Hé, tu veux être le premier sujet test de cette nouvelle drogue militaire de contrôle de l’esprit non autorisée qui pourrait potentiellement te bousiller la cervelle ?’

Cael assimila tout ce qu’ils avaient appris d’Austen. Il avait toujours tellement de questions sans réponse, et ses pensées ne cessaient d’aller vers Ash. Une boule se forma dans sa gorge en le revoyant être emmené. Il leva les yeux sur Austen.

— C’est pour ça qu’ils ont pris Sloane et les autres. Pour les utiliser pour ce programme.

— Ouais. Les agents Défense sont un choix facile. Vos mecs sont des Premières Générations. Des Therians en parfaite santé. Des Alphas puissants. Des soldats idéaux.

Dex fronça les sourcils.

— Hobbs n’était pas sous Thelxinomine. N’est-ce pas ?

Austen enfonça ses mains dans ses poches, son expression pleine de sympathie.

— Hobbs prend des médicaments pour son anxiété. Ils ont été échangés il y a trois semaines quand il s’est présenté pour un renouvellement de sa prescription. Je l’ai récupérée il y a une semaine, mais cette merde avait déjà fait son chemin dans son système, raison pour laquelle il a subi de sérieuses rechutes.

Cette fois, ce fut au tour d’Austen d’avoir l’air perplexe.

— Pour être honnête, je me serais attendu à voir Seb sur cette liste. C’est un Pré Première Génération, et il prend une flopée de médicaments Therians, mais il est énorme et fort comme un bœuf. Il y avait de nombreuses occasions d’échanger un de ses médicaments, mais pour une raison quelconque, il n’a pas été ciblé.

Cael inclina la tête, étudiant Austen, sa posture et ses manières. C’est une grosse blague.

— Cet infirmier qui s’est envolé avec les médicaments que j’ai trouvés dans le bureau de Ward ? C’était toi !

Austen haussa les sourcils avec amusement.

— Oui, c’était moi. Un peu de teinture capillaire, des lentilles de contact, et un petit coup de maquillage pour couvrir la classification.

Il tapota le tatouage sur sa nuque le désignant comme guépard Therian.

— Ça fait partie de la magie.

— Et le corps de Ward qui disparaît ? Cela faisait-il aussi partie de la magie ? demanda Cael avec irritation.

— Non. C’étaient mes associés.

— Pourquoi Sparks nous a-t-elle retiré l’affaire ?

— Elle ne voulait pas vous mettre en danger.

Cael leva les bras au ciel, indiquant l’endroit où il se trouvait.

— Ouais, d’accord. Elle n’avait pas réellement le choix. Nous devions déplacer la drogue avant qu’elle disparaisse. Nous avons perdu un agent en la faisant sortir du bâtiment où elle se trouvait. Dix ans, mec. Nous courons après cette merde depuis dix ans. Quand il a été temps de bouger, Sparks a choisi les trois équipes en qui elle avait le plus confiance.

— Si Sparks est de notre côté, dit Dex, alors qui travaille sur la drogue de contrôle ?

Austen haussa un sourcil.

— Je vais laisser ça infuser dans vos têtes un moment.

Dex et Cael arrivèrent à la même conclusion simultanément. Ils échangèrent un regard, Dex étant le premier à formuler leurs pensées.

— Shultzon.

— Et un ours en peluche pour ce garçon. Oui, Shultzon. Il travaillait au Centre de Recherches qui recrutait les Premières Générations, Centre qui était censé être fermé depuis l’arrêt du programme. Le jour où vous avez tué Pearce et où Sparks s’est montrée, elle n’était pas en colère parce qu’elle ignorait tout au sujet du Centre. Elle était en colère contre Shultzon qui avait réussi à nettoyer le laboratoire de tout ce qui pouvait l’incriminer. Il est à l’origine de cette mascarade. TIN avait un agent sous couverture aux côtés de Shultzon depuis dix ans. Cet homme attendait que le bon docteur finisse la drogue et la présente à ses supérieurs. Shultzon est la marionnette. TIN veut le marionnettiste. Vous pouvez parier que ceci n’est pas le seul projet officieux dans les tuyaux.

— Ce fils de pute, lâcha Dex avec colère entre ses dents serrées en se mettant à arpenter les lieux. Maintenant je le déteste encore plus. Ce qu’il a fait n’était pas suffisant ? J’aurais dû faire confiance à mon instinct, mais je continuais à penser que j’étais trop protecteur. Cet enfoiré.

— Hé, du calme, dit Cael.

Il se leva et attira son frère contre lui.

— Ça va aller. Nous allons les récupérer.

Il sentit les bras d’Austen se refermer autour de lui.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Oh désolé, c’était un moment entre frères ? Je croyais que c’était un câlin de groupe. C’est de ma faute.

Il s’écarta, et Cael lâcha Dex.

— Mec, tu es bizarre.

— Dixit l’homme qui est lié à ce mec, déclara Austen en pointant Dex du doigt.

Cael ramassa la mallette.

— Si TIN a le pouvoir de couvrir tout ça, pourquoi n’ont-ils pas déplacé la drogue eux-mêmes ? Pourquoi demander au THIRDS de le faire ?

— Le bâtiment que Shultzon utilisait appartient au THIRDS. C’en est un parmi des centaines à travers le pays. Ce projet était enterré sous une tonne de faux projets de recherche légitimes. Si Shultzon avait eu vent que TIN se rapprochait, il aurait fait éclater l’affaire au grand jour et exposé TIN. Ils ne pouvaient pas le permettre. Nous parlons de sécurité nationale.

— Alors le THIRDS porte le chapeau. C’est bien ça ?

Dex poussa un grognement de dégoût.

— C’est ainsi que les Cheesy Doodle perdent la bataille, Daley. Il y a un ordre des choses, et si quelqu’un doit se sacrifier pour l’équipe, ça doit être le petit homme.

— Alors, maintenant quoi ?

Cael aurait juré avoir entendu quelque chose.

— Maintenant, vous vous baissez.

Aucun d’eux ne remit en question l’ordre décontracté d’Austen. Ils se baissèrent, et une flèche vola au-dessus de leurs têtes. Ils entendirent un cri, suivi d’un gargouillis. Se redressant, ils se tournèrent pour découvrir un tireur humain, baignant dans une mare de sang, une flèche sortant de son cœur.

— J’imagine qu’il y avait un retardataire, murmura Austen.

— C’est quoi ce bordel ?

Dex agrippa le bras de Cael et le rapprocha de lui. Tous deux étaient bouche bée devant Sparks qui émergeait de l’ombre vêtue d’une veste en cuir noir moulante, d’un pantalon, et de bottes à hauts talons, tenant dans une main un arc high-tech rétractable.

— Nom de Dieu ! s’exclama Dex en se tournant vers Cael. Mec, Sparks vient-elle juste de harponner ce type avec une flèche ?

Il se tourna vers Sparks.

— Mais qu’est-ce qui se passe ?

— Bon travail, Austen.

Austen leva deux doigts à sa tempe en guise de salut.

— Madame.

— Vous allez bien tous les deux ? demanda Sparks en rétractant l’arc avant de l’accrocher à sa cuisse.

Cael avait du mal à trouver ses mots. Son cerveau avait cessé de fonctionner.

— Oui. En quelque sorte. Non.

Apparemment, il en allait de même pour le cerveau de son frère.

— Je vais supposer qu’Austen vous a mis au courant.

Elle leur fit signe de la suivre, et après un moment d’hésitation, ils obtempérèrent et la suivirent sur le sol à peine éclairé, Cael tenant fermement la mallette

— Que va faire Shultzon avec Sloane, Ash et Hobbs ? lui demanda Cael.

— Il va utiliser la drogue sur eux. Ceux qui vous ont agressés sont des mercenaires. Shultzon leur a ordonné de récupérer des agents spécifiques. Des candidats sélectionnés pour le programme. Ils étaient censés être extraits à une date ultérieure de façon bien plus discrète, mais Shultzon s’est retrouvé dans l’impossibilité de choisir. Compte tenu de son histoire avec Sloane et Ash, ainsi que leur dossier au THIRDS en tant que meilleurs agents, je ne suis pas surprise qu’il les ait choisis. Il les connaît mieux que personne. Il sait ce que leur corps peut supporter, et à quoi ils répondent.

— Mais… nous avons la drogue, dit Dex.

Sparks arrêta et se tourna vers eux.

— C’est exact, Agent Daley. Et d’un moment à l’autre, Shultzon va vous appeler. Il va vous dire où il veut que vous ameniez la drogue. Si vous ne la livrez pas à l’emplacement indiqué et suivez ses instructions, il mettra une balle dans la tête de votre petit ami.

Dex lâcha un rire tremblant.

— Avec tout le respect que je vous dois, Lieutenant, Sloane et moi ne sommes pas…

— Bouclez-la, Agent Daley. Je travaille pour le Renseignement Therian. Vous pensez vraiment que je ne sais pas quand mes agents entretiennent une relation ? Je sais tout. Toute cette fichue équipe couche les uns avec les autres. Rosa et Letty sont les seules à ne pas briser le protocole. Il y a beaucoup de coucheries dans l’Unité Alpha, mais vous, vous remportez la palme.

— Lorsque vous dites tout… l’incita Dex.

Sparks plissa les yeux en le regardant.

— Je veux dire tout. Votre relation avec Sloane, le fait qu’il emménage avec vous ; que vous avez décidé de jouer les Batman et avez orchestré une mission non autorisée incluant Sebastian Hobbs et le reste de votre équipe. Je sais pour vos siestes durant les assemblées, les oursons gélatines dans le tiroir droit de votre bureau, ainsi que les Cheesy Doodles, les M&M’s au beurre de cacahouète, les bretzels, les chips au plantain, et j’espère sérieusement que vous écoutez l’Agent Brodie concernant votre changement de régime.

Elle se tourna et se remit en marche.

— Okay, à propos de la mission non autorisée, dit Dex rattrapant ses longues enjambées. J’ai obligé Seb à participer. S’il vous plaît, je subirai toutes les mesures disciplinaires que vous jugerez nécessaires, mais ne le pénalisez pas.

— Je n’ai aucune intention de prendre de quelconques mesures envers l’Agent Sebastian Hobbs. C’est un chef d’équipe remarquable avec le potentiel de faire de grandes choses. Ce n’est pas réellement le moment pour l’instant. Nous allons tous nous asseoir et avoir une petite discussion quand tout ceci sera terminé. Shultzon va appeler et exiger que vous délivriez la drogue, sinon, il tuera Sloane.

— Alors, qu’est-ce que je dis ?

— Vous dites ce que votre cœur est désespéré de dire. Vous dites : ‘où voulez-vous que je la livre ?’ Et ensuite, vous l’amenez au point de rendez-vous.

— Mais ce sera clairement un piège.

— Bien sûr que oui. Shultzon n’a aucune intention de vous remettre vos coéquipiers ou de perdre la drogue. Il prévoit de l’utiliser sur eux et de les faire transporter. Heureusement pour nous, Shultzon est paranoïaque, et voyons les choses en face, il n’a pas toute sa tête. Il n’a pas couché la formule sur une matière solide, et ce dans le seul but de la protéger. Tout est dans sa tête. Il n’a pas le temps de recréer la drogue, raison pour laquelle il a besoin de nos ressources.

Sparks s’arrêta à côté du monte-charge réservé à la construction. Elle ouvrit la porte métallique et les invita à monter. Ils obéirent, et elle ferma la porte derrière eux.

— Agent Maddock, j’espère que vous êtes prêt pour ce que vous êtes sur le point d’affronter.

— Oui, Madame.

Cael ignorait le rôle qu’il avait à jouer dans ce qui s’annonçait, seulement qu’il devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour tirer Ash – et le reste de leur équipe – de là en toute sécurité. Peu importait ce que Sparks voulait de lui, il le ferait.

— Bien, parce que votre ex-petit ami sera là.

Le cœur de Cael s’affola.

— Excusez-moi ?

— Don Fuller.

Sparks se tourna vers lui, son visage dénué de toute émotion.

— C’est le mercenaire que Shultzon a engagé pour attraper vos coéquipiers. Pourquoi pensez-vous qu’il se soit montré au Dekatria ? Il voulait savoir à qui il avait affaire. Je suis sûre que vous ne laisserez pas ceci entraver votre travail.

Cael sentit Dex lui serrer le bras de façon rassurante. Fuller était un mercenaire ? Comment… Quoi ? Cael avait du mal à intégrer cette information.

— Agent Maddock, Don Fuller n’a jamais été taillé pour être un agent du THIRDS, et ses connexions pendant qu’il était en prison lui ont permis de devenir un tueur à gages. Maintenant, avant que vous commenciez à vous blâmer pour ses débuts dans le monde des mercenaires, sachez que Don Fuller aurait fini avec une arme dans la main d’une façon ou d’une autre. Nous avons ses évaluations psychiatriques pour le prouver. Vous, en revanche, êtes un agent du THIRDS, et en tant que tel, c’est votre travail d’amener des Therians comme lui devant la justice. C’est à lui de voir comment il finit là-bas.

Ses yeux bleu acier l’étudièrent, sa mâchoire contractée.

— Qu’allez-vous faire, Agent Maddock ? Allez-vous lui montrer le formidable agent que vous êtes devenus, ou allez-vous lui permettre une fois encore d’avoir le contrôle sur vous ?

Cael serra la mâchoire. Ce fils de pute. Il voyait très bien le visage satisfait de ce connard, se délectant de son chagrin et de sa souffrance à la perte d’Ash. Il connaissait Fuller. Il savait qu’il rirait de lui et lui dirait combien il était pathétique. Il lui dirait qu’il était incapable de sauver son propre petit ami. Il lui dirait qu’il était faible. Cael sentit sa colère monter. Il croisa le regard de Sparks.

— Je vais m’occuper de lui, même si c’est la dernière chose que je fais, cracha-t-il.

Sparks sourit avec approbation.

— Bien. Préparez-vous à ce qui vous attend. Ça risque de secouer un peu.

1 NDT : L’un des personnages du Magicien d’Oz est un bûcheron en fer-blanc qui regrette de ne pas avoir de cœur. En anglais, il s’agit du ‘Tin Man’.

XI

OÙ DIABLE était-il ?

Ash grogna et se frotta le visage. Ses bras étaient lourds et endoloris. Pourquoi avait-il du mal à se souvenir ?

— On dirait que la Belle au bois dormant se réveille.

Cette voix… Ash ouvrit les yeux d’un coup, et donna un coup de pied, sa botte frappant des barreaux métalliques. Il essaya de se lever, mais son corps lui sembla lourd, et une vague de vertige s’empara de lui. Tendant une main, ses doigts touchèrent du métal froid.

— Mais, qu’est-ce que… ?

Une terreur familière l’envahit. Il était dans une cage. Il recula avec précipitation et s’obligea à se redresser sur ses jambes tremblantes. Son monde tourna, sa vision devint floue, et son estomac menaça de se vider à ses pieds, mais il refoula tout cela et poussa ses paumes avec force contre le toit. Il frappa les barreaux, sa panique grandissant. Il était dans une putain de cage. Elle était assez grande pour qu’il se tienne debout, pourtant il avait l’impression de suffoquer. Oh seigneur, il se rappelait la dernière fois qu’il s’était trouvé dans une cage.

— Hé, par ici.

Ash leva la tête d’un coup, et il gronda.

— Fuller.

Fuller indiqua la cage qui l’entourait.

— Ça te rappelle des souvenirs ?

Ash se jeta contre les barreaux en tendant un bras dans l’espoir d’attraper Fuller.

— Je vais te mettre en pièces à mains nues, fils de pute !

Fuller rejeta sa tête en arrière et éclata de rire.

— Oh, merde. Tu es un type marrant. Je vois pourquoi Cael t’aime bien.

Un sourire lascif étira les lèvres de Fuller, et Ash en fut malade.

— Quand tu en seras réduit à une vulgaire attraction de cirque, sautant dans des cerceaux aux ordres de ton nouveau maître, je serai là pour consoler Cael. Pauvre petite chose. Il sera absolument dévasté, vulnérable, et il aura besoin de quelqu’un avec une main ferme.

— Tu le touches, et je te tue !

Le sourire narquois de Fuller ne quitta jamais son visage.

— C’est comme regarder dans un miroir.

Ash essaya de contrôler sa colère, mais c’était difficile quand tout ce qu’il souhaitait, c’était réduire en charpie le Therian qui lui faisait face.

— Va te faire foutre, connard. Je n’ai rien de commun avec toi.

— Continue de te le répéter.

— Arrêtez de le contrarier.

Ash se figea sur place.

— Shultzon ?

Shultzon entra dans la pièce et s’arrêta devant la cage d’Ash, hors de sa portée, un sourire chaleureux sur son visage.

— Bonjour, Ash. Regarde-toi. C’est comme lors de notre première rencontre.

Les yeux d’Ash le piquèrent, mais il cligna rapidement des paupières pour ravaler ses larmes et récupérer du choc.

— Comment pouvez-vous ?

— Tu dis cela comme si je t’avais trahi, dit Shultzon, l’air blessé. Ne vois-tu pas ? Vous avez été choisis, les garçons. J’ai été vraiment impressionné par ce que vous êtes devenus, par tout ce que vous avez accompli. La question de savoir qui je voulais pour ce projet ne s’est pas posée.

— Projet ?

Une minute, les garçons ? Ash regarda à sa gauche, ses tripes se contractant quand il vit Hobbs inconscient sur le sol de la cage à côté de lui. Il se tourna à sa droite et secoua la tête. Sloane. Ash se précipita vers l’extrémité de sa cage, ses doigts agrippant les barreaux avec force. Il se laissa glisser à genoux et essaya d’atteindre les barreaux de la cage de Sloane.

— Sloane ! Allez, mon pote, réveille-toi !

— Félicitations, fils, déclara Shultzon. Tu es sur le point de devenir la prochaine étape de l’évolution du soldat Therian.

Ash n’avait aucune idée de ce dont il parlait, et il s’en foutait. Ce qu’il savait en revanche, c’était que ces amis et lui étaient enfermés comme des animaux pendant que Shultzon se préparait à leur faire Dieu sait quoi. Ash ne pouvait les laisser s’en tirer comme ça. Il avait besoin de réfléchir à une façon de sortir d’ici. Shultzon s’en alla avec Fuller, faisant défiler des informations sur une tablette. Pendant qu’ils étaient occupés, Ash fouilla ses poches. Il ne fut pas surpris de découvrir qu’on lui avait tout pris, ne lui laissant que son pantalon, son tee-shirt noir, ses chaussettes, et ses bottes. Une minute… Il baissa discrètement les yeux. Ils lui avaient laissé sa ceinture. Bande d’imbéciles. Ash retint un sourire. Il ne lui restait plus qu’à attendre l’occasion d’agir. Il étudia son environnement. Ils se trouvaient dans un grand laboratoire rempli d’équipements identiques à ceux du Centre de Recherches, jusqu’à la chaise que Shultzon avait utilisée pour les sangler, Sloane et lui, quand ils étaient enfants.

Shultzon s’arrêta devant la cage de Hobbs et fronça les sourcils.

— Ce n’est pas Sebastian Hobbs.

Fuller s’accroupit pour étudier Hobbs.

— Vous avez dit l’Agent Hobbs. C’est l’Agent Hobbs.

— Espèce d’idiot ! fulmina Shultzon. C’est Ethan, le benjamin de la famille Hobbs ! Je voulais Sebastian, le frère cadet !

— Combien de Hobbs y a-t-il ? Vous n’avez jamais dit qu’il y en avait plus d’un. Ce sont tous les deux des tigres Therian et des agents Défense. Quelle putain de différence ça fait ?

Shultzon eut l’air étonné.

— Une minute. Vous avez demandé à Ward de donner le médicament à ce Hobbs-là ?

— Comme je l’ai dit, je ne savais pas qu’il y avait plus d’un Hobbs. En quoi est-ce important ?

Shultzon leva les mains avec frustration, l’air de vouloir étrangler Fuller.

— C’est important parce que le cadet est un spécimen plus fort. Ses handicaps sont physiques et facilement contrôlables. J’ai besoin de soldats avec un esprit fort, mais également dotés de force physique pour que le Peitharchia7 atteigne des performances optimales. Ce Hobbs-là est détraqué, cracha Shultzon. Absolument inutile.

Il se tapa la tête.

— Son handicap est psychologique.

Ce fils de pute. Si Ash posait la main sur lui, il allait lui montrer ce que voulait dire détraqué.

— Alors, que voulez-vous que je fasse de lui ? demanda Fuller.

— Laissez-le pour l’instant. Je vais trouver quelque chose. Amenez-moi Sloane Brodie. Mettez-le sur la chaise. Je veux qu’il soit préparé et prêt à partir dès qu’ils arrivent avec la drogue.

Quoi ? Non. Ash se laissa tomber devant les barreaux de sa cage, à côté de celle de Sloane, et les frappa avec ses deux pieds.

— Sloane, réveille-toi !

Il frappa sans s’arrêter, ses bottes forçant les barreaux à vibrer et à claquer.

— Sloane !

Fuller appuya sur son oreillette et appela trois hommes. Ils ouvrirent la cage de Sloane, et le traînèrent dehors.

— Non. Non !

Ash tendit le bras entre les barreaux métalliques, sa main réussissant à saisir le bout des doigts de Sloane.

— Sloane, réveille-toi !

— Ash…

Sloane grogna, luttant pour se réveiller. Les hommes le soulevèrent et le portèrent jusqu’à la chaise.

— Ne le touchez pas ! hurla Ash en se jetant contre les barreaux.

La cage ne bougea pas d’un poil.

— Je vais tous vous tuer jusqu’au dernier, fils de putes !

Il devait atteindre Sloane. Il ne pouvait pas l’abandonner. Il ne pouvait pas les laisser l’emmener.

— Sloane…

Le nom fut à peine murmuré, mais Ash l’entendit clairement. Il s’arrêta et se tourna. Hobbs était debout dans sa cage, ses mains agrippées aux barreaux, et ses yeux verts remplis de terreur alors qu’il les regardait porter Sloane jusqu’à la chaise. Ash reporta son attention sur les hommes qui avaient fini de lui attacher les poignets et les chevilles. Un des hommes était sur le point d’attacher une sangle autour de sa tête quand une alarme retentit. Ash fit un pas en arrière, se préparant pour le combat.

Shultzon sourit.

— On dirait que les garçons sont arrivés avec le colis. Fuller, mettez vos hommes en position. Récupérez la mallette. Gardez Sparks et ses agents occupés jusqu’à ce que j’aie administré la drogue. Je dois l’injecter à Sloane et Ash, les préparer pour le transport. Ils sont notre priorité. Rien d’autre ne compte. Vous recevrez votre paiement une fois que nous aurons réussi.

— Ouais, ouais. Je vous ai entendu les dix premières fois. Peut-être auriez-vous dû être un peu plus prudent, grommela Fuller. Nous n’aurions pas une flopée d’agents TIN sur le dos, cherchant à nous castrer.

Shultzon repoussa ses lunettes sur son nez.

— Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez. Je soupçonnais qu’il y avait un traître au laboratoire, et tant que je n’avais pas découvert de qui il s’agissait, je ne pouvais prendre aucun risque avec la formule. Je dois passer un coup de fil à l’homme là-haut pour m’assurer que l’hélicoptère arrive à temps.

Fuller se dirigea vers la porte avec Shultzon et le reste de ses hommes. Shultzon s’arrêta et pointa un doigt vers Ash.

— Tiens-toi bien. Ces barres d’acier résistent à une force Therian. De même que les sangles qui maintiennent Sloane. Je reviens dans un instant.

Il secoua la tête en rejoignant Fuller.

— Nous allons devoir l’endormir. Il a toujours été caractériel.

Au moment où ils quittèrent la pièce, Ash se précipita vers la porte de sa cage.

— Sloane, siffla Ash avec colère.

Il s’attela immédiatement à retirer sa ceinture.

— Sloane !

Sloane gémit et bougea la tête, les yeux papillonnant. Il avait l’air confus et étourdi. Quand il réalisa que quelque chose n’allait pas, il essaya de s’asseoir, mais se trouva incapable de bouger.

— Sloane !

— Ash ?

Sloane tira sur ses sangles.

— C’est quoi ces conneries ?

Il serra les dents et s’agita dans ses liens.

— Ash, que se passe-t-il ? Où sommes-nous ?

— Nous sommes dans le laboratoire de Shultzon. Ce fils de pute était derrière tout ça depuis le début. Nous devons nous tirer avant qu’ils reviennent. Je pense que la drogue de contrôle est de retour dans le bâtiment. Shultzon va nous l’injecter pour tester un putain de programme. Je ne sais pas. Mais ce que je sais, c’est que Shultzon est l’homme qui travaillait sur la drogue, et que ce connard de Fuller est là.

— Sloane ?

Sloane se calma immédiatement.

— Hobbs ?

Il jura à voix basse.

— C’est bon, mon pote. Nous sommes là avec toi. Nous allons trouver un moyen de sortir d’ici.

— Sloane, tu dois te transformer, dit Ash en séparant la boucle de sa ceinture.

— Je ne peux pas.

— Tu dois le faire.

— Je ne sais pas si je serai capable de le contrôler. Et si je ne peux pas et que je finis par vous faire du mal à Hobbs ou à toi ?

— Oublie ça ! cracha Ash. Tu peux le contrôler. Regarde-moi.

Sloane tourna la tête, ses yeux emplis d’inquiétude et de peur. Ash comprenait. Il était là avec son ami, mais l’alternative était pire. Bien pire.

— Shultzon a dit que la drogue était là. Qui l’a apportée, à ton avis ? Qui serait la première personne à tout faire pour te sauver ?

Les yeux de Sloane s’agrandirent.

— Ton compagnon est là dehors. Il a besoin que tu te reprennes. Vas-tu rester allongé là et laisser ces connards poser leurs mains sur Dex ? Sais-tu ce que Fuller lui fera juste pour le plaisir ? Dex a aidé à le mettre en prison. Fuller le fera souffrir. Si tu ne lèves pas ton cul de cette chaise tout de suite, les prochains cris que tu entendras viendront de ton petit ami pendant que Fuller en fera de la chair à pâté.

— Non…

Sloane secoua la tête. Il regarda le plafond, les dents serrées. De la sueur perlait sur son front et il fléchissait ses doigts contre ses flancs.

Ash détestait ce qu’il faisait à son meilleur ami, mais c’était la seule façon que l’un d’eux ait une chance d’y arriver à temps.

— Un autre Alpha va poser ses mains sur ton compagnon. En ce moment même, Fuller a probablement déjà senti ton odeur sur Dex. Nous savons tous les deux à quel point ces choses peuvent mal tourner, et sans personne pour l’arrêter…

Sloane tira sur ses liens. Ses canines s’allongèrent et il poussa un rugissement féroce. Son dos se cambra au-dessus de la chaise tandis qu’il tressautait et convulsait. Ses griffes percèrent sa peau, sa fourrure noire poussa. Il se transforma en hurlant et en rugissant, son corps se tordant avec frénésie pour se libérer. Sa masse se modifia, et il fut capable de libérer une de ses pattes avant de rouler sur le ventre, sous sa forme Therian. Sloane siffla, ses crocs massifs à nu, avant de pousser un rugissement qui résonna dans tout le bâtiment.

Ash se tourna vers Hobbs.

— Toi aussi.

Hobbs secoua la tête, ses bras s’enroulant autour de lui alors qu’il reculait dans le coin le plus éloigné de la cage.

— Hobbs, regarde-moi, mon pote. Tu dois te transformer et sortir de cette cage. Tes coéquipiers – tes amis ont besoin de toi. Tu peux le faire. Ce connard, tu l’emmerdes. Il ne sait rien du tout de toi. Tu n’es pas détraqué. Tu prends des médicaments, et alors ? Merde, qui n’en prend pas de nos jours ? Ne laisse pas ce connard enclin à critiquer te rabaisser pour ça. Est-ce que Calvin pense que tu es détraqué ?

Hobbs secoua la tête.

— Non, il ne le pense pas. Il pense que tu es l’homme le plus cool qui marche sur cette planète. Il est fou de toi, mec.

Hobbs releva la tête d’un coup pour le regarder, les yeux écarquillés.

— Allez, mon frère. Tu ne peux pas cacher ce genre de choses. Il est probablement dans un hôpital quelque part, terrifié, à se demander où est son meilleur ami.

Ash tira la dernière pièce de métal dans sa ceinture. Ses doigts saignaient, mais il s’en foutait. Il avait l’épingle. Il s’essuya les mains sur son pantalon, tendit un bras à travers les barreaux, et enfonça l’épingle dans la serrure au son de Hobbs hurlant et se transformant. Ash se concentra pour essayer de crocheter la serrure, son regard se posant sur Sloane, qui arpentait le sol devant sa cage. Ash ignorait si c’était son ami qui marchait devant lui, ou si c’était l’animal à l’intérieur de Sloane, mais pour le moment, il devait croire que Sloane était plus fort que ça.

Le verrou de la porte de la cage d’Ash céda et il se précipita dehors, s’arrêtant net quand Sloane apparut devant lui. Il renifla l’air, puis Ash, avant de pousser un miaulement bas, et de s’asseoir sur son arrière-train. Le soulagement envahit Ash et il se mit rapidement à forcer le verrou de la cage de Hobbs. Hobbs sifflait et marchait de long en large dans sa cage.

— Ouais. Minute, papillon ! grommela Ash.

Il alla aussi vite qu’il le put, satisfait quand il entendit un déclic. Il avait à peine ouvert la porte que Hobbs se propulsa contre elle, le faisant tomber sur le cul dans la manœuvre. Hobbs atterrit sur lui et lui lécha la joue.

— C’est dégueu, putain. Ouais, je suis content, moi aussi. Allez, descends.

Ash se leva et se tourna vers ses amis.

— Prêt ?

Il y eut une série de sifflements collectifs.

— D’accord. C’est parti.

Il n’avait pas d’armes, mais cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait en trouver. Il rejoignit la porte et jeta un œil à l’extérieur. Le couloir était vide, avec plusieurs portes closes et de trop nombreux couloirs menant à d’autres couloirs. Tout au bout, il y avait une double porte vitrée, et de l’autre côté de celle-ci, un garde armé. C’était maintenant ou jamais. Il devait trouver Dex et les personnes éventuelles qui l’accompagnaient. Même s’il souhaitait de toutes ses forces que Cael ne soit pas venu, il savait qu’il était quelque part dans ce bâtiment. Prenant une profonde inspiration, Ash s’élança dans le couloir, ses coéquipiers derrière lui. Avec un grondement, il enfonça la porte au bout du couloir, faisant trébucher le garde de l’autre côté. Un coup de tête à l’homme, et il fut inconscient.

Un autre garde se précipita dans le couloir par une porte vitrée à sa droite, et Ash se baissa instinctivement pour se mettre à couvert. Un agent vêtu d’un costume noir, d’une cravate, et d’une chemise tomba en faisant une roulade, se releva et se remit à courir, traversant le couloir et disparaissant dans un autre avec deux des hommes de Fuller à ses trousses. Qui diable était ce type ? Tout à coup, tout dérapa, les hommes de Fuller et les agents en noir se mettant à se battre les uns contre les autres.

Sloane renifla l’air et détala, Hobbs s’élançant derrière lui. Son meilleur ami essayait de percevoir l’odeur de Dex. Où que Dex se trouve, Cael et Fuller seraient là aussi.

Ash courut aussi vite qu’il le put derrière Sloane et Hobbs. Sa moitié animale voulait se manifester, mais il avait besoin d’être humain pour affronter Fuller.

Ceux qui ne voulaient pas mourir s’enfuyaient en courant. Les agents Therians sous leur forme animale ne passaient pas les menottes à leurs agresseurs. Ils les mettaient hors d’état de nuire.

Hobbs s’élança sur un connard avec une mitrailleuse MP5. L’homme heurta le sol, l’arme glissant loin de lui. Ash plongea pour la récupérer, l’attrapant alors qu’il roulait sur lui-même, et continuait de courir. Derrière lui, les sons d’humains hurlant et de félins rugissant résonnaient dans le couloir. Ash tirait sur tout ce qui bougeait qui n’était pas son équipe ou un mec vêtu d’un costume noir. Il n’avait aucune idée de qui ils pouvaient être, mais s’ils combattaient les sbires de Fuller, alors Ash les considérait de son côté. Pour l’instant. Il réussit à ramasser davantage de munitions et une arme tranquillisante compacte. Il tira sur un connard énorme, à la jambe, avant de le traîner contre un mur. Il pointa le canon du MP5 sur le cou du type.

— Tu as cinq secondes pour me donner ton gilet. Cinq… Quatre…

Avec des mouvements agités, l’homme se mit à enlever son gilet pare-balles.

— Trois… Deux…

— Là !

L’homme tendit sa veste à Ash, qui la lui arracha.

— Merci.

Il l’enfila à la hâte et attacha toutes les sangles, finissant au moment où Hobbs et Sloane le dépassaient à toute allure. Ash prit l’arme tranquillisante à sa ceinture et tira sur l’homme, dans le cou. Hobbs rugit, et Ash tressaillit. Foutus tigres Therians. Il ne s’habituerait jamais à leur rugissement. Les lions Therians rugissaient plus fort, mais les tigres Therians avaient le rugissement le plus effrayant de tous les félins. Il y avait en lui quelque chose qui vous glaçait le sang.

Ash se précipita dans le couloir, ne gaspillant pas plus d’une balle par connard. Et puis, son arme s’enraya. Pas grave. Il n’en avait pas besoin. Un petit groupe d’Humains s’approcha, et Ash retint un sourire. Il jeta l’arme avant de lever ses mains en signe de reddition. Cinq Humains contre un Therian. Il ravala un grognement de mépris.

— Qu’est-ce qui te fait marrer ? gronda l’un d’eux en s’approchant de lui.

— Je m’imagine à quoi ressemblera ta tête quand je t’aurai botté le cul.

— Peut-être que tu n’as pas remarqué, mais tu es en infériorité numérique. Tu vas te coucher.

Ash sourit. En infériorité numérique, mais pas dépassé pour autant. Il plissa ses lèvres et envoya un baiser à l’homme.

— J’espère que tu prévois de m’emmener dîner d’abord. Je suis peut-être beau, mais je ne suis pas facile.

L’homme chargea avec un crochet du droit. Si prévisible. Clairement, on leur avait ordonné de le prendre vivant, sinon ils lui auraient déjà tiré dessus. Dommage pour eux. Ash saisit son poignet de sa main gauche et poussa son coude droit dans le visage du type, lui cassant le nez. Il s’accrocha à l’homme et balança un coup derrière lui, en atteignant un second à la poitrine et l’envoyant bouler. Pivotant vers l’homme dans sa poigne, il envoya à nouveau son coude en arrière et frappa un troisième tireur au visage pendant qu’il envoyait la paume de sa main sur un quatrième, le touchant en pleine poitrine. Entre chaque attaquant qui essayait de récupérer, Ash frappait vite et fort. Coup de poing dans les reins chez ceux assez stupides pour ne pas porter de gilet, coup de pied au genou, qui fut brisé, le hurlement de l’homme résonnant dans les couloirs parmi les cris de sa cohorte. Le cinquième connard n’était pas aussi stupide. Il chargea Ash rapidement, essayant de s’en prendre à son genou puisqu’il ne pouvait pas placer un coup par-dessus le gilet.

Ash leva ses poings et se déplaça avec des mouvements glissants, parant et esquivant les poings et les coups de pied de l’homme jusqu’à ce qu’il soit à bout de souffle. Ash sourit.

— À mon tour.

Pas le temps de faire dans la dentelle. Ash chargea, jeta ses bras autour de la taille de son adversaire et le souleva de terre avec un cri féroce. Il le plaqua contre le mur avec tout son poids et lança son coude sur sa tempe avant de lui envoyer un coup de genou dans les parties. L’homme s’effondra dès qu’Ash le libéra.

— Connards.

Ash se retourna et s’élança dans le couloir, où Sloane avait fait de la charpie d’un tireur qui avait pointé son arme sur Hobbs. Sloane grattait la porte fermée qui menait à l’escalier. Ash la lui ouvrit. Tout le monde s’y engouffra, et il suivit Sloane alors qu’il sautait et dévalait les marches. Il semblait qu’ils se dirigeaient vers un niveau inférieur.

Tiens bon, mon cœur. J’arrive.

Ash venait de tourner à une intersection quand il tomba sur Sparks en train de s’attaquer aux sbires de Fuller. Elle en faucha un, le faisant tomber à la renverse et mordre la poussière avant de lui donner un coup au visage qui le mit KO. Avec décontraction, elle se leva et se tourna vers lui.

— Bien. Vous êtes là.

Où diable Sparks avait-elle appris à se battre comme ça ? Et était-ce un arc, fixé à sa cuisse ? Il mit tout ça de côté.

— Où est Cael ?

— En bas, avec l’Agent Daley.

Ash fit mine de la contourner quand elle l’arrêta.

— Tu ne peux pas y aller.

— Quoi ? Vous êtes folle ? Fuller est en bas.

Sloane siffla, et Sparks pointa un doigt vers lui.

— Ça suffit, Agent Brodie. Obéissez ! Personne ne va nulle part. L’Agent Maddock et l’Agent Daley s’en occupent. Vous attendrez mon signal.

— Nous ne pouvons pas les laisser seuls face à Fuller, gronda Ash.

S’il devait s’occuper de Sparks pour passer, il le ferait. Il était prêt à le faire quand elle posa une main sur son épaule.

— As-tu confiance en lui ?

Ash fronça les sourcils.

— Bien sûr que oui, mais…

— C’est oui ou c’est non, Keeler.

Elle écarta sa main.

— Tu dois le laisser livrer ses propres batailles.

Hors de question ! Ce que Sparks disait était logique, mais ça ne voulait pas dire qu’il pouvait rester là et laisser Cael affronter seul cet enfoiré. Cael s’était bien débrouillé durant leur entraînement, mais ils ne s’y étaient pas mis depuis assez longtemps.

— Je…

Putain. Qu’était-il censé faire ?

— Fais-lui confiance, insista Sparks. Et en attendant, tu peux m’aider à empêcher ces bâtards d’atteindre tes coéquipiers.

D’un mouvement de la tête, elle indiqua la horde d’hommes qui venait dans leur direction. Ash baissa les yeux sur Sloane.

— Qu’en dis-tu ?

Sloane regarda au-delà de Sparks, vers la porte qui menait au sous-sol du bâtiment, puis derrière lui. Il poussa un rugissement et pivota sur lui-même, chargeant les hommes qui arrivaient. Ash jeta un dernier regard à Sparks.

— J’espère que vous avez raison.

Sur ces mots, il suivit Sloane et Hobbs.

CAEL N’AVAIT jamais détesté personne. Il n’aimait pas certaines personnes, ne les aimait vraiment pas, mais il n’avait jamais réellement détesté personne. Jusqu’à maintenant. La substance dont ses cauchemars étaient faits se tenait au fond du sous-sol avec une poignée de ses hommes. Autour d’eux, l’endroit était empli de colonnes de briques moulées, de tuyaux, d’un éclairage minimum, de boîtes à fusibles, et de deux vieilles turbines qui semblaient dater de l’époque industrielle.

— Je suis heureux de te revoir, chaton. Comment va ta lèvre ? demanda Fuller en riant.

— Va te faire foutre, cracha Cael, sa prise se resserrant sur la mallette dans sa main.

— Ooh, ce n’est pas mignon. Maintenant, sois un gentil garçon, et donne-moi cette mallette.

Fuller sourit de toutes ses dents alors que ses hommes se préparaient.

Dex s’avança devant Cael.

— Si Shultzon la veut, il va devoir venir la chercher lui-même.

— Ouais, eh bien cela n’arrivera pas, dit Fuller d’une voix traînante.

— S’il veut cette mallette, il doit nous donner l’assurance que nos coéquipiers vont bien. C’est tout ce que nous voulons. Il peut prendre ce qu’il veut et foutre le camp en ce qui nous concerne. Nous voulons nos hommes.

Fuller sembla y réfléchir. Il se tourna et appuya sur son oreillette avant de parler d’un ton posé. Cael attendit, le souffle court. S’il vous plaît, faites que ça marche. Avec un froncement de sourcils, Fuller se tourna à nouveau vers eux.

— Vous avez de la chance, dit-il d’une voix grave en se dirigeant vers les portes métalliques d’un ascenseur à leur droite. Le doc est en route.

Ils attendirent patiemment que l’ascenseur arrive. Enfin, les portes s’ouvrirent et Shultzon en sortit. Le connard eut l’audace de leur sourire.

— Cael, Dex. Je dirais bien que je suis enchanté de vous voir, mais je doute que le sentiment soit partagé. Maintenant, je suis un peu pressé, alors si cela ne vous dérange pas.

Il indiqua la mallette.

— Et s’il vous plaît, épargnez-moi le discours concernant la trahison. Nous devrons simplement accepter d’être en désaccord sur le sujet.

Dex secoua la tête.

— Comment savons-nous que vous relâcherez nos coéquipiers ?

Shultzon tira un petit boîtier de sa poche.

— Ceci ouvrira les cages, libérant vos petits amis. Que diriez-vous d’un échange ? Leur liberté contre la mallette.

Cael serra les dents pour s’obliger à garder la bouche fermée. Ce bâtard les avait enfermés dans des cages ?

Dex hocha la tête.

— D’accord.

Il se tourna vers Cael.

— Tu es sûr à propos de ça ?

Cael hocha la tête.

— Ouais.

Ils n’avaient pas exactement beaucoup de choix. C’était la seule façon d’en finir. Il prit une profonde inspiration et fit face à Shultzon.

— Nous nous retrouvons au milieu. Je vous donne la mallette, vous me donnez le boîtier.

— Et s’il vous plaît, faisons vite, mon garçon. Mon transport m’attend.

Cael respira profondément. Il pensa à tout ce que Fuller lui avait fait. Pendant presque deux ans, cet enfoiré avait contrôlé chaque minute de sa vie, de ce qu’il mangeait aux personnes à qui il parlait. Il avait laissé Fuller l’atteindre, l’avait laissé lui faire mal, blesser sa famille, il l’avait laissé entrer dans sa tête et lui faire croire qu’il était sans valeur. L’angoisse de Cael se propagea en lui, et il l’utilisa pour nourrir sa colère. Il marcha lentement vers Shultzon, à qui il faisait confiance au moins autant qu’à Fuller. Sparks attendait son signal.

Cael était parfaitement conscient de Fuller qui se déplaçait discrètement derrière Shultzon, mais il continua à avancer. Il tendit sa main gauche devant lui tandis que Shultzon tirait le boîtier de sa poche. Il le tendit à Cael afin qu’il le voie. Cael lui remit la mallette. Le reste se passa comme prévu.

Shultzon prit la mallette, mais au lieu de lui remettre le boîtier, il le laissa tomber avant de lui agripper le poignet et de le tirer vers lui, et droit dans les bras de Fuller.

— Occupez-vous de ça ! cria Shultzon en se mettant à courir vers l’ascenseur.

— Cael !

Dex s’élança vers lui, seulement pour se voir détourné par les hommes de Fuller qui avançaient sur lui.

Le bras de Fuller s’enroula autour du cou de Cael et il le souleva de terre. Les doigts de Cael s’enfoncèrent dans l’avant-bras qui l’étranglait tandis qu’il toussait et sifflait, ses jambes battant l’air. Il s’immobilisa dans la poigne de Fuller, ignorant son rire lorsqu’il lui toucha la tête de son autre main.

— J’aimerais pouvoir dire que je suis désolé de ce que j’ai fait, mais ton frère et toi m’avez mis en prison. J’ai attendu longtemps pour ce moment.

— Moi aussi, gronda Cael, tirant son couteau accroché à sa cuisse et l’enfonçant dans le bras de Fuller.

Avec un hurlement, Fuller le libéra, et Cael atterrit sur ses pieds. Il se baissa et donna un coup de pied en arrière, attrapant Fuller au genou et le faisant s’écraser au sol. Cael se redressa rapidement et se mit en garde alors que Fuller tirait le couteau planté dans son bras.

— Stupide petit con !

Fuller jeta le couteau de côté.

— Je vais prendre plaisir à te mettre en pièces à mains nues.

Cael voyait Dex se battre du coin de l’œil. Son frère se défendait bien contre les autres hommes. Il en avait déjà désarmé un et mis deux autres hors d’état de nuire. Avec un sourire, Cael fit signe à Fuller d’avancer.

— Ne serais-tu pas devenu arrogant ?

— Je n’ai plus peur de toi, connard.

— C’est ce que nous allons voir.

Fuller poussa un rugissement féroce en chargeant Cael qui pivota sur le côté et l’évita. Fuller le dépassa avant de déraper et s’arrêter. Il se retourna. Sa frustration et sa colère croissantes étaient visibles sur son visage. Il chargea Cael à nouveau, et Cael se souvint de ce qu’Ash lui avait dit à propos d’utiliser sa force à son avantage. Il accéléra droit devant Fuller, se laissant tomber au sol et glissant sous lui, où il envoya un coup de poing bien placé. Fuller lâcha un son étranglé et agrippa son entrejambe, le visage tordu de douleur et de rage.

Avec Fuller plié en deux, Cael balança son poing en avant, et le toucha au nez. Les mots d’Ash résonnaient dans ses oreilles, et Cael délivra une attaque féroce et implacable contre son visage et son cou, et lorsque Fuller recula, Cael sauta et porta tout son poids sur son genou plié, le lui éclatant.

Fuller toucha le sol en jurant, du sang coulant de son nez cassé. Il s’accrocha à son genou d’une main et chercha son arme de l’autre. Cael plongea sur le couteau abandonné, le ramassa et le lança de toutes ses forces vers Fuller, l’atteignant à la gorge. Un gargouillis horrible arriva aux oreilles de Cael alors que Fuller le dévisageait avec des yeux écarquillés, ses mains s’accrochant à son cou autour du couteau qui y était enfoncé.

La porte en face d’eux vola en éclats, et Ash déboula avec Sloane, Hobbs, et Sparks derrière eux. Sloane s’occupa du dernier tireur qui essayait de s’en prendre à Dex. C’était terminé.

Ash courut rejoindre Cael et l’entoura de ses bras, l’étreignant avec force.

— Oh, Dieu merci.

Il recula et l’examina des yeux.

— Est-ce que ça va ?

Cael hocha la tête, son regard se posant sur Fuller qui s’étouffait et poussait son dernier souffle. Ash se tourna avec un air sombre sur le visage avant de tirer Cael contre lui une fois de plus, embrassant le sommet de sa tête. Dex et Sloane vinrent les rejoindre.

— Ça va ? demanda Cael à son frère.

Dex était sale et débraillé et avait quelques bleus, mais à part ça, il semblait aller bien. Il lui fit un clin d’œil.

— Je ne me suis jamais senti mieux, dit-il en passant ses bras autour du cou de Cael et en le serrant contre lui. Je suis vraiment très fier de toi.

— Merci, Dex.

Quelque chose sembla traverser l’esprit d’Ash.

— Putain, Shultzon s’est tiré !

— Non, pas du tout, déclara Sparks.

Elle appuya sur son oreillette.

— Le colis est-il sécurisé ? Parfait.

Elle se tourna vers eux avec un sourire.

— C’étaient mes agents. Ils attendaient que le transport de Shultzon atterrisse sur le toit. À l’instant où il est arrivé, ils ont maîtrisé le pilote et se sont occupés des hommes à bord. Ensuite, ils ont pris leur place. Shultzon pense qu’il est transporté dans un endroit sécurisé. Il n’a aucune idée qu’il s’agit de l’un des nôtres. Bon travail, Messieurs.

Elle gratta la tête de Hobbs, le faisant ronronner.

— Alors… Vous aviez prévu qu’il s’échappe avec la mallette ? demanda Ash.

— Oui. Shultzon savait que vous vous étiez échappés tous les trois, mais il ignorait que Dex et Cael le savaient également. Ils ont agi comme s’ils l’ignoraient. Nous ne pouvions pas éveiller ses soupçons. Tout ce qu’il savait, c’était que Dex et Cael voulaient désespérément récupérer leurs amants vivants. Avec vous trois libres, la drogue était sa préoccupation majeure. Il pouvait toujours trouver de nouveaux candidats. Il a pris la mallette et a laissé Fuller pour s’occuper de tout ce qui restait afin de pouvoir s’enfuir. Mais les agents font le ménage dans le bâtiment.

Après une dernière caresse derrière l’oreille de Sloane, elle se dirigea vers les portes par lesquelles ils étaient entrés.

— Je veux vous voir tous les cinq et Calvin dans mon bureau à la première heure demain matin.

— Calvin est à l’hôpital, l’interpella Ash.

— Non, il est chez lui. Ses blessures étaient mineures et ont été soignées. Austen s’occupe de lui, avec un infirmier privé. Il s’en tirera, et Seb aussi. Quelqu’un va venir pour Fuller. Rentrez chez vous et reposez-vous.

Avec ça, elle disparut, les laissant tous abasourdis.

Dex se tourna vers eux.

— De quoi pensez-vous qu’elle veuille nous parler ?

— Je ne sais pas, et je m’en fous.

Ash passa son bras autour de Cael.

— Tirons-nous d’ici.

Cael marqua une pause. Il alla jusqu’à Fuller et s’agenouilla à côté de son corps. Ash le rejoignit et lui parla doucement.

— Il ne t’a pas laissé le choix.

— Il allait me tuer, dit Cael. Je n’ai jamais tué personne avant.

La pensée ne l’avait jamais effleuré jusqu’à maintenant. Il avait sorti son arme des tas de fois, tranquillisé des criminels, et tiré pour se défendre, mais il n’avait jamais tué personne.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, dit Ash en le remettant debout, nous sommes tous là pour te le donner, d’accord ?

Cael hocha la tête, et suivit Ash et le reste de son équipe hors du sous-sol. Cael ne savait pas quoi penser à propos de ce qui était arrivé. Il était encore en train d’assimiler une bonne partie des événements. Mais il lui vint également à l’esprit qu’il avait tenu tête à Fuller. Il s’était affirmé et avait prouvé qu’il était un agent Therian aussi féroce que n’importe quel autre agent félin du THIRDS. Cael sentit un énorme poids se soulever de ses épaules. Il était capable, l’avait toujours été. Souriant, il passa son bras autour de la taille d’Ash alors qu’il quittait le bâtiment.

Tout irait bien pour lui.

XII

CAEL ÉTAIT au garde-à-vous dans le bureau de Sparks avec le reste de son équipe. Ils ne l’avaient pas revue depuis qu’ils avaient quitté le bâtiment. La veille, après s’être douchés et mis au lit ensemble, Cael et Ash avaient parlé un bon moment, se demandant tous les deux s’ils la reverraient, considérant l’organisme pour lequel elle travaillait vraiment. Pourtant, elle était là, assurant ses fonctions de lieutenant comme si rien ne s’était passé.

Le bureau était en mode privé, et Sparks était tranquillement assise derrière son bureau, stoïque, comme d’habitude, dans son tailleur-pantalon blanc distinctif.

— Cette équipe semble avoir des problèmes pour obéir aux règles. Pourquoi, à votre avis, Agent Brodie ?

Dex leva une main.

— Lieutenant…

— Je m’adresse à l’Agent Brodie, il me semble.

Dex se tut rapidement.

— Pouvez-vous être plus spécifique ? demanda Sloane, son expression ne laissant rien transparaître.

Sparks inclina sa tête de côté avant de pianoter sur son bureau. Le grand écran sur le mur au-dessus de sa tête prit vie. Il se divisa en de nombreux petits écrans montrant des images différentes. À la plus grande horreur de Cael, il réalisa qu’il s’agissait d’images numériques de leur équipe, l’une d’elles datant de plus d’un an et montrant Dex et Sloane en train de partager un moment d’intimité dans le parking. Il n’avait pas besoin de voir ça.

Bien que l’angle ne les ait pas pris avec leurs mains l’un sur l’autre – ou plutôt dans le pantalon de l’autre – il n’y avait pas de doute sur ce qui se passait, en particulier avec le baiser torride qui avait lieu simultanément. Un autre écran montrait Calvin embrassant Hobbs alors que ce dernier était à l’hôpital, pendant qu’un troisième montrait Ash qui embrassait Cael dans son bureau, qui était censé être en mode privé. Seigneur, quand elle avait dit qu’elle savait tout, elle ne plaisantait pas.

— Pensiez-vous sincèrement que je ne le remarquerais pas ? Ensuite, il y a ceci.

Elle tapota sur l’écran, et Cael reconnut les images ‘empruntées’ de caméras de sécurité. Qui diable était derrière tout ceci ? Les écrans changèrent, cette fois montrant des images d’eux dans divers endroits de la ville alors qu’ils traquaient Hogan. La salle des fêtes, leurs camionnettes de surveillance, le terminal céréalier.

— Je pensais que Destructive Delta était en permission.

Dex ouvrit la bouche, et Sparks le coupa.

— Je ne reviens pas sur ma parole, Agent Daley. Seb restera à son poste. Son travail durant cette affaire, malgré votre interférence, est toujours louable, de même que sa solidarité. Je voulais le promouvoir depuis un certain temps.

Elle reporta son attention sur Sloane.

— Maintenant, je repose la question, Agent Brodie. Cette équipe semble avoir des problèmes à obéir aux règles. Pourquoi, selon vous ?

Sloane sembla y réfléchir.

— Mon équipe opère au mieux de ses capacités dans les limites fixées par les lois qu’elle fait respecter, des lois violées par des criminels que nous sommes chargés d’arrêter. Il y a des moments où, dans cette quête de justice, les règles sont pliées, mais seulement en dernier recours.

Sparks n’avait pas l’air convaincue.

Dex leva une main, et Sparks poussa un gros soupir.

— Oui, Agent Daley ?

— Le THIRDS est la seule agence qui permet aux familles de travailler ensemble. Pourquoi ?

— Les recherches ont montré que les agents qui appartenaient à une dynamique familiale positive avaient des taux de réussite plus élevés dans tous les domaines de performance que la population générale des employés. Les agents qui ont ce type de système de soutien positif sur leur lieu de travail, en dehors de leurs équipes, semblaient mieux répondre au stress et produire des résultats plus élevés lors de leurs évaluations psychiatriques. Le THIRDS a décidé de l’autoriser tant que les agents étaient dans des départements différents. Cela s’est révélé très efficace.

— En effet, acquiesça Dex. Mon lien avec ma famille me garde sain d’esprit. Ils partagent ma joie et ma douleur. Ils comprennent ce que c’est que de saigner pour ce travail. Ils me soutiennent et je les soutiens, à cause de notre lien. Parce que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour ne pas les laisser tomber. Peu importe ce que nous affrontons, tant qu’il y a un souffle de vie dans mon corps, je me battrai pour eux.

— Admirable, Agent Daley, mais où voulez-vous en venir ?

— Destructive Delta est également ma famille. Nous ne sommes peut-être pas liés par le sang, mais ils n’en restent pas moins ma famille. Cael, Tony, et moi ne sommes pas liés par le sang, mais nous sommes quand même une famille.

— Cela ne me rassure guère, considérant ce que j’ai vu.

— D’accord, oui, quelque part en chemin, les choses ont changé pour certains d’entre nous, mais depuis ce jour, est-ce que Sloane ou moi avons fait quoi que ce soit qui gênerait notre performance, en dehors des niveaux normaux de n’importe quel partenariat non impliqué dans une relation amoureuse ? Et, voyons les choses en face, ce n’est pas comme si vos agents ne nouaient pas de liens ou de relations. La règle a été mise en place à cause de ce qui s’est passé avec Seb et Hudson. Mais cela aurait pu arriver à n’importe qui, qu’ils aient été engagés dans une relation ou non. Nous sommes tous faillibles.

— C’est un très beau discours, mais j’ai peur que vous ne me laissiez pas le choix. Destructive Delta est instable et insubordonnée. Vos méthodes peu orthodoxes peuvent apporter des résultats, mais pas sans déclencher le chaos. Vous semblez également incapables de travailler sur une affaire sans faire sauter quelque chose. Je pense qu’il est temps d’envisager de démanteler l’équipe.

La pièce explosa en cris surpris et en jurons.

— Quoi ?

Cael secoua la tête. Elle ne pouvait pas faire ça. Après toutes ces années ? Il ne pouvait être réaffecté à une autre équipe. Personne ne le comprenait comme son équipe. Ses excentricités, son étrange incapacité à boire du café, ou ses petites poussées d’hyperactivité. Et Rosa ? Sparks ne pouvait pas lui enlever Rosa. Elle était sa partenaire. Ils travaillaient bien ensemble.

— Ce changement sera-t-il mis en place par vous, ou votre remplaçant ? demanda Sloane avec calme.

Sparks plissa les yeux.

— Excuse-moi ?

— Je suppose que maintenant que votre couverture a sauté, TIN va vous exfiltrer du THIRDS et vous déplacer.

— Ma couverture reste intacte, Agent Brodie. Les seuls qui…

Elle ferma la bouche, et ses lèvres d’un rouge brillant s’étirèrent en un sourire approbateur.

— Je vois. Croyez-vous honnêtement que le chantage fait une différence pour quelqu’un dans ma position ?

— Non. Et je n’ai aucune intention de vous faire chanter. Vous avez travaillé très dur pour arriver où vous êtes. Et nous aussi. Nos deux couvertures ont sauté.

Sloane haussa les épaules.

— Ou peut-être que non. Oui, nos méthodes sont peu orthodoxes. Oui, il semble que nous attirions une quantité inhabituelle de folie. Mais nous sommes une sacrée bonne équipe, et nous nous épaulons toujours les uns les autres. Nous faisons le boulot, nous protégeons cette ville, et nous mettons fin aux agissements de connards comme Isaac, Reyes, Collins, et Hogan. Peut-être est-il temps que le THIRDS annule, ou du moins amende, la règle de non-fraternisation. Durant toutes les années où j’ai été chef d’équipe de Destructive Delta, nous ne vous avons jamais fait défaut. Nous vous avons peut-être déçue en cours de route. Nous avons peut-être trébuché. Mais nous nous relevons toujours. Alors excusez-moi quand je dis qu’il neigera en enfer avant que je vous laisse démanteler mon équipe.

La pièce plongea dans le silence, tous les yeux passant de Sloane à Sparks, qui fronça les sourcils. Elle l’étudia attentivement avant de pianoter sur l’interface de son bureau. L’écran derrière elle devint noir, un mot unique apparaissant au centre de chaque écran.

Effacé.

Avec un soupir, elle croisa ses doigts sur la surface du bureau. Elle croisa le regard de Sloane.

— Je vais considérer votre requête concernant la règle de non-fraternisation, Agent Brodie. Peut-être que dans l’intervalle, votre équipe et vous pouvez essayer de montrer un peu de discrétion. Gardez vos activités personnelles en dehors du parking.

Sloane sourit à s’en décrocher la mâchoire.

— Oui, madame.

— En outre, je pense qu’il est temps que Destructive Delta rehausse son niveau de jeu. Vous avez tous été extrêmement chanceux jusqu’à maintenant. Oui, une bonne partie est due à vos compétences, mais vous pourriez faire mieux. Vous êtes d’excellents agents dans une équipe excellente. Je ne veux pas que vous soyez excellents. Je veux que vous soyez les meilleurs. Je m’attends à ce que l’Agent Keeler et vous entraîniez chaque membre de votre équipe afin qu’ils atteignent votre niveau.

Ash s’en décrocha la mâchoire.

— Mais… Nous parlons de plus de vingt ans d’entraînement sur le terrain et…

Sparks haussa un sourcil.

— Excusez-moi, Agent Keeler. Je crois que la réponse que vous cherchez est ‘oui, madame’.

Ash déglutit difficilement avant de répondre d’une voix bourrue.

— Oui, madame.

— Vous commencerez à recevoir des appels d’interventions lundi. Profitez de votre week-end. Vous pouvez disposer.

Cael se retourna, attendant que la porte s’ouvre avant de quitter la pièce avec le reste de son équipe. Il se demandait s’ils étaient aussi confus que lui.

AUSTEN ÉCOUTA la porte se refermer, et il sortit de la salle de bain personnelle de Sparks. Il s’assit sur le bord de son bureau.

— Vous n’alliez pas vraiment démanteler l’équipe, n’est-ce pas ?

Sparks fit un geste désinvolte de la main.

— Ne sois pas ridicule. Bien sûr que non. J’avais besoin de leur donner un peu plus de motivation. Il y a beaucoup de potentiel chez eux.

Une lueur familière brilla dans ses yeux, et Austen grogna.

— Oubliez ça. Ils ne rejoindront jamais TIN.

— Je le sais, souffla-t-elle, piquant sa jambe avec son stylo. Lève tes fesses de mon bureau.

Il se leva d’un bond et alla s’asseoir sur l’une des chaises en face d’elle.

— Alors, quoi ?

— Tu n’as pas besoin d’être un agent TIN pour travailler pour TIN. Tu devrais le savoir mieux que personne.

Elle se mit à taper sur l’interface de son bureau et se connecta au système de communication sécurisé du réseau de renseignements Therian.

— Vous les voulez en free-lance ? dit Austen, bouche bée.

— Quoi ? Ne me regarde pas comme ça. Avec assez d’entraînement, ils pourraient être exceptionnels. Regarde l’Agent Maddock. Il m’a impressionnée avec la façon dont il s’est occupé de Fuller. Et Keeler a à peine effleuré la surface avec leur entraînement.

— Peut-être.

— Je pense que Sloane et Dex peuvent faire des choses extraordinaires ensemble.

Un lent sourire monta à ses lèvres.

— Ils pourraient être le premier couple influent du THIRDS.

Austen tressaillit.

— Vous êtes vraiment terrifiante quand vous êtes heureuse comme ça.

— Oh, tais-toi. Tu n’as aucune vision d’avenir.

Elle ouvrit un programme d’entraînement du THIRD, et Austen y réfléchit. Il savait que Destructive Delta ne rejoindrait pas TIN. Ils avaient du mal avec le concept : ‘tous les moyens sont bons pour arriver à ses fins’. Ils n’étaient pas assez impitoyables. Ils ne pouvaient pas mettre leurs émotions à l’écart comme les agents TIN le faisaient. Mais comme free-lance ? Peut-être. Il ne put s’empêcher de sourire.

Il semblait que les choses venaient juste de devenir un tout petit peu plus intéressantes.

CAEL SE dirigeait vers l’open-space avec son équipe lorsque Dex s’arrêta net devant eux et se retourna.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ?

Sloane lui saisit le bras et continua à marcher.

— Je ne sais pas, mais continue à marcher avant qu’elle change d’avis.

Dex ouvrit la bouche pour répliquer, puis la referma. Il se retourna et suivit Sloane dans leur bureau, le reste de l’équipe sur leurs talons. Elle venait juste de les rejoindre quand le téléphone d’Ash sonna. Il le sortit de sa poche et fronça les yeux face à l’écran.

— Qu’y a-t-il ? demanda Cael avec inquiétude.

— Je ne sais pas. Je ne reconnais pas le numéro.

Ash prit l’appel et porta le téléphone à son oreille.

— Ash Keeler.

Cael regarda Ash alors que ses yeux s’agrandissaient. Il mit une main à sa bouche, des larmes dans les yeux. Cael fut immédiatement à ses côtés.

— Oui. Bien sûr.

Un grand sourire s’étira sur son visage, et il hocha la tête, une larme roulant le long de sa joue.

— Ce serait super. Je lui demanderai. Je suis impatient d’y être également.

Il mit fin à l’appel et se frotta les yeux et la joue.

— Tout va bien ? demanda Sloane.

Ash hocha la tête, mais Cael voyait bien qu’il essayait de retenir ses émotions.

— Ouais, hum. C’était ma mère. Elle a quitté mon père, et elle veut déjeuner avec nous dimanche.

— Oh, Ash ! C’est merveilleux !

Cael jeta ses bras autour de lui et l’étreignit pendant que le reste de son équipe lui tapait dans le dos et le félicitait. Ils savaient tous ce que cela signifiait pour lui. Cael était si heureux. Après avoir repris contenance, Ash baissa les yeux sur lui.

— Elle veut que tu viennes.

— Bien sûr, dit Cael.

Il n’y avait rien qu’il n’aurait pas fait pour Ash, et il était excité que son petit ami le veuille à ses côtés quand il verrait sa mère après tant d’années passées sans elle, en pensant qu’elle le détestait.

Sloane entra son code de sécurité sur son interface et afficha le programme d’entraînement de l’équipe sur le grand écran en face d’eux.

— J’imagine que lundi sera un tout nouveau monde pour nous tous.

Il allait taper autre chose sur son bureau quand l’écran cligna et s’éteignit.

— C’est quoi ça ?

Ils observaient tous l’écran noir quand soudain il revint à la vie. Le programme entier avait été modifié et complété d’une liste de spécificité d’entraînement pour chacun d’eux pour l’année à venir, certains avec des techniques qui, Cael en doutait, ne faisaient pas partie des exigences du THIRDS.

Dex regarda l’écran.

— Euh… s’il te plaît, dis-moi que c’était toi.

Sloane secoua la tête.

— Non.

Cael fronça les sourcils.

— Attendez, est-ce que ça dit ‘arts martiaux mixtes’ ?

— Qu’est-ce que c’est ? dit Dex, repérant une petite icône en bas à droite du programme.

Il se pencha pour l’observer de plus près.

— On dirait…

Son froncement de sourcil s’accentua.

— Des escarpins rouges 1 ?

Il arqua un sourcil et appuya sur l’écran. Il devint noir et Dex grimaça.

— Merde, je crois que je l’ai cassé.

Des mots bleus se mirent à défiler sur l’écran.

Bienvenue, Destructive Delta, au programme de formation associé du TIN.

Ils arborèrent tous des expressions ahuries face à l’écran, Dex formulant leurs pensées.

— C’est quoi ce bordel ?

La porte se referma d’elle-même, et la pièce passa en mode privé. Cael se rapprocha d’Ash. Toute cette histoire lui fichait les jetons. Un petit écran apparut dans le coin de l’interface, et Sparks les salua.

— Destructive Delta, voici votre nouveau planning d’entraînement. Austen sera votre contact à partir de maintenant.

Austen apparut derrière Sparks et se pencha par-dessus son épaule pour leur faire signe.

— Quoi de neuf, les gars ?

Sparks lui lança un regard noir, et avec un sourire, il recula hors de vue.

— Comme je le disais, Austen sera votre contact. Chaque fois que vous verrez le symbole que l’Agent Daley a touché, cela voudra dire que vous avez un message de ma part non lié au THIRDS. Le message restera sur l’écran pour une durée limitée avant d’être automatiquement supprimé de façon permanente. Toute communication est intraçable. J’ai de grands espoirs pour Destructive Delta. J’attends que vous ne me déceviez pas.

— Que se passe-t-il ? demanda Sloane. Qu’est-ce que tout ça veut dire ?

— Vous en saurez plus en temps voulu. Pour l’instant, continuez vos tâches et votre entraînement. Sparks, terminé.

Avant que l’un d’eux puisse prononcer un mot de plus, l’écran afficha de nouveau leur planning d’entraînement. L’icône qui s’était trouvée dans le coin droit n’était plus là. Dex se laissa tomber sur sa chaise alors que la pièce sortait du mode privé et que la porte s’ouvrait.

— Alors…, dit Dex. Qui est d’attaque pour quelques verres au Dekatria ce soir ?

Tout le monde leva la main.

— Bien.

Dex pivota sur sa chaise, un regard perplexe sur le visage.

— Bien. D’accord. Merde, cet endroit est bizarre.

Tout le monde promit de se rendre le soir au Dekatria, et Cael se dirigea vers son bureau derrière Rosa. Il était en fait impatient de programmer des algorithmes ennuyeux, pour changer. Ash le rattrapa et se pencha pour lui parler doucement.

— Je passe te prendre à vingt heures ?

Le pouls de Cael s’emballa.

— Ça ressemble fort à un rendez-vous, Agent Keeler.

Ash haussa les sourcils, l’air joueur, et Cael rigola.

— Vingt heures, donc.

Avec un clin d’œil, Ash disparut, rattrapant Letty et la poussant gentiment. Cael était vraiment impatient. Il savait qu’Ash serait toujours réservé au bar, à la vue de tous, mais il était content de passer du temps avec lui après tout ce qui s’était passé. Il suivit Rosa dans leur bureau d’un pas plus guilleret, pour entamer une conversation sur ce qu’il devrait porter ce soir.

ASH PRIT une gorgée de sa bière, son regard dirigé sur la piste de danse où Cael se déhanchait avec leurs coéquipiers. Tout le monde était là-bas, même Sloane et Dex, mais les yeux d’Ash restaient rivés sur Cael et la façon dont son corps se mouvait au rythme de la musique, comme s’il pouvait la ressentir jusque dans son âme. Son sourire montrait combien il aimait ça. Le rythme s’accéléra, et Cael se mit à bondir avec Rosa et sa petite amie, Milena, qui avait enfin réussi à obtenir un peu de temps libre loin de son travail d’antiquaire. Ash ignorait qu’il pouvait y avoir une telle demande pour des antiquités, mais en même temps, qu’est-ce qu’il en savait ? Letty dansait avec Fossettes le pompier, et Calvin était sur le côté, en train de danser avec Hobbs qui recevait à nouveau les bons médicaments. Lou était derrière le bar avec Bradley, pendant que Seb bavardait avec Taylor au bar.

Plusieurs hommes avaient essayé de danser avec Cael, qui avait poliment refusé. Ash n’était pas un type étouffant. Cael pouvait danser avec qui il voulait, même si la pensée d’un homme se rapprochant de son guépard Therian lui donnait envie de coller son poing dans la figure d’un de ces crétins. Il passait un bon moment. Dex avait chanté son stupide karaoké avant que tout le monde rejoigne la piste de danse, à l’exception d’Ash, qui ne le sentait pas vraiment. Ce n’était pas qu’il ne pouvait pas. Il n’avait jamais vraiment ressenti le besoin de danser. Bien sûr, maintenant…

Cael rejeta sa tête en arrière et rit à quelque chose que son frère venait de lui dire. Ash prit une autre gorgée de sa bière et la posa sur la table. Il se mordit la lèvre.

— Au diable tout ça !

Ash se leva et traversa la masse compacte des corps qui se mouvaient sur la piste de danse au rythme sensuel d’une chanson pop. Cael portait ses Converses grises, un jean anthracite et un tee-shirt col V à manches longues noir qui accentuaient la silhouette musclée. Sa mâchoire était recouverte d’une barbe fine, et ses yeux argentés rivalisaient avec l’éclat des diamants, ses lèvres étirées sur un sourire magnifique.

À ses côtés, un Therian avec un grand sourire flirtait clairement avec lui. Il tendit sa main pour saisir Cael à la taille. Ash posa une main sur son poignet et se pencha sur lui avec un sourire de son cru.

— Dégage.

Le type déglutit et hocha la tête avec ferveur avant de détaler.

Se tournant vers Cael, Ash lui offrit un sourire contrit.

— Désolé. Ce n’était pas sympa.

Cael rit.

— Et ça te dérange ?

— Non, dit Ash en haussant les épaules. Je ne veux pas que tu penses que je suis un homme de Cro-Magnon possessif.

Cael lui jeta un regard entendu avant de demander :

— Alors, c’était pour quoi cette réaction ?

Ash glissa sa main sur la peau exposée entre la ceinture du jean de Cael et l’endroit où son tee-shirt était remonté.

— Il allait toucher ça. Je n’ai pas aimé.

Ash se rapprocha, ses doigts effleurant et caressant la peau douce. Les pupilles de Cael se dilatèrent, et il lécha sa lèvre inférieure. Il restait complètement immobile, attendant qu’Ash fasse un geste. Avec un sourire canaille, Ash posa ses mains sur sa taille et l’attira contre lui, son genou glissant entre ses jambes.

— Ash, haleta Cael en regardant autour d’eux.

— Ce qu’ils pensent n’a pas d’importance.

Ash effleura ses lèvres des siennes.

— C’est toi qui es important.

Il embrassa Cael, ignorant les acclamations et les sifflements autour d’eux. Une joie qu’il n’avait jamais connue l’envahit alors qu’il serrait Cael contre lui, l’embrassant passionnément sans se préoccuper de qui pouvait bien les regarder. Avec un rire essoufflé, il s’écarta et croisa le regard interrogateur de Cael.

— Je t’aime, et je veux que tout le monde sache la chance que j’ai.

Cael jeta ses bras autour de son cou et l’embrassa. Le monde autour d’eux fut réduit à la musique et à l’homme dans ses bras. Ash savait qu’il était un enfoiré. Il était bourru et inapprochable. Il faisait tout à sa manière belliqueuse, mais il y avait une chose qu’il n’était pas et c’était un imbécile. Ash avait été béni de l’amour de l’homme étonnant dans ses bras, et il n’avait aucune intention de le lâcher.

1 NDT : Référence au Magicien d’Oz et aux chaussures magiques de Dorothy.

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CHARLIE COCHET est une auteure le jour et une artiste la nuit. Toujours prompte à succomber aux chuchotements de sa muse fantasque, aucune étoile n’est hors de portée quand il s’agit de vivre sa passion. Agents aventureux, shifters sexy, cercles de gentlemen ou inspecteurs durs à cuir, ses héros sont inévitablement destinés à se retrouver à faire des tas de bêtises, et à connaître beaucoup d’amour aussi !

Résidant actuellement au cœur de la Floride, Charlie est au service d’un chien impertinent déterminé à dominer le monde. Quand elle n’écrit pas, on la trouve généralement en train de lire, de dessiner, ou de regarder des films. Elle avance au café, se complaît dans la musique et aime avoir des nouvelles de ses lecteurs.

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Par Charlie Cochet

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Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

À contre-courant

Copyright de l’édition française © 2017 Dreamspinner Press.

Titre original : Against the Grain

© 2015 Charlie Cochet.

Première édition : août 2015

Traduit de l’anglais par Ingrid Lecouvez.

Illustration de la couverture :

© 2015 L.C. Chase.

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Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

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Édition e-book en français : 978-1-64080-216-2

Édition imprimée en français : 978-1-64080-215-5

Première édition française : septembre 2017

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Édité aux États-Unis d’Amérique.